元朔六年，霍去病受封为列侯。

霍去病，是大将军卫青姐姐卫少儿的小儿子。霍去病的父亲霍仲孺最初与卫少儿私通，生下霍去病。卫皇后后来受到皇帝宠幸，卫少儿也嫁给了詹事陈掌。霍去病因为是皇后姐姐的儿子，年纪十八岁即在宫中担任侍从。霍去病喜欢骑射，两次跟随大将军出征。大将军受皇帝诏命，拨予霍去病一批善战的士兵，任命霍去病为骠姚校尉，霍去病率领这八百名轻骑兵，脱离汉军大部队，长驱数百里，直捣匈奴巢穴，斩杀、捕获匈奴的数量远超过汉军损失。武帝大喜，诏命说：“骠姚校尉霍去病斩杀捕获匈奴二千零二十八人，俘虏匈奴相国、当户，斩杀单于祖父辈的藉若侯产，俘虏单于叔父罗姑比，两次出征，功盖全军，以二千五百户封霍去病为冠军侯。上谷郡太守郝贤四次跟随大将军，捕获匈奴一千三百人，封郝贤为终利侯。骑士孟已有功，赐关内侯爵，享受二百户食邑。”

这一年汉廷损失两位将军，翕侯赵信叛变，汉军出征建功不多，因此卫青没有得到封赏。苏建返回后，武帝没有杀他，只是让苏建花钱赎罪，而后将苏建贬为庶人。武帝赏赐卫青一千金。当时王夫人正在受到武帝的宠幸，宁乘劝卫青，说：“将军功劳不是很多，却可以享受万户食邑，三个儿子也受封为列侯，这是因为皇后的缘故。现在王夫人受到皇帝宠幸，而王夫人的亲属却还不富贵，将军何不拿出皇帝赏赐的千金，为王夫人母亲祝寿。”卫青拿出五百金为王夫人的母亲祝寿。武帝听说此事后，就此事询问卫青，卫青将宁乘教给他做此事的经过禀报武帝，武帝任命宁乘为东海郡都尉。

校尉张骞跟随大将军，此前张骞曾经出使大夏国，在匈奴逗留的时间很久，了解草原情况，可以引导汉军，找到水源和牧草丰美的地域，汉军出征，没有受到饥渴的煎熬，因为此前出使西域有功，武帝封张骞为博望侯。

霍去病被封为列侯第三年，元狩二年（公元前121年）春天，霍去病担任骠骑将军，率领一万汉军骑兵从陇西郡出兵，再次建立功勋。武帝说：“骠骑将军率领大军翻越乌戾山，征讨速濮部落，渡过狐奴河，跨越五个匈奴王国，将缴获的敌人辎重、俘虏、投降的部众置于身后，直捣敌寇巢穴，几乎擒获匈奴单于的儿子。转战六天，翻越焉支山，行进一千余里，短兵相接，在皋兰山下鏖战，斩杀折兰王，斩杀卢侯王，强敌在汉军面前，纷纷瓦解，汉军全身而退，捕获甚多，捕获的匈奴有浑邪王子和相国、都尉，斩杀匈奴八千九百六十人，缴获休屠王祭天的金人，歼灭匈奴的部众达十分之七，加封霍去病食邑二千二百户。”

元狩二年夏天，霍去病与合骑侯公孙敖从北地郡出兵，而后兵分两路。博望侯张骞、郎中令李广从右北平郡出兵，而后兵分两路。李广率领四千汉军骑兵在前，张骞率领一万汉军骑兵在后。匈奴左贤王率领数万骑兵包围李广，李广所率领的汉军与匈奴大战二天，死伤过半，杀伤的敌军，数字也大致相当。张骞率领的汉军赶到战场，匈奴引兵退去。张骞因为行军滞后，不能及时抵达战场，按照汉朝法律当斩，花钱赎罪后被贬为庶人。霍去病率领的汉军从北地郡出兵，深入敌境，合骑侯公孙敖迷失道路，没有与骠骑将军的大军会合。霍去病一路冲杀至祁连山下，捕获的匈奴非常多。武帝说：“骠骑将军渡过钧耆河，渡过居延河，抵达小月氏部落，攻下祁连山，在鱳（lè）得县耀武扬威，擒获单于手下的单桓王、酋涂王，以及匈奴的相国、都尉，迫使二千五百位匈奴人投降，可谓战功卓著，震慑敌寇。此次大捷，共俘虏匈奴三万零二百人，有五位王，有匈奴王的母亲，单于的阏氏、还有王子以下五十九人，相国、将军、当户、都尉六十三人，出征将士大约损失十分之三，加封霍去病食邑五千四百户。赐跟随霍去病抵达小月氏的校尉左庶长爵位。鹰击司马赵破奴第二次跟随骠骑将军，在战场上斩杀匈奴速濮王，擒获稽且王，手下的右千骑将擒获匈奴王，还有王的母亲，王子以下四十一人，俘虏匈奴部众三千三百三十人，加上上次捕获的一千四百人，封赵破奴为从骠侯。校尉高不识跟随骠骑将军，擒获了呼于耆王子以下十一人，俘虏匈奴部众一千七百六十八人，封高不识为宜冠侯。校尉仆多也有功劳，封为辉渠侯。”合骑侯公孙敖因为没有与骠骑将军会合，贻误军机，按照汉朝法律当斩，花钱赎罪后被贬为庶人。其他将军所率领的汉军，战斗力不如霍去病，霍去病率领的汉军经过严格挑选，也敢于孤军深入敌境，霍去病率领着骁勇善战的汉军，冲锋在前，似乎也有着上天在帮助，霍去病从来没有遇到过绝境。其他将领则没有这么好的运气。此后霍去病日益受到武帝赏识，在朝中堪与大将军比肩。

再后来，伊稚斜单于怨恨浑邪王驻守在西部，一再遭受汉军打击，损失数万人，这些损失均是在骠骑将军的打击下造成的，伊稚斜单于召浑邪王到匈奴王庭来，要杀掉他。浑邪王与休屠王商议后，决计投降汉朝，派人先到边境联络。此时大行令李息正在黄河岸边修筑城堡，捕获浑邪王派来的使者，马上向武帝报告。武帝担心匈奴投降有诈，妄图乘机袭击汉朝边郡，于是诏令霍去病率领汉军前往迎降。霍去病率军渡过黄河，与浑邪王的部众遥遥相望。浑邪王手下的裨将、小王看到汉军后，很多人开始犹豫彷徨，有人逃跑。霍去病当机立断，率军驰入敌阵，与浑邪王相见，斩杀企图逃跑的匈奴八千人，然后让浑邪王登上传车，先行抵达皇帝行宫，再将其余的匈奴部众分批渡过黄河，投降的匈奴有数万人，号称十万。抵达长安后，天子赏赐这些投降的匈奴金钱达亿万。赐予浑邪王食邑一万户，封为漯阴侯。封浑邪王手下的裨王呼毒尼为下摩侯，雁疪为辉渠侯，禽黎为河綦侯，大当户调虽为常乐侯。武帝赞赏霍去病的勇敢，说：“骠骑将军去病率领汉军征讨匈奴，西域浑邪王及其部众萌发投降汉朝的想法，汉军以军粮接待他们，将军率领一万骁勇善战的汉军将士，诛杀那些冥顽不灵的匈奴悍匪，据捷报，斩首八千人，招降匈奴王三十二人。汉军将士没有伤亡，而匈奴十万之众归降。正是汉军千里征战，才换来黄河一带，沿边要塞的安宁，边郡从此不再有边患。以一千七百户加封骠骑将军。撤消陇西郡、北地郡、上郡的一半戍卒，以减轻天下徭役。”武帝将投降的匈奴部众，分散安置在边境的五个郡，还是原来塞外的地方，位置在黄河以南，按照匈奴民族的生活习俗，称为属国。元狩三年（公元前120年），匈奴再次入侵右北平郡、定襄郡，杀害汉朝军民一千余人。

接下来一年，武帝与将军们商讨：“翕侯赵信为单于设谋，以为汉军不敢穿越沙漠。深入进匈奴腹地，现在我们派大军奇袭，一定可以大获全胜。”这是元狩四年（公元前119年）。当年春天，武帝诏令大将军卫青、骠骑将军霍去病各率领五万骑兵，加上步兵和后勤辎重，共有几十万人马，选择敢于不畏强敌，深入匈奴纵深的汉军，交予霍去病指挥。霍去病最初准备从定襄郡出兵，直接与伊稚斜单于对阵。从捕获的匈奴口中得知，伊稚斜单于在东边，于是又改变了行军路线，霍去病从代郡出兵，卫青从定襄郡出兵。郎中令李广担任前将军，太仆公孙贺担任左将军，主爵赵食其担任右将军，平阳侯曹襄为后将军，全部归大将军节制。赵信为伊稚斜单于出谋划策，说：“汉军即使穿越沙漠。也一定会人困马乏，到了那时候，匈奴可以坐等捕获汉军俘虏。”于是伊稚斜单于向沙漠以北运送辎重，布置精兵在沙漠以北迎候汉军。此时卫青率领的汉军已经出塞一千余里，与伊稚斜单于的大军迎面相遇，匈奴骑兵严阵以待，迎击汉军。卫青命令汉军用武刚车环绕阵地，加固汉军阵营，而后命令五千骑兵，向匈奴战阵发起勇猛冲击，伊稚斜单于指挥上万骑兵，纵马挥刀迎战汉军。两支大军混战在一起，只杀得夕阳西坠，狂风唿哨，一时间天昏地暗，飞沙走石，战场上两军相遇，难以辨认对方，汉军此时又从左右两翼包抄上来。面对着汉军的勇猛冲杀，在伊稚斜单于的眼中，汉军如同狂飙骤起，铺天盖地般地杀来，喊杀声响彻云天，匈奴军队逐渐不支，在薄暮中，伊稚斜单于带上六匹健骡，还有贴身的几百名骑兵，突破汉军重围，向西北方向落荒而逃。夜幕降临，汉军、匈奴骑兵仍然在抓对厮杀，两军死伤的人数大致相当。汉军左校尉捕捉到的俘虏，说单于在天黑前就已经突围出去，汉军随即派出轻骑兵，乘着夜色猛追穷寇，卫青紧随其后。匈奴残军逐渐散去。第二天黎明，汉军已经追出去二百余里，没有找到伊稚斜单于，总结战况，此次大战，斩杀俘获匈奴一万多人，卫青遂率领大军，直达寘（tián）颜山赵信城，缴获匈奴存留下来的大批军粮。汉军在赵信城停留一天，凯旋而归，临走时，除补充汉军，将剩下来的粮食全部烧毁。

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