晁错做了太子家令，得以亲近皇太子，多次谈到吴王枉法，认为应该削夺吴国领地。晁错向文帝提出谏言，文帝要施行宽大政策，不愿意惩罚吴王，因此吴王更加骄横。等到景帝继位，晁错在朝中担任御史大夫，晁错向景帝谏言，说：“当初高皇帝平定天下，汉朝建立初，皇帝的兄弟少，儿子的年龄小，因此封了很多同姓王。姬妾生的儿子，像悼惠王刘肥，也可以在齐国拥有七十二座城邑；皇帝的同父异母弟元王刘交，在楚国可以拥有四十座城邑；皇帝的哥哥刘仲的儿子刘濞，在吴国拥有五十余座城邑。皇帝封了三位兄弟、侄子，汉家的天下分去一半。今天吴王因为前朝吴国太子的事情，与朝廷结下怨恨，佯称有病，长期不到长安来朝见皇帝，按照汉朝法律，应该杀头。文帝不忍心惩罚，还赐予吴王座几、手杖，恩德可谓深厚。可是刘濞仍然不思悔改，反而更加骄横、放肆，公然开凿矿山铸钱，煮晒海水为盐，引诱天下的不法之徒，阴谋作乱。今天削藩要反，不削藩也要反。现在削藩，马上就反，造成的祸乱还小；不削藩，再迟一些反，造成的祸乱会更大。”汉景帝三年（公元前154年）冬天，楚王刘戊来长安朝见皇帝，晁错以楚王在往年为薄太后服丧期间，在服丧的房子中与女子做爱为理由，奏请皇帝按照汉朝法律杀掉刘戊。汉景帝下诏，赦免刘戊，削去楚国的东海郡以示惩戒。此前二年，赵王刘遂有罪，被削去常山郡。胶西王刘卬因为买卖爵位，犯罪，被削去六个县。

汉朝官员在朝中廷议时纷纷谏言削去吴国的领地，吴王刘濞担心朝廷的削地将会没完没了，于是就想到要谋反。又担心孤掌难鸣，在诸侯王中，可以谋大事的人不多，吴王听说胶西王刘卬很勇敢，懂得军事，诸侯王们都有点儿害怕刘卬，于是派中大夫应高前往游说胶西王：“吴王刘濞不肖，日夜在担心，不敢单独决定事情，特地派使臣来向大王禀告。”胶西王问：“有什么可以效劳？”应高说：“现在皇帝任用佞臣，听信谄谀之言，变更朝廷的法令制度，削夺诸侯王的领地，征求繁多，处罚太重，日甚一日。俗话常讲：‘舐糠及米。’吴国和胶西国，是有名的诸侯国，一旦被这些奸臣们盯上，就别想再过上好日子。吴王刘濞身体有病，不能到长安去朝见皇帝，已经有二十几年，常常受到猜忌，无法表白自己，只好战战兢兢，唯唯诺诺，仍然担心得不到原谅。听说大王因为买卖爵位的事情被朝廷抓住把柄，诸侯王犯错误，就要被削去土地，惩罚已经到了这种地步吗？这一次恐怕还不仅仅是要削去土地。”胶西王问：“是有这么回事，那又怎么样？”应高说：“同恶相助，同好相留，同情相求，同欲相趋，同利相死。现在吴王刘濞自认为是与大王同忧，愿意因时循理，不顾生死，为天下除害，大王觉得这样做可以吗？”胶西王听闻此言，大吃一惊：“寡人怎么敢有这种想法？皇上处理问题是急了些，最多也就是个死，我怎么敢与皇上作对？”应高说：“御史大夫晁错蛊惑天子，侵夺诸侯，蒙蔽忠贤，现在已经闹的朝廷上下不安，诸侯国都有反叛的想法，认为晁错做事情做得太绝。彗星在天上出现，又发生蝗灾，这些都是万世不易遇到的灾难，天降灾祸，正说明圣人将要出世。吴王刘濞要求朝廷诛杀晁错，在朝廷外跟随大王您，驰骋于天下，所向者降，所击者下，谁敢不服。就等大王您一句话，吴王愿意与楚王一起，率领军队打到函谷关，控制住荥阳的敖仓，阻击汉军，安排军队休息的地方，等候大王到来。大王一旦到来，即与大王平分天下，两个君王分享大汉，这不是很好的事情吗？”胶西王说：“你说得对。”应高回去后向吴王汇报游说的结果，刘濞担心胶西王还会变卦，又亲自来到胶西国，与胶西王当面约定。

胶西国的群臣听说大王要起兵造反，都来劝说胶西王刘卬：“诸侯国全部面积加起来还不到朝廷的十分之二，为这种叛逆的事情让王太后操心，这可不是件好事。我们现在侍奉一个皇帝，还说不容易，假如造反的事情真的成功，两位君王相争，祸患恐怕也随着就要到来。”胶西王刘卬听不进去，派出使者约齐国、菑川国、胶东国、济南国，一起举事，他们也同意造反。

诸侯国刚刚遭到削地的惩罚，人人惊恐，都在怨恨晁错。削去吴国的会稽郡、豫章郡的诏书一到，吴王刘濞随即发兵造反，杀了朝廷在吴国任命的二千石官员和其他官员。胶西国、胶东国、菑川国、济南国、楚国、赵国紧跟着造反，调动军队，向西进攻。齐王刘将阎在中途反悔，背弃约定，守在城中不肯发兵。济北国的城池损毁，城建还没有完成，济北国的郎中令劫持济北王刘志，迫使刘志不能发兵。胶西王、胶东王作为叛军首领，与菑川国、济南国的叛军一起包围齐国都城临菑，赵王甚至暗中勾结匈奴，结为外援。

七国叛乱，吴王刘濞征调吴国所能调动的所有士兵，吴王向国中的民众下令，说：“寡人今年六十二岁，还要亲自挂帅。小儿子今年十四岁，也在军中服役。国中所有的人，年纪大的要与寡人一样，年纪小的要与寡人的小儿子一样，都要随军出征。”吴王征调二十余万人。还向南边的闽越国、东越国派出特使，闽越国、东越国也被迫派出军队，跟随叛军出征。

景帝前元三年（公元前154年）正月甲子，吴王刘濞在广陵起兵造反。向西渡过淮河，与楚军会合。派出使者向诸侯王传递檄书，说：“吴王刘濞向胶西王、胶东王、菑川王、济南王、赵王、楚王、淮南王、衡山王、庐江王、原长沙王的儿子问礼致敬：幸教！现在朝廷有贼臣晁错，无德无能，侵夺诸侯领地，派朝廷的官吏逮捕诸侯王，刑讯迫害，以侵夺污辱诸侯王为能事，不考虑诸侯王是皇帝的至亲骨肉，蛮横无礼地对待刘氏宗亲，疏远先帝的功臣，进用谄谀小人，祸乱天下，危害社稷。陛下身体多病，务求闲逸，不能省察。我们因此要举兵讨伐这个孽贼，谨闻教。敝国虽然狭小，地方有三千里；人民虽少，可用的精兵还有五十万。寡人尊敬南粤王已经有三十余年，南粤王毫不吝啬地支援寡人军队，又可得到三十万人。寡人虽然不肖，愿意亲自与诸侯王一起做成此事。南粤国接近长沙国，通过长沙王的儿子，平定长沙以北，向西抵达蜀郡、汉中郡。越国王、楚国王、淮南王、衡山王、庐江王等诸侯王，也将带兵与寡人在西面会合；齐国诸王和赵王平定了河间国、河内郡，有些已经抵达黄河西岸临晋关，将与寡人在洛阳会合；燕王、赵王与匈奴胡王有约，燕王在北边平定代国、云中郡，匈奴将会率领骑兵从萧关进入关中，进军长安，匡正天下，重新安定高皇帝的祖庙。在这里，我要与诸侯王共勉。楚元王的孙子，淮南历王的三个儿子：淮南王、衡山王、庐江王十几年来，没有得到过朝廷的恩典，恨入骨髓，早就有举兵起事的愿望，寡人因为没有征求诸侯王的意见，没有答应他们的请求。现在诸侯王希望能够存亡继绝，振弱伐暴，安抚刘氏，这些都是为了社稷的安危。吴国虽然贫困，寡人节衣缩食，积聚金钱，整修甲兵，积累粮食，夜以继日，也已经有三十几年。所做的一切，都是为了今天愿意与诸侯王共勉。能够斩获汉军大将者，赐金五千斤，封为万户侯；斩获汉军列将的，赐金三千斤，封为五千户侯；斩获汉军副将的，赐金二千斤，封食邑二千户；斩获汉朝二千石官员的，赐金千斤，封食邑一千户；所有的封侯，都是列侯。能够以部队或者城邑来降者，投降一万人，封给食邑一万户，封赏和斩获大将军相同；投降五千人，赏赐和斩获列将相同；投降三千人，赏赐和斩获副将相同；投降一千人，赏赐和斩获汉二千石官吏相同；其他的小官吏，所封赏的黄金、爵位多少不等。所有的封赏都在汉军的封赏以上加倍。原来有爵位封邑的，另外给予赏赐。希望诸侯王明确地告诉士大夫，所有的封赏一律兑现，不敢欺骗，寡人的金钱遍布天下，不一定非要到吴国来领取，诸侯王日夜使用，也用不完。有需要封赏的，告诉寡人，寡人会派人前去封赏。敬以布告。”

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