重合侯莽通率领汉军抵达天水，匈奴派出大将偃渠与左右呼知王，率领两万余骑兵拦截汉军，看到汉军强大，随后退去。重合侯莽通一无所获。在当时，武帝担心西域车师国的军队会拦截重合侯莽通，派出闿陵侯成娩率领汉军包围车师国，将车师国王和百姓全部俘虏带回。

贰师将军率领汉军出塞，匈奴派出右大都尉和卫律，率领五千骑兵拦截汉军，在夫羊句山峡谷地带与汉军大战。贰师将军派出属国胡人骑兵二千人参战，匈奴骑兵败走，死伤数百人。汉军乘胜穷追不舍，抵达范夫人城，匈奴继续败退，不敢与汉军交锋。此时贰师将军的妻子因为巫蛊案，被朝廷逮捕，闻知消息后，贰师将军惊恐不安。贰师将军李广利的属下掾史胡亚夫，此时因为避罪在军中从军，劝说贰师将军，说：“现在将军一家人都被朝廷拘押，如果此次返回，得不到皇上满意，将将军逮捕，与亲人在狱中会面，到那时恐怕再想回到郅居河以北，还能有机会吗？”贰师将军此时更加犹豫不定，又想深入敌阵，取得战功，就率领汉军继续向北，来到郅居河以上。匈奴已经远去，贰师将军派出护军，率领两万骑兵渡过郅居河。这一天，遇上了匈奴左贤王和左大将，率领两万骑兵与汉军混战一日，汉军当场斩杀左大将，匈奴死伤者甚众。汉军中将军幕府长史和决眭都尉辉渠侯商议说：“贰师将军恐怕怀有异心，想要破釜沉舟，率领汉军死战求功，我担心汉军会因此而失败。”两人阴谋逮捕贰师将军。贰师将军察觉后，遂斩杀长史，接着率领汉军退回速邪乌燕然山。狐鹿姑单于此时已经知道了汉军疲惫，于是亲自率领五万骑兵拦截贰师将军，双方死伤惨重。趁着夜色，匈奴在汉军阵地前挖下很深的壕沟，深达数尺，而后从背面发起进攻，汉军大乱，终于崩溃，贰师将军投降。狐鹿姑单于一向知道汉军的大将是朝廷的贵臣，遂将女儿嫁给李广利，李广利在匈奴中受到的尊宠，在卫律以上。

第二年（征和四年，公元前84年），狐鹿姑单于派出使者向汉朝送出书信，说：“南边有大国汉朝，北边有强盛的匈奴。匈奴，是天之骄子，不为繁琐的礼仪而自寻烦恼。我们愿意与汉朝通关贸易，娶汉朝的女子为妻，汉朝每年向我们赠送一万石美酒，五千斛稷米，一万匹杂缯，其它的按照约定办理，我们以后不再来边郡骚扰。”汉朝派出使者回礼，并送回匈奴的使者，狐鹿姑单于让左右人诘难汉朝来的使者，问：“汉朝，是礼义之国。贰师将军怎么说，你们的太子此前发兵造反，是怎么回事？”使者回答：“是这样的。丞相私下里与太子争斗，太子发兵要杀丞相，丞相诬陷太子，因此杀了丞相。这是儿子盗取父亲的军队，有罪应当判处笞刑，这是小过错。与冒顿单于杀死自己的父亲，而自立为单于，而后再娶后母，不能相比，那是禽兽的行为！”狐鹿姑单于遂扣押使者，三年后才放回。

贰师将军在匈奴一年多，卫律妒忌贰师将军，恰好狐鹿姑单于的母亲阏氏生病，卫律让匈奴的巫师对狐鹿姑单于说，这是因为已故的且鞮侯单于发怒，说：“我们过去祭祀，常常诅咒，如果抓住了贰师，就要将他杀了祭祀祖庙，为什么还不动手？”狐鹿姑单于于是逮捕贰师，贰师将军大骂：“我死后，一定要灭掉匈奴！”狐鹿姑单于遂将贰师斩首，祭祀宗庙。天上随后连续降下大雨雪，一连几个月，牲畜大量死亡，人民患病，庄稼不熟，狐鹿姑单于恐惧害怕，又为贰师立了祠堂。

自从贰师将军被杀，汉朝失去了大将军和几万名汉军，此后不再出兵。三年后（后元二年，公元前87年），武帝驾崩。在此前，汉军穷追猛打，压迫匈奴二十几年，匈奴人、畜堕胎，生活极其困苦。从单于到普通民众，都希望与汉朝重新和亲。

又过了三年，狐鹿姑单于请求和亲，恰好病死。在此前，狐鹿姑单于有一位异母弟弟，担任左大都尉，是位贤者，在国人中威信很高，狐鹿姑单于的母亲阏氏担心单于会不立自己的儿子为继承人，而立左大都尉，私下里派人杀了左大都尉。左大都尉的同母哥哥怀恨在心，遂不肯到王庭来见单于。恰好狐鹿姑单于又在生病，临死前，对其他贵人讲：“我的儿子太小，不能治理国家，请立我的弟弟右谷蠡王。”单于死后，卫律等人与颛渠阏氏合谋，隐瞒狐鹿姑单于的死讯，假造单于的遗命，与贵人们一起喝酒盟誓，重新立了狐鹿姑单于的儿子左谷蠡王为壶衍鞮单于。这一年，是昭帝始元二年（公元前87年）。

壶衍鞮单于继位，暗示汉朝使者，愿意与汉朝和亲。左贤王、右谷蠡王因为没有被立为单于，心怀怨恨，就想率领手下部众，南下投降汉朝。担心不能成功，于是胁迫卢屠王，先向西行，投降乌孙国，而后率领军队进攻匈奴。卢屠王告发了他们，壶衍鞮单于派人调查，右谷蠡王不服罪，反说卢屠王有谋反企图，国人都认为卢屠王冤枉。于是两位匈奴王回到自己的领地，不再来参加龙城的祭祀。

又过了两年（昭帝始元六年，公元前81年），秋天，匈奴入侵代郡，杀害了郡都尉。壶衍鞮单于年少，刚刚继位，母亲阏氏处理政务不能出于公心，国内人心涣散，常担心汉军趁机袭击匈奴。卫律为单于设计，“打井筑城，修建城堡藏谷，与投降的汉人一起守护。汉军来了，也无可奈何。”匈奴人于是打了几百口井，又砍伐了数千根木材。有些匈奴人说，匈奴人不善守城，这是要将粮食送给汉人，卫律只好将此事作罢，又出主意，放回不肯投降的汉使苏武、马宏等人。马宏，是此前汉朝派往西域的副使，光禄大夫王忠此前出使西域，被匈奴人拦截，王忠战死，马宏被俘，也不肯投降。匈奴决定将这两位汉使先放回去，希望汉朝能够体会到匈奴人的善意。在当时，壶衍鞮单于继位刚满三年。

第二年（昭帝元凤元年，公元前80年），匈奴征调左右部两万骑兵，分为四队，同时入侵汉朝的边境，为害边民。汉军将匈奴击退，在后面穷追不舍，斩杀捕获九千人，生擒瓯脱王，汉军没有损失。匈奴看到瓯脱王被汉军擒获，担心瓯脱王会作为汉军向导袭击匈奴，于是向西北逃遁，不敢再向南逐水草，放牧牛羊，并且征发其它部落的匈奴百姓住在瓯脱。接下来一年（昭帝元凤二年，公元前79年），匈奴派出九千骑兵驻扎在受降城，以防备汉军，在北面余吾河上架桥，准备随时渡河，留下逃跑的退路。在当时，卫律已经去世。卫律在世的时候，常对壶衍鞮单于谈起与汉朝和亲的好处，匈奴人不相信，等到卫律死后，匈奴军队多次遭受打击，国家越来越穷困。壶衍鞮单于的弟弟左谷蠡王又想起卫律生前所讲过的话，想和亲又怕汉朝人不肯接受，所以不愿意先开口，常派左右人向汉朝派来的使者暗示。对汉朝边境的袭扰在逐渐地减少，对待汉朝来使的态度也越来越友好，希望这样做可以与汉朝早日和亲，汉朝此时也在实施羁縻政策，在此后，左谷蠡王去世。第二年（昭帝元凤三年，公元前78年），壶衍鞮单于派出犁污王到边境查看汉朝的动静，回来后说酒泉郡、张掖郡的汉军很弱，可以出兵试着攻击一下，有可能恢复失地。在当时，汉朝也有投降的匈奴，从他们那里，汉朝获取了匈奴袭边的计划，昭帝下诏，让边郡早做准备。过了不久，右贤王、犁污王率领四千骑兵，分作三队，入侵日勒县、屋兰县、番和县。张掖郡太守、属国都尉率领军队反击，大败来犯的匈奴，匈奴仅有数百人得以逃脱。属国千长义渠王手下的骑士射杀犁污王，朝廷赏赐黄金两百斤，马两百匹，将其封为犁污王。属国都尉郭忠受封为成安侯。从此以后，匈奴不敢再入侵张掖郡。

接下来一年（昭帝元凤四年，公元前77年），匈奴三千多骑兵入侵五原郡，杀害掳获数千人，再后来数万骑兵南下在汉朝的边境外打猎，妄图伺机进攻汉朝的塞外亭障，掳掠官吏百姓，而后离去。在当时，汉朝边郡的烽火报警非常迅捷，匈奴袭扰边境，很少能够占到便宜，对边境的袭扰不得不减少次数。汉朝又捕获了匈奴投降的士兵，说乌桓人曾经挖掘已经去世的单于墓冢，匈奴人非常愤怒，正要征调两万骑兵袭击乌桓。大将军霍光欲发兵在半路上截击匈奴，问护军都尉赵充国。赵充国认为：“乌桓人近年来多次侵扰汉朝边塞，而今匈奴袭击乌桓，对汉朝其实有利。而且匈奴对汉朝的边境已经很少袭扰，北部现在很少有烽火报警。蛮夷间相互攻击，汉军如果半路拦截，打击匈奴，这样做只会节外生枝，与匈奴再结怨恨，不是上策。”霍光又征询中郎将范明友的意见，范明友认为可以趁机打击匈奴。霍光于是拜范明友为度辽将军，率领两万骑兵从辽东郡出兵。匈奴听到汉军出塞的消息，遂引兵退去。汉军出塞前，霍光告诫范明友：“兵不空出，如果没有碰到匈奴，可以打击乌桓。”乌桓当时刚受到匈奴骑兵的袭击，范明友在匈奴人的后边赶到，乘着乌桓人疲惫，再次打击乌桓，斩杀六千余首级，掳获三位乌桓王，凯旋而归，受封为平陵侯（昭帝元凤四年，公元前77年）。

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