武帝元封元年（公元前110年），天子开始举行汉家的封禅典礼，太史公司马谈因为有病滞留在周南，没有跟随皇帝前去封禅，心中非常难过。儿子司马迁恰好返回，到了黄河、洛河间，到父亲养病的地方来看望父亲。太史令司马谈紧握着儿子的手，泣不成声地说：“我们祖先，是周王室的太史令。再往上曾经在虞舜帝、夏代名声显赫，负责天文工作。到了后世才逐渐衰落，难道要在我的手中，让家族事业最终结束吗？你要重新担任太史令，要继承先祖的事业！现在天子继承千年前周成王的壮举，封禅泰山，而我却没有跟着一起去，这是我的命吗？是我的命啊！我死之后，你一定会再做太史令；做了太史令后，不要忘记完成我的著作。要谨记孝顺，在家中侍奉双亲，在朝廷忠于国君，人生只有以忠孝立身，才能够扬名于后世，为父母亲争光，这是最大的孝。天下人称颂周公，说周公制作诗歌，歌颂文王、武王的圣德，人们宣扬周公、召公的德政，颂扬太王、王季的深谋远虑，一直追述至周代的先祖公刘，周王室是后稷的后裔。周幽王、周厉王之后，王道缺失，礼乐衰微，孔子编撰、整理周代的文献典籍，修订《诗经》、《尚书》，编撰《春秋》，学者至今将这些文献、思想作为行为准则。从鲁哀公获取麒麟起，至今已经有四百余年，自从那以后诸侯兼并，对于历史的记述已经变得残缺不全。现在汉朝复兴，海内一统，明君贤臣，有无数的忠臣义士，我作为太史令，却没有能够将这些完整地记述下来，给予评价，作为重要文献，留存于后世，我心中感觉惭愧啊！你一定要把我的话牢牢记在心里！”司马迁跪在父亲面前，流着眼泪说：“儿子虽然不聪明，但一定会牢记住父亲的教诲，收集整理历史资料，加以编辑，把父亲的计划全部完成，不敢懈怠。”司马谈去世后第三年，武帝元封三年（公元前108年），司马迁继任为太史令，详细阅读收藏在皇家书库中的藏书。五年后，在太初元年（公元前104年），十一月甲子初一凌晨冬至，武帝诏命，开始使用太初历，在明堂上正式颁布，祭拜诸神。

太史公司马迁说：“先人有言：‘自周公去世后五百年后而有孔子，孔子距今已经有五百年，到了继承孔子的事业，昭显先贤思想的时候了，整理《易经》，续作《春秋》，根据《诗经》、《尚书》、《礼记》、《乐礼》的修订原则，对历史加以修撰。‘准备好了吗！准备好了吗！’晚辈司马迁，我要当仁不让！”

上大夫壶遂问：“当初孔子为什么要撰写《春秋》？”太史公司马迁回答：“我听董仲舒先生讲：‘周的王道遭到毁弃，孔子担任鲁国司寇，诸侯国君害怕他，士大夫排挤他。孔子知道自己的主张，在当时已经很难实行，王道难以推行，于是将春秋二百四十二年间的历史进行评论，编撰在《春秋》中，认为天下的读书人，可以从中得到启示，通过褒贬诸侯，申斥大夫，以达到宣扬王道的目的。’孔子说：‘我与其空洞地说教，去劝说这些人，还不如付诸以行动，将史实载于典籍，典籍发挥的作用将会更大。’《春秋》中阐述了夏禹、商汤、文王、武王的王道，记载了纲常伦理，还有应该遵循的法则，辨明疑问，甄别是非，确定原则，崇善抑恶，尊贤斥不肖，存亡国，继绝世，抱残守缺，振兴颓废，这些均为王道要做的事情。《易经》中记述的是天地、阴阳、四季、五行，在变化中通过辩证而求得发展；《礼记》中阐述的是纲纪人伦，注重于行；《尚书》中记述的是先王经历的事情，着重于政；《诗经》中谈论的是山川、溪谷、鸟兽、草木、牝牡、雌雄，着重于风俗人情；《乐礼》可以作为一门经学，注重于社会和谐；《春秋》着重辩明是非，对治理国家有借鉴作用。因此说，《礼记》强调人的欲望需要节制，《乐礼》强调社会生活需要和谐，《尚书》阐述先王治国理政的经验，《诗经》中描述了人们情感的抒发，《易经》以事物的变化道理来引导人，《春秋》中阐述礼义的重要性。拨乱反正，没有比《春秋》更能说服人的。《春秋》中记述的文字，有数万之多，列举出来的事例有几千件。各种情况在《春秋》中交汇出现。在《春秋》的记述中，弑君的事件有三十六起，亡国的事件有五十二起，诸侯国君逃离封国，社稷得不到维护的事件，更是难以计数。考察这些事件发生的起因，均是因为摒弃礼义。因此《易经》中说‘差之毫厘，谬以千里。’所以发生‘臣弑君，子弑父，不是一朝一夕形成的，是日积月累的结果。’作为国君，不能不读《春秋》，否则会对谗言视而不见，身边有贼臣，也茫然不知。作为人臣，不能不读《春秋》，否则会对每天发生的事情，不知那些应该做，那些不应该做，遇到突发事件，也不知道该如何应对。作为君父，不能不了解《春秋》大义，否则会承担恶人的罪名。作为人臣、儿子，也不能不了解《春秋》大义，否则会犯下篡弑，大逆不道的罪行。他们以为是在做善事，如果不了解礼义的重要性，也会遭受谴责，难以解释清楚。不了解礼义的主旨，就会有君不君，臣不臣，父不父，子不子的事情发生。君不像君的样子，自然会被臣下冒犯，臣不像臣的样子，自然会犯下篡逆的罪行，父不像父的样子，不能够尽到做父亲的责任，儿子没有儿子的样子，自然会忤逆不孝。这四种行为，均为天下最大的恶。说它们是天下最大的恶，一点也不过分。因此说《春秋》，是集礼义之大成。礼是防止罪恶的发生，法只能在罪恶发生之后产生作用，法的作用容易被人认识，而礼的作用却容易被人忽视。”

壶遂继续问：“在孔子那个时代，上无明君，下面的忠臣得不到重用，因此才会编撰《春秋》，用空泛的论述，来确定礼义的是非标准，当作统一的法则。现在你这位夫子，上有贤明的天子，下担负着重要职务，万事皆备，人尽其能，夫子要论述的，究竟是想要说明什么？”太史公回答：“啊，是这样，也并非尽然。我听先人讲：‘伏羲氏时代，人们性情淳朴，演绎《易经》八卦。尧、舜时代，人们处于盛世，《尚书》中记载，在当时开始设置礼乐。商汤、武王创立的功业，受到诗人们赞颂。《春秋》中褒贬善恶，推崇三代的德政，维护周王室的权威，这些并不完全是为了讽谏。’汉兴已来，到今天的贤明天子，祥瑞多次显现，封禅泰山，确定正朔，改变服色，受命于天，普施恩德，海外异域通过多重翻译，前来朝廷进贡朝贺，献礼祝寿，其事迹难以胜数。臣下百官，均在竭力地颂扬圣德，仍然感觉不能完全表达心意。贤士们有能力，得不到重用，是国家的耻辱；君王圣明，不能宣扬君王的圣德，是臣子的过失。我负责这项工作，不能将皇上的圣德载入史册，对功臣、大夫们所创立下的功业，不能详细地记载、评述，辜负了先人的嘱托，这是我的罪过。我记述的这些事迹，全部是按照先后顺序，还原历史；是在整理史料，不是所谓的创作，君将它与《春秋》相比较，君理解错了。”

于是太史公制定计划，着手编撰文章。在他写作的第十年遭遇李陵之祸，太史公被关押在狱中。在狱中，太史公喟然长叹，说：“我应该遭受这样的大罪吗！身体已经残缺，还能够写下去吗。”冷静之后，经过思考，太史公说：“《诗经》、《尚书》意深而言简，是作者思想的陈述，是潜心思考的结果。”于是下定决心继续发奋，将唐尧以来的事迹，直到武帝获麟时为止，详细记述，从黄帝开始。《五帝本纪》为第一篇，《夏本纪》为第二，《殷本纪》为第三，《周本纪》为第四，《秦本纪》为第五，《始皇本纪》为第六，《项羽本纪》为第七，《高祖本纪》为第八，《吕后本纪》为第九，《孝文本纪》为第十，《孝景本纪》为第十一，《今上本纪》为第十二，共十二本纪。《三代世表》为第一表，《十二诸侯年表》为第二表，《六国年表》为第三表，《秦楚之际月表》为第四表，《汉诸侯年表》为第五表，《高祖功臣年表》为第六表，《惠景间功臣年表》为第七表，《建元以来侯者年表》为第八表，《王子侯者年表》为第九表，《汉兴以来将相名臣年表》为第十表，一共十表。《礼书》为第一书，《乐书》为第二，《律书》为第三，《历书》为第四，《天官书》为第五，《封禅书》为第六，《河渠书》为第七，《平准书》为第八，一共八书。《吴太伯世家》为第一世家，《齐太公世家》为第二，《鲁周公世家》第三，《燕召公世家》第四，《管蔡世家》第五，《陈杞世家》第六，《卫康叔世家》第七，《宋微子世家》第八，《晋世家》第九，《楚世家》第十，《越世家》第十一，《郑世家》第十二，《赵世家》第十三，《魏世家》第十四，《韩世家》第十五，《田完世家》第十六，《孔子世家》第十七，《陈涉世家》第十八，《外戚世家》第十九，《楚元王世家》第二十，《荆燕王世家》第二十一，《齐悼惠王世家》第二十二，《萧相国世家》第二十三，《曹相国世家》第二十四，《留侯世家》第二十五，《陈丞相世家》第二十六，《绛侯世家》第二十七，《梁孝王世家》第二十八，《五宗世家》第二十九，《三王世家》第三十，共有三十世家。《伯夷列传》为第一列传，《管晏列传》为第二，《老子韩非列传》为第三，《司马穰苴列传》第四，《孙子吴起列传》第五，《伍子胥列传》第六，《仲尼弟子列传》第七，《商君列传》第八，《苏秦列传》第九，《张仪列传》第十，《樗里甘茂列传》第十一，《穰侯列传》第十二，《白起王翦列传》第十三，《孟子荀卿列传》第十四，《平原虞卿列传》第十五，《孟尝君列传》第十六，《魏公子列传》第十七，《春申君列传》第十八，《范睢蔡泽列传》第十九，《乐毅列传》第二十，《廉颇蔺相如列传》第二十一，《田单列传》第二十二，《鲁仲连列传》第二十三，《屈原贾生列传》第二十四，《吕不韦列传》第二十五，《刺客列传》第二十六，《李斯列传》第二十七，《蒙恬列传》第二十八，《张耳陈余列传》第二十九，《魏豹彭越列传》第三十，《黥布列传》第三十一，《淮阴侯韩信列传》第三十二，《韩王信卢绾列传》第三十三，《田儋列传》第三十四，《樊郦滕灌列传》第三十五，《张丞相仓列传》第三十六，《郦生陆贾列传》第三十七，《傅靳蒯成侯列传》第三十八，《刘敬叔孙通列传》第三十九，《季布栾布列传》第四十，《爰盎朝错列传》第四十一，《张释之冯唐列传》第四十二，《万石张叔列传》第四十三，《田叔列传》第四十四，《扁鹊仓公列传》第四十五，《吴王濞列传》第四十六，《魏其武安列传》第四十七，《韩长孺列传》第四十八，《李将军列传》第四十九，《卫将军骠骑列传》第五十，《平津侯主父列传》第五十一，《匈奴列传》第五十二，《南越列传》第五十三，《闽越列传》第五十四，《朝鲜列传》第五十五，《西南夷列传》第五十六，《司马相如列传》第五十七，《淮南衡山列传》第五十八，《循吏列传》第五十九，《汲郑列传》第六十，《儒林列传》第六十一，《酷吏列传》第六十二，《大宛列传》第六十三，《游侠列传》第六十四，《佞幸列传》第六十五，《滑稽列传》第六十六，《日者列传》第六十七，《龟策列传》第六十八，《货殖列传》第六十九，共有六十九列传。

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