从王吉到王崇，均被世人认为是清高士人，然而在才气、名望上，王崇不能与祖、父辈相比，只是俸禄、官位越来越高。所乘用的车马服饰，极尽奢华，王崇的生活过得有滋有味，只是不积累金银财物。迁徙搬家时，所带行李不过几包衣服，不积蓄余财。王崇退休返回乡里，也只是布衣蔬食，求得温饱即可。天下人均对王氏的清高交口称赞，但对他们在任时的奢侈，也有所议论，世人因此而说：“王阳会变黄金。”

贡禹，字少翁，琅琊郡人。以熟读经书，在当时闻名，后来被朝廷征为博士，再后来担任凉州刺史，因为有病而被免职。朝廷诏令郡、诸侯国举荐贤良，贡禹通过举荐担任河南县令。一年后，因为工作中的失误，贡禹受到河南郡府官员的指责，遂免冠谢罪。而后贡禹说：“既然官帽已经摘下了，何必再重新戴上！”随即辞职回家。

元帝刚继位，征贡禹担任朝中的谏议大夫，多次虚心向贡禹请教治国的道理。当时正遇上连年灾荒，农业收成不好，郡国中遇到很多困难，贡禹呈上奏章，谈出看法：

在上古时，宫廷中有制度，帝王在宫廷中只可享用九位女眷，饲养的马匹不能超过八匹，宫室中的墙壁只是粉刷，没有雕饰，使用的家具也只是打磨平整，没有雕刻，乘用的车辆器物，没有彩画，君王使用的苑囿，方圆不过数十里，还要与民众共同享用；选贤任能，每年百姓缴纳的赋税，只占收获的十分之一，再没有其它的赋税徭役，额外负担，民众每年服徭役的时间也只有三天，方圆千里，都能够做到家给人足，千里之外，再安排一定的贡赋。天下的百姓，丰衣足食，颂扬之声，不绝于耳。

到了高祖、孝文帝、孝景帝朝，按照古代节俭的做法，宫中的宫女只保留十余人，皇帝的厩马，只有一百余匹。孝文帝穿着粗丝制成的衣服，皮革制作的鞋子，宫中的器物，不用金银或者繁复的雕饰。到了后世皇帝，却开始了争相奢侈，一代甚过一代，臣下也在竞相效仿，身上的穿着，佩带的宝剑，超过礼制的规定，甚至超过了君王，君王在上朝入庙的时候，跟随的众人，难以从服饰上区别出尊卑，显得很不协调。但是还没有意识到这是在僭越制度，是奢侈的结果，就像春秋时鲁昭公所说的那样：“我那里有僭越呢？”

现在大夫僭越诸侯，诸侯僭越天子，天子又超过了天道允许的奢侈，这种情况年深日久。承接衰世，矫正祸乱，补救过失，恢复礼制，全在于陛下是否能够率先垂范。臣愚以为：完全按照古时候那样去做，也不现实，但尽力效仿古时候的节俭，加以限制，还是能够做到的。《论语》中讲：“君子对于节俭，应该感到快乐。”而今宫廷的规模已经确定，这是不能更改的，其余的则应该尽可能地减少。在过去，齐郡的三服官员贡献给朝廷的东西不过十数个箱子，而今齐郡的三服官，仅做工的工人，就有几千人，一年的耗费达到上千万。蜀郡、广汉郡向朝廷贡献金银用器，每年的花费均在五百万。三工官仅官费，就需要五千万，东西两个织室也是如此。宫中食粟的厩马有上万匹。臣贡禹曾经跟随皇上到东宫去，看到皇上赐予宫中的杯盘、几案，都是雕饰精美，镶有金银文饰的器具，这些东西不应该赐予臣下，当作食具来使用。东宫的其它花费，同样难以计算。天下百姓之所以有这么多的人饿死，这也是原因之一。而今百姓因为饥荒而死，死了又无钱下葬，暴尸荒野，被猪狗啃食。人们已经走到人相食的地步，而宫中的厩马食粟，却发愁吃的太好，太肥胖，脾气暴躁，要每天牵出来遛马。王者受命于天，是百姓的父母，一定要这样做才行吗？真是咄咄怪事！在武帝朝，宫中召进美貌的女子数千人，以填补后宫。等到武帝驾崩，弃天下而去，昭帝当时年幼，由霍光在朝中执掌朝政，不知道以礼仪制度来纠正这些，却将很多的金银财物，鸟兽鱼鳖牛马虎豹飞禽，各种物品，成百上千种奇珍异物，全部埋葬在墓穴中，又将后宫的宫女安置在陵园中守陵，这样做，完全不符合礼制，违逆民心，也未必符合武帝生前的愿望。昭帝驾崩，霍光又照此办理。在孝宣帝朝，宣帝不便对此事加以反对，宣帝驾崩，群臣又按照老办法办理，这种做法，实在是令人痛心！也让天下人效仿，娶妻妾不加限制，诸侯王娶的妻妾，多的竟达数百人，那些富贵人家，有钱的官吏，在家中蓄养歌女，多达数十人，致使宫中多怨女，宫外多旷夫。而且这样做也影响了社会风气，形成了百姓埋葬亲人竞相充实于地下，纷纷追求厚葬。这些错误的根源均来自于宫中，而后大臣们再循例，竞相效仿。

希望陛下能够重新思考上古时的节俭道理，奉行节俭，减少乘舆服饰器物，至少减去三分之二。后宫的女子是否能够生育，也要听天由命，检查后宫，选择贤者，留下二十人，其余的让她们回到家中去与父母亲团聚。还有各个陵园中守陵的女子，只要没有生育子女，就将她们放回家去。仅杜陵（宣帝的陵寝），现在就有守陵的宫女数百人，真的是很可怜，宫中的厩马，只须保留数十匹。只保留长安城南的苑囿，作为皇家狩猎的地方，长安城西南，从终南山以西直到鄠县，均恢复为农田，让百姓垦殖，以救济贫民。而今天下正在遭受着饥馑，再不大量地减损宫中的用度，以挽救天下百姓，会符合天道吗？天生圣人，是为了治理万民，而不是让君王只顾自己的享乐。《诗经》中说：“天命难以判断，君王须改弦更张。”“上天注视着你，做事情须小心谨慎。”“当仁不让。”君王考虑问题时要时刻顾及天地的警示，参考古往今来的道理，不能屈从于臣下的逢迎。他们只会阿意逢迎，用讨好来保持禄位，顺从君王，臣贡禹怀有忠心，不敢不将心中的愚意表露给皇上。

元帝看了上书，感叹贡禹谏言的恳切、真诚，遂下诏，诏令太仆减少喂马的粮食，水衡都尉减少苑囿中动物的食肉量，将宜春下苑交予贫民来耕种，又撤销了角抵戏和齐郡的三服官。元帝提拔贡禹为光禄大夫。

过了一段时间，贡禹又上书，说：“臣贡禹年老贫弱，家资原来不满万钱，妻子连糠豆都吃不饱，身上穿的粗布衣服，连身体都盖不住。家中有耕地一百三十亩，陛下错爱，征召臣来朝中任职，臣卖去田产一百亩，以购买车马。来到长安后，陛下拜臣为谏议大夫，职务为八百石，俸禄钱每月九千二百。太官供应吃穿用，又蒙受赏赐，四季有杂缯绵絮衣服，还有酒肉果品，陛下对臣的恩德至为深厚。臣有疾病，宫中的侍医会前来为臣治病，托庇陛下的神灵护佑，臣得以不死，又活了过来。接着陛下又拜臣为光禄大夫，职务达到二千石，每月的俸禄钱，达到一万二千。陛下给予臣的俸禄、赏赐愈来愈多，臣的家庭生活也越来越富裕，身份越来越尊贵，这真地不是草莽愚臣所能够承受的。臣私下里认为，难以报答陛下对臣的厚恩，常日夜惭愧不已。臣贡禹犬马之齿已经八十一岁，血气衰微，耳目失聪，不能对朝廷事务，再有所裨益，这正是人们常说的尸位素餐，碌碌无为啊。臣暗自思量离开家乡三千里，只有一个儿子，年纪一十二岁，没有人可以在家中为臣准备棺椁。真地是很担心，一旦颠仆气绝，不能再返回故乡，恐怕会玷污宫中的席子、座位，将这把老骨头丢在这里，孤魂回不到故土。臣表露了自己的私愿，臣恳请允许臣退休，乞骸骨回家，让臣能够活着回到故乡，死无所恨。”

元帝看了上书，回信道：“朕得以在位时，遇到像伯夷这样的廉臣，像史鱼这样的直臣，能为朕阐述经学，引经据典，不阿谀逢迎当世权贵，孜孜思考万民的利益，在俗人中难能可贵，因此而亲近先生，希望先生能够帮助朕治理国家。过去一直没有听说过先生谈起自己的家庭，以及其它的想法，现在突然提出要退休回家，是否有什么不满意的地方？是那些在位的朝中官员，与先生意见有所冲突吗？此前我曾经嘱咐金敞，让他告诉先生，想录用先生的儿子，现在先生说出来了，才知道先生的儿子年纪还小。有朝廷保证先生的衣食住行、家庭生活，这不比一百个儿子还强吗？古人常讲，不要总想着家乡，何必总是把家乡放在心里！先生一定要多吃些饭，注意看病，保养身体。”又过了一个月，元帝任命贡禹为长信宫少府。正好御史大夫陈万年去世，贡禹代替陈万年担任御史大夫，位列三公。

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