汉代继承了五帝的伟业，接续三代中断的事业。周的王道已经衰微，秦朝抛弃古文典籍，焚烧《诗经》、《尚书》，因此汉朝建国后，在明堂石室中，在皇家书库中，将这些散失的古文典籍，重新收藏保存起来，金柜里保存的玉版典籍，有很多已经缺失散乱。汉朝建国初期，萧何修订法律条令，韩信编修军法，张苍制定天文律历，叔孙通制定汉的礼仪制度，文学事业逐渐恢复，《诗经》、《尚书》等古代典籍在民间也相继出现。自从曹参推荐盖公，重视黄老学说，贾谊、晁错提倡申不害、韩非的法家学说，公孙弘以儒家学说在朝中受到重用，一百多年时间内，天下散落的古籍、遗文佚事逐渐汇总至皇家的秘府中来。太史公父子二代人担任编撰史籍的职务，太史公为此而感叹道：“呜呼！我的先人曾经担任过这一职务，在唐尧帝、虞舜帝时代，即已经声名煊赫。到了周代，又继续负责这项工作。因此说，司马氏家族在朝中，世代负责天文、历史工作。到了我这一代，感念先祖的功业，仍然不敢忘怀！”太史公整理天下散逸的史料、轶闻，帝王崛起的原因、地点，追本溯源，见微知著，考查朝代兴衰的起因，根据史料，提出个人观点。推及三代，祥录秦汉，从轩辕黄帝开始，直到当今皇帝（武帝），排出顺序，太史公著作十二本纪。不同时代或同一时代的纷繁历史事件，有些年代交叉，有些已经难以分辨，有些事迹变得模糊不清，根据手中资料，太史公著作十表。礼乐变化，随着世代在增减，律历也会有所变化，法律演变，山川形势，神鬼天人间的关系，经济发展，将这些志书汇总起来，太史公著作《律书》、《河渠书》、《封禅书》、《天官书》、《平准书》等八书。二十八宿环绕着北极星，三十根辐条集中于车轴毂，才能够运行，辅弼大臣环绕在帝王周围，以忠信礼义辅佐帝王，太史公著作三十世家。维护正义，扶正祛邪，倜傥潇洒的士人，要让他们不会因为时间流逝，而湮没在历史中，要让他们的功名事迹显现于后世，太史公著作七十人物列传。全书总计一百三十篇，五十二万六千五百字，太史公将此书取名称为《太史公书》，这是编撰此书的大略。太史公认为，这部书籍可以拾遗补缺，作为一家之言，辅助《六经》，作为另一经传。总揽百家观点，正书藏于名山，副书留在京师，等待后世圣贤君子的阅览。第七十篇列传，是太史公司马迁的自传。全书有十篇内容缺失，仅保存下目录，而缺少正文。

司马迁受了腐刑后，又继续担任内朝的中书令，仍然受到武帝的信任和重用。司马迁的朋友，原益州刺史任安给司马迁写了一封书信，以古代贤臣为标准对照司马迁，有责备的意思。司马迁为此回了一封书信，即《报任安书》，内容如下：

少卿足下：此前承蒙写书信予我，教我要谨慎待人接物，向朝廷举荐贤良，辞语间可见殷勤、诚恳，似乎是在责备我，没有听从您的劝告，甘愿流于世俗。在下不敢如此，我虽然身体残缺，也曾经在长者面前聆听过教诲。只是自惭形秽，动辄得咎，欲补过常担心受辱，内心抑郁而又无从倾诉。俗话常讲：“为谁奔忙？讲了谁听？”钟子期仙逝，伯牙终身不复弹琴。为什么？士为知己者用，女为悦己者容。我已经身体残缺，即使身怀绝技，如同随侯珠、何氏壁那样珍贵，品行如同许由、伯夷那样高尚，也难以再获得荣誉，须臾间只会为世人再增添笑料而已。

书信迟复为歉，我跟随皇上，刚从东边返回，又因为俗事拖累，相见恨晚，时光倏忽，恨不能再抽出半点余暇，聆听足下教诲。现在少卿犯下不测重罪，旬月间，又将要临近冬季，我还要跟随皇上到雍县祭祀，恐怕足下的受刑日子也将会临近。到那时，我即使有满腹衷曲，又将向谁诉说，逝者的灵魂也将会怨恨于地下。为此我愿意略陈愤懑，不嫌鄙陋。旷延时日，时至今日才得以回信，幸勿罪过。

卑职听说，修身的人，拥有智慧，施爱的人，怀有仁义，敢于取舍的人，守义不移，勇对耻辱的人，无所畏惧，留名于后世的人，品行高尚。有此五种品德，立于世间，不会败亡，其英名应该与君子同列。人们常说：祸害没有比得上贪图利益，悲哀没有比得上尊严受辱，丑恶的行为，没有比得上辱没先人，遭受耻辱，没有比得上受到宫刑。受过宫刑的人，人数难以统计，这也不是一朝一代的事情，由来已久。在春秋时，卫灵公与阉人雍渠乘坐同一辆车，孔子顿时感到耻辱，离开卫国，前往陈国；商鞅由宦者景监引见，贤士赵良马上警觉起来；宦者赵同与文帝乘坐同一辆辇车，爰盎即刻提出异议；自古以来，世人鄙视阉人。即使普通人，只要与阉竖联系起来，也会感到沮丧，为人所不齿，更何况慷慨豪迈之士！而今朝中即便缺乏士人，又怎么可能让刀锯之下的废人，去举荐天下豪杰、贤士！我由于先人的职业关系，在朝中任职，服侍皇上，已经有二十余年。经常自我反省：对上，不能够竭尽忠信，享有献出奇计妙策的美誉，得到明主赏识；其次，也不能拾遗补缺，推贤荐能，为朝廷举荐贤良之士；在外，不能够跻身军旅，攻城野战，建立斩将搴旗的功勋；等而下之，也不能不辞劳苦，获取高官厚禄，在亲友宗族面前夸耀荣誉。此四样才能，我无一具备，现在只是每天苟延残生，搏取皇帝优容而已，没有什么长处可以显现于当世。记得在此前，我也曾经侧身于士大夫之列，在朝堂上高谈阔论，不时地引经据典，长篇宏议。现在已经是身残形秽，在朝中如同扫除仆役，混迹在卑贱人中间，那里还敢昂首挺胸，谈论是非，如果再要这样去做，岂不是在蔑视朝廷，羞辱当代俊杰吗！算了！算了吧！像我这样的人，有什么可讲的！又能讲些什么！

事情的始末，已经难以讲得清楚。我从小自负，自以为身怀不羁之才，长大成人，却没有在乡邻间留下美誉，皇上幸以先人的原因，在朝中为我提供一个施展薄才的机会，出入宫廷。我原以为公私不能兼顾，顶盆岂可以再望天空，因此断绝与宾朋的交往，忘却室家的拖累，殚精竭虑，奉献自己的不肖才能，一心扑在工作上，以求得皇上满意。事情偏有不如人意的地方。我与李陵同在宫中任职，平素交往并不太多，志趣也不尽相同，甚至从未在一起喝过酒，吃过饭。可是我从侧面了解到，此人是一位当代奇士，在家中孝敬父母，在外与人交往守信，面对钱财保持廉洁，取舍之间，以义为先，待人谦让，礼贤下士，常想着能够奋不顾身，为国分忧，报效朝廷，这是李陵的一贯品行。据此，我认为李陵有国士之风，人臣为国家赴死，不顾自身，急国家所难，堪为英雄。李陵出征征伐匈奴，因为举措失当而遭遇失败，那些在朝中只知道保全妻儿，爱惜性命，畏首畏尾的大臣，此时却群起攻讦（jié），构陷夸大李陵的罪行，我为此而深感痛心。当初李陵出征时，仅率领不满五千士卒，却能够深入进匈奴腹地，足迹抵达匈奴王庭所在，在虎口中肆虐，视强虏于无物，挑战匈奴虎狼之师，与单于大军鏖战十余日，斩杀的敌寇，已经远超过自身的损失。一时间强虏死伤枕藉，匈奴酋长惊恐万状，穷途末路，不得不求助于左右贤王，调集草原上能弯弓射箭的骑士，举一国之力围攻区区五千壮士。我五千健儿转战千里，矢尽计穷，救兵不至，士卒虽然伤亡，但仍然在危急关头，前仆后继。李陵振臂一呼，全军将士无不响应，士卒奋起，擦干眼泪，抹去血迹，再弯劲弩，甘冒霜刃，与敌寇死战，绝不后退。李陵在全军覆没之前，有前线回来的战士报告，朝廷公卿王侯们无不举杯，向皇上祝酒庆贺。接下来几天，李陵兵败的消息传来，皇上为此而食不甘味，朝堂上一片沉寂。大臣们惴惴不安，不知所措。在当时，我竟然不自量力，以卑微的身份，看到皇上愁肠百结，一副悲伤愤懑的样子，恨不能捧上一颗赤诚之心。我认为李陵一向与部下同甘共苦，祸福同享，才能够在此关键时刻，与部下同生共死，获得部下的衷心拥戴，奋力效命疆场，即使古时名将，也不过如此。虽然暂时陷入敌阵，观察李陵一向的作为，我相信李陵一定会再寻找机会，继续报答皇上的厚恩。即使有无可挽回的损失，此次汉军失败了，可是创立下的功绩也足以告慰世人。我多么想把心中的想法，向皇上吐露，苦于没有机会。恰巧皇上诏问，我即把对李陵的看法向皇上陈述，希望能够作为参考，堵住那些势利小人的睚眦报复。表达可能不够准确，引起明主误会，认为我是在以李陵的功劳，来贬低贰师将军的功绩，为李陵游说开脱，随后将我逮捕入狱。可怜我拳拳忠心，却难以自我辩解，最终以侮慢而获得欺君之罪，按照廷尉的定罪，将会受到严惩。由于家贫，家中的财产不足以赎罪，平时的交游也爱莫能助，皇上的左右亲近，没有人愿意为我辩护。身非木石，面对执法官吏的威严，关在幽深的大牢中，又能向谁诉说！现在少卿也身历其中，我当时的心情，不正是少卿此刻的心情吗？李陵已经投降，连累了他的家人，而我竟然被推入蚕室，遭受腐刑，终为天下人所耻笑。痛心！痛心啊！

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