夏商周三代之所以长久，是因为他们在培养太子时，有很多具体措施。秦国则不然。秦地的风俗不是讲究礼让，而是提倡在背地里相互告密；这与礼义的要求相差实在是太远，秦人崇尚刑罚，赵高教导二世皇帝胡亥的就是刑狱，二世最熟悉的就是把别人的鼻子割掉，或者是把别人的亲属灭族。所以胡亥今天继位，明天就可以拿起弓箭，随意将路人射死，忠诚的大臣们提出意见叫做诽谤，为国家安危提出谏言叫做妖言，看杀人如同看人割草。胡亥为什么会有如此恶劣的品性？这与胡亥从小受到的教育有关，他就是在这样的环境下，学习做人的道理。

俗话说得好：“不懂得做官，看一下别的官员怎么做。”又说：“前车之覆，后车可鉴。”夏商周三代之所以能够长久，从他们教育太子上，就可以看得很清楚；不能去模仿他们，是因为不愿意按照圣人的道理行事。秦朝之所以灭亡得这么快，从秦朝走过的路也可以看得很清楚；后人不警惕这一点，后来的车子还会在秦朝翻车的地方颠覆。存亡之道，获得国家长治久安的道理，关键都在这里。天下将来的命运，在于对于太子的培养；太子善良，在于很早就接受了正确的教育，还有太子身边遴选出来的侍从。在心智还没有成熟之前，就开始接受教导，收效会很大；太子是否能够领悟教授的道理，在于教授的方法是否得当。让太子养成良好习惯，在于太子身边的人，对他施加什么样的影响。北方人、南方人，生下来时声音相同，嗜好欲望并没有大的差异，长大成人后习惯已经成自然，那时候再讲话，要经过很多人翻译，其意思仍然难以听得明白，其行为习惯到死都难以改变，这是习惯养成的结果。臣因此说，应该尽早地选择合适的侍从，正确地引导太子，这是当务之急。教育方法正确，侍从品行端正，太子的教育就能够获得成功，太子的品行端正，将来治理天下，国家就一定会国泰民安。《尚书》中讲：“天子一人有德，亿兆百姓庆幸。”这是当前需要做的大事。

人的智慧，能够看清楚已经出现的，不能预见将要发生的。礼教在于引导人们去做将要发生的事情，法律在于制止已经出现的问题。法律的效果容易显现，礼教引导的结果，却难以预知。假如赏赐可以鼓励人们向善，刑罚即可以制止人们向恶，先王按照这种思路治理国家，国家坚如磐石，按照这种思路颁布诏令，政令四通八达，按照这样的施政理念来治国理政，天下人就会大公无私，为什么不这样去做呢？礼之所以为礼，是在于把恶阻断在萌芽状态，从细微之处着手，进行教育，引导民众向善，远离罪恶，在不知不觉中接受。孔子说：“审理罪案，我与众人一样，希望犯罪不再发生！”从君王的角度来讲，要首先确定那些是可取的，那些是应该舍弃的；取舍的标准在朝堂上就要定下来，安危的效应在朝堂外才能够显现出来。国家安宁不可能在一日内实现，国家危亡也不会在一日间发生，都是日积月累的结果，对于这些，君王不能不察。君王所重视的，在于取舍。用礼仪治国理政，民众就会表现出礼义；用刑罚治国理政，民众只会表现出暴虐。刑罚的结果会使得民众众叛亲离，礼义的结果却能使得社会和谐安宁，君王都希望民众和睦相处。但要让民众向善，采取的方法则有所不同，是用德政来引导他们，还是用法令来驱赶他们。用德政来引导的，民众融洽，社会和谐；用法令驱赶的，民众畏法，社会哀怨。哀怨与和谐，最后看到的，就是祸于福的结果。秦王也愿意让宗庙得到祭祀，子孙享受富贵，国家得以安宁，与商汤、周武时一样，后世皇帝时代享受着国祚。然而商汤、周武行使的是仁政，六七百年间，子孙绵延不绝，秦王获得天下，仅十几年时间，就天下灭亡。没有其它原因，商汤、周武审慎地对待取舍，秦王却不能审慎地对待取舍。天下，如同一个瓦器，人在放置瓦器时，放置在安全的地方，它就会安全。放置在危险的地方，它就会危险。治理天下的道理也与放置瓦器一样，在于天子把它放置在什么地方。商汤、周武放置天下，是放置在仁义的地方，恩德遍施于天下，连禽兽草木都能够得到恩惠，恩惠流布于蛮貊四夷，子孙君王几十代享受国祚不绝，这是天下人都看到的。秦王放置天下，是把它放置在刑罚的地方，恩德一概不留，百姓感受到的是怨恨，怨恨遍布世间，民众相互间的憎恶，如同仇人相见，最终的结果，不仅祸及自身，就连皇室子孙也遭受祸殃，这也是天下人都看到的，是非对错一目了然！人们常说：“听人讲话，用事实来进行对比，讲话的人就不敢再胡说八道。”现在还有人在说礼义不如刑罚，教化不如法令，陛下为什么不用殷代、周代、秦代的事实，让他们来进行对比？

君王的地位犹如殿堂，群臣则是殿堂下的台阶，百姓则是更下面的地面。九层之台，殿堂远在地面之上，殿堂显得如此高耸；如果没有设置台阶，殿堂就会靠近地面，殿堂则会显得卑微低下。高耸的殿堂难以攀登，卑微的殿堂抬脚就可以迈进，道理就在这里。所以在上古时，圣王制订等级制度，王畿内有公卿、大夫、士人，王畿外有公、侯、伯、子、男爵位，再下面有官吏、官师、小吏，一直延伸到庶民百姓，等级分明，天子高居在最上面，尊不可及。百姓常讲的一句俚语：“欲投鼠，却忌器。”这是一个比喻。老鼠靠近瓦器，没有打过去，是担心打坏了瓦器，更何况君王身边还有那么多的大臣！礼仪廉耻，是用来要求君子的，大臣可以赐死，而不能施以刑戮、污辱。刺面割鼻子的刑罚不能加在大夫身上，是因为他们距离君王太近。礼仪规定，不能为君王拉车的马计算年龄，踩马吃的草料要给予惩罚；看到君王的座位和手杖，要站立起来，碰到君王的马车经过，要从车上下来，走入阙门，要加快脚步；君王的宠臣即使有罪，也不能施以刑戮，这些措施都是为了尊重君王。只有让君王远离残酷，远离不敬的事情，君王才能够善待大臣，用礼仪勉励大臣们坚守节操。从王侯、三公到大臣，都是天子要礼遇的对象。在上古时，诸侯、长者被天子称为伯父、舅父，如今他们却要与普通百姓一样，要受到刺面、割鼻、剃发、辱骂、抽鞭子、甚至割膝盖、杀头问斩的惩罚，这不等于是在殿堂下面撤除了台阶吗？遭受杀头、污辱的大臣距离君王又如此地接近，没有了廉耻感，朝中的大权还要由大臣们来掌握，尊贵的大臣一旦与百姓一样，没有了廉耻感，迟早他们也会像阎乐一样，在望夷宫中逼迫秦二世自杀，二世皇帝落得这样一个下场，就是投鼠不懂得忌器，才最终酿成了这样的惨祸。

臣听说；再新的鞋子不应该放在枕头上，再旧的帽子不应该用来做鞋垫。官员已经处于尊贵的地位，天子曾经对他以礼相待，下层官吏、百姓也曾经俯伏在地上，对他顶礼膜拜，一旦犯了罪，君王可以罢他的官，将他斥退回家，甚至赐他去死都行，诛灭他的家族也行；但是反捆着他的手，再用绳子牵着，押送到监狱中去，在里面交到狱吏手中，让监狱里的小吏嘴里骂着，用鞭子抽打着，这些恐怕不能让百姓都看到吧。假若卑贱者习惯看到尊贵者一旦失势，竟然也可以这样对待，这恐怕不是教化民众的好方法，不能让受尊敬的人得到尊重，已经尊贵的人，地位得不到保证，这样的教化，恐怕要出大问题。天子曾经给予他很高的荣誉和地位，他也曾经受到过平民百姓的敬畏，让他死，就让他去死，怎么能让卑贱的人再去凌辱他！

豫让原来侍奉的是中行国君荀寅，智伯讨伐荀寅，灭亡了荀寅，豫让又投靠了智怕。等到赵国灭亡了智伯，豫让毁伤面孔，吞下木炭，使得自己的形象完全改变，发誓要向赵襄子复仇，五次复仇都没有成功。有人问豫让为什么还要这样做，豫让说：“中行君以普通人对待我，我即以普通人回报他；智伯以国士之礼对待我，我即以国士之礼回报他。”同一个豫让，离开原来的主人，去服侍杀害主人的仇敌，行为如同猪狗；而后又以生命为代价，向新的主人表示忠诚，行为与烈士一样，是因为他的两个主人对待他的态度不同。因此君王对待大臣，就如同对待心爱的犬马，大臣也同样会以犬马的忠诚来表现自己；君王对待大臣，假若如同对待卑贱的家奴，大臣同样会以奴仆的态度来表现自己。迟钝、愚昧、无耻，没有气节，不知廉耻，不懂得自爱，得过且过，有利的事情就干，看到了机会就要利用。君王有难，什么铤而走险，篡权的事情都能干的出来；君王有了灾祸，与自己不相干，站在一旁隔岸观火；对自己有利的，则敢于欺骗君王，卖主求荣。对于这种人，君王又能拿他怎么样？做臣下的人太多，而君王只有一个，所有的权力、财富、军队都还要交予臣下来掌握。臣下如果这样卑鄙无耻，苟且偷生，那么君王的麻烦可就大了。所以在上古时，人们强调：礼不下庶人，刑不上大夫，为的就是激励大臣，要坚守节操。上古时候的大臣如果不廉洁，要被废黜，君王不能直接讲大臣不廉洁，而是说：“食具不整饬”；因为男女奸情而获罪，也不能说有奸情，只是说：“帷幕遮挡不严”；因为办事不力，不能够胜任某项职务，也不能说办事不力，只是说：“下官不称职。”在给大臣定罪时，为了避免伤害到大臣的感情；把大声呵斥改为直呼姓名，所有这些都是为了迁就大臣的身份，以避免伤害到他们的自尊。受到呵斥的大臣，则即刻会如丧考妣，或跪下谢罪，或赴请室反省，君王不用绑缚，他们就会自我惩罚。犯有中等罪过的大臣，听到君王要责备的消息传来，就会毁伤面容，以示悔罪，不必君王再把刀架在他的脖子上。犯有大罪的大臣，听到君王要惩罚的消息传来，就会跪在地上，向君王的方向，拜上几拜，然后自我了断，君王不必再让人揪住头发，按着头推到刑场上问斩。所以说：“男子汉、大丈夫也有犯错误的时候！惩治罪过，要按照礼仪施行。”以礼相待，群臣自然会自爱；以廉耻约束人，人做事情就会约束言行。君王以礼义廉耻对待大臣，大臣不以气节来报答君王，这样的大臣会不齿于天下。教化而变成风俗，作为人臣就会为君王舍生取义，为国家而忘掉小家，公而忘私。遇到利益绝不会低头屈服，遇到危险也绝不会畏缩躲避，把义始终放在第一位。君王能够以礼仪来实施教化，宗室也就会愿意为祖庙献出性命，大臣们也就会愿意为社稷慷慨赴死。辅弼大臣愿意为君王去死，守卫边境的大臣愿意为国家效命疆场。因此说，圣人讲的金城，其实指的就是礼仪，这是精神上的支柱。人家愿意为我去死，我愿意他和我一样活着；人家愿意为我牺牲性命，我要让他英名长存；他人为了我，愿意赴汤蹈火，我就要让他永享安乐。为了高尚的道德，抛弃利益；为了高尚的节操，坚持道义。这样的人，君王才能够把国家托付予他，也才可以把未成年的幼主交予他辅佐。所有这些都是为了激励臣下的礼义廉耻，崇尚品德高尚，有了这样的结果，君王还有什么可担心的！不在这上面下功夫，而在亡国的路上走下去，这真是令人叹气的事情。

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