朱博，字子元，杜陵（宣帝的陵寝）县人。朱博的家中贫穷，年轻时朱博在县里当差，后来担任亭长，喜欢结交少年宾客，在一起搏击，比试武艺。再后来朱博升任为功曹，为人狭义、勇敢，追随士大夫，不避风雨。在当时，前将军萧望之的儿子萧育、御史大夫陈万年的儿子陈咸，均为公卿子弟，也因为才能而知名，他们都是朱博的挚友。当时的各个皇陵县，属于太常管辖，朱博以太常掾身份，监察官员是否廉洁，后来补任为安陵（惠帝的陵寝）县丞。继而辞官职来到京兆，历任曹史列掾，又出京城担任督邮书掾，朱博所任职的地方，均有政绩，为人所称道。

陈咸当时担任御史中丞，因为泄露宫中谈话，被逮捕入狱。朱博辞去职务，步行来到廷尉监狱，在狱中伺候陈咸。陈咸由于在狱中受到毒打，遍体鳞伤，朱博假扮作医生入狱，看望陈咸，了解清楚陈咸为什么入狱。从监狱中出来后，朱博改换姓名，为陈咸奔走呼号，为此受到过几百下鞭打，陈咸得以免除死罪。此后陈咸从监狱中释放出来，朱博也因为此在朋友中享有盛名，再后来在郡中担任功曹。

此后，成帝继位，大将军王凤在朝中执掌朝政，奏请皇帝，任命陈咸为将军幕府长史。陈咸推荐萧育、朱博在将军幕府中担任官职，王凤对朱博很有好感，推荐朱博担任栎阳县令，又转至云阳县（昭帝的母亲云陵所在地）、平陵（昭帝的陵寝）县，在二个县先后担任县令，以政绩突出转任为长安县令。治理京师有很好的政绩，朱博升任为冀州刺史。

朱博原来是武吏，不懂得法律条文，担任刺史之后，要在州部巡视督查官员，在路上，有官吏百姓数百人拦路告状，官衙中挤满了人。属下从事请求留在府衙中，登记那些要告状的人和他们的冤情，登记完毕后再走，想借此从旁观察朱博处理政事的能力，朱博心中明白，吩咐外边准备好车马。从事说，车马已经准备好，朱博出门上车，会见告状的人，让从事明确告知那些告状的官吏与百姓：“告状牵涉到县丞尉的，刺史不受理，不监察黄绶带的官员，各自直接到郡里伸冤。告状牵涉到二千石墨绶带官员的，等待刺史巡视完毕，直接到州部刺史治所呈递状子。如果百姓受到官吏冤枉，或者是有关盗贼诉讼的案件，各自到所属县地方衙门直接投诉。”朱博坐在车子上，将大小案件很快处理完毕，四五百人先后离去，如同神助。官吏百姓大惊，没想到朱博处理问题如此果断。再后来朱博调查，果然是老从事从中挑唆百姓聚会。朱博杀了这位从事，州郡中的官民从此畏惧朱博的威严。再后来朱博担任并州刺史、护漕都尉，继而升任为琅琊郡太守。

齐地风俗，百姓做事情舒缓，喜欢养名，朱博刚到琅琊郡中视事，右曹掾史即告病请假。朱博问其原因，回答是：“惶恐！按照旧例，二千石官员上任后，要先派官吏到家中来慰问，然后才能起身上班。”朱博听到这样的解释，气得吹胡子瞪眼，拍着桌子说：“难道齐地小儿真地把这当作惯例啦！”于是朱博召见各曹掾史、书佐和各县的主要官吏，挑选合适的人，再重新安排职务，将那些请假，等候慰问的官吏，一律免职，脱下官服，赶出郡府衙。一郡人大惊。过了不久，门下掾史贡遂是齐地有名的耆老大儒，教授数百个学生，拜见太守时行动迟缓。朱博告诉主簿：“贡老先生不懂得官吏应该遵循的礼仪，主簿教他如何拜见太守，什么时候教会了，什么时候停止。”朱博又告诫属下功曹：“府衙的官属大多穿着博衣大裤，不像样子，从今天起，掾史们穿的衣服要离地三寸。”朱博特别讨厌儒生，朱博所任职的郡，一定要免去议曹，说：“干吗要设置议曹！”那些读书人、儒生官吏有时候要向太守汇报工作，常引经据典，朱博一听就烦，朱博说：“我是汉朝廷委任的太守，按照三尺律令行政办事，讲那些圣人的道理干什么！把这些道理带回家去，等到尧帝、舜帝再世后，再讲给他们听。”朱博就是这样羞辱那些儒生。在太守任上几年，朱博彻底改变了齐地的风俗，郡府中的掾史，也与楚地、赵地其它地方的官吏一样，按照官礼行事。

朱博治理郡县，常责令属县任用当地豪强，让他们担任县中的大吏，无论文武，量才录用。县里有盗贼或者其它非常事情，朱博即会以公文形式，责怪地方没有尽力。一旦地方尽力而且有效，则会厚加赏赐；如果狡黠，敷衍了事，则即刻处罚，因此当地豪强俯首听命。姑幕县有一伙儿贼人，八人在县府中报仇滋事，全部在逃。县长官吏只好呈递文书，向郡府汇报案情，郡府的贼曹掾史自报奋勇，要前往姑幕县去处理此案。朱博将案子压了下来。功曹的属下又请求前去，还是没有批准。于是郡府中的郡丞来到朱博的住所，朱博接见郡丞掾，说：“县里有他们自己的长吏，郡府不应该过多地干预县里的事务，丞掾认为郡府应该干预县里的事务吗？”然后朱博叫书佐进来，朱博口授一份檄文，说：“郡府告知姑幕县令丞：你们说罪犯在逃，难以捕获，发来文书。檄令一到，县令丞立刻布置，你们县里的游徼王卿，是捕获罪犯的高手，按照律令，让王卿将罪犯即刻捉拿归案！”王卿得到太守的敕令，诚惶诚恐，亲属们为此也大惊失色。遂日夜追捕，才十几天时间，即将五名罪犯抓捕归案。朱博又发去公文，说：“王卿奉法办案，行动迅速！檄令一到，即将王卿的功绩报至郡府。参加办案的部掾以下人员，可酌情录用，将剩余的罪犯尽快捉拿归案。”朱博调动属下，处理政务，就是这样做的。

再后来朱博以政绩突出，代理左冯翊，一年后正式任命。在治理左冯翊时，朱博文案处理方面不如薛宣聪明，更多地是使用武力、权谋，布置网络，对官民很少施以仁爱，敢于杀人。可是朱博对于属下也比较宽容，能够容忍他们的过错，属下官吏也愿意效力。

高帝的陵寝地长陵县人大姓尚方禁在年轻时，曾经与别人的妻子通奸，被人砍伤，伤在脸上。郡府中的功曹受贿，建议任命尚方禁担任守尉。朱博知道后，以其它事情召见尚方禁，见面后，看到尚方禁脸上果然有疤痕，朱博避开左右问尚方禁：“脸上的这个伤疤是怎么回事？”尚方禁自知瞒不过去，叩头招认。朱博笑了，说：“大丈夫做这种事情不足为怪。冯翊愿意为卿洗去耻辱，重用你，你愿意效力吗？”尚方禁喜不自禁，回答：“愿意以死效劳！”朱博于是吩咐尚方禁：“不要泄露我告诉你的话，有重要事情再安排你，要记住。”把尚方禁当作心腹来使用，充当爪牙。尚方禁早起晚睡，调查地方上的盗贼和其它罪案，很有成绩。朱博提拔尚方禁担任代理县令。过了不久，朱博召见功曹，关上阁门，一件件地指出功曹受贿，还有推荐尚方禁的事情，朱博交给功曹笔札，让他记下来，“受贿一个钱，也要写下来，不得隐瞒。有半句欺瞒，就杀你的头！”功曹害怕极了，将自己受贿的赃款，大小都写了出来。朱博核对详实，让功曹坐下来，责令他要改过自新。然后给功曹刀子，削去他所写的内容，放他出去，继续担任职务。功曹此后谨慎小心，不敢再有任何闪失，朱博也随后提拔了功曹的职务。

朱博后来担任大司农。一年后，因为犯了一点小罪，被贬为犍为郡太守。在此前，南蛮的酋长若儿，在当地多次抢劫，杀人，朱博与他的兄弟结交，让他作为内应，袭击杀了若儿，郡中恢复太平。

朱博又改任为山阳郡太守，因病免官。再次被朝廷征召，任命为光禄大夫，转任廷尉，掌管疑难案件，平反天下的冤假错案。朱博担心官署里的官员有疑难案件不报，一上任，即召见狱正、狱监、典法掾史，对他们说：“我原来是一名武吏，不懂得法律，幸有众位贤君帮助，才不会为断案而发愁！然而在此前，我也在郡里断了二十几年案，耳闻目睹的也有很多，三尺律令，断案的人要起很大作用。掾史可以与狱正、狱监一起将此前断过的疑案，再拿几十件放在我的面前，考试我，我为诸君再重新断一次。”狱正、狱监以为朱博只不过是要给大家一个下马威，未必就真地懂得判案，于是一起拟出几件疑案。朱博将掾史召到面前，大家并排坐下，逐件应答，对于案情的处理，或轻或重，分析得八九不离十。下面听的官员莫不颔首点头，佩服朱博对法律的理解，才能过人。朱博每担任一个新职务，都会搞一些这种诡谲的名堂，以此来表明，自己不会受到下级的欺瞒。

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