汉朝颁布了新四条约定后，都护乌桓的朝廷官员此后告诉乌桓国民众，不能再向匈奴上缴皮、布税。匈奴按照旧例，派出使者到乌桓国来收缴赋税，匈奴的人民、妇女想到乌桓来做买卖的，也随同前往。乌桓国百姓拒绝上缴赋税，说：“奉汉天子四条诏令，不应该再向匈奴交税。”匈奴使者听后大怒，遂逮捕乌桓首领，绑着悬吊起来。首领的兄弟大怒，合伙杀了匈奴派来的使者和其他官属，把来做生意的妇女及带来的马匹扣留。乌珠留单于听到消息后，派出使者调动左贤王的军队进入乌桓，指责他们杀害匈奴使者，攻击乌桓人。乌桓人吓得四散逃亡，有的跑往山上，有的跑到东边的堡垒里，躲藏起来。匈奴杀了乌桓的一些平民百姓，将上千乌桓妇女儿童掳掠带走，安排在东部左地，并且告诉乌桓人，说：“带马匹、畜皮、布匹来赎这些人。”乌桓人派这些人的亲属，有两千多人带着财物，牲畜前来赎人，匈奴留下财物，却不肯放人。

王莽篡汉后，在始建国元年（公元9年），派遣五威将王骏带领甄阜、王飒、陈饶、帛敞、丁业六人，出使匈奴，带着很多金钱、丝帛，送予单于，向乌珠留单于晓谕，新朝已经接受天命代汉，现在要交换单于手中原来汉朝封授的玺印。原印文是“匈奴单于玺”，王莽更改为“新匈奴单于章”。将军们到了匈奴，授予单于印绶，诏令单于上缴原来的印绶。乌珠留单于再拜受诏。译者上前，要解下旧的印绶带走，单于举起双臂正要缴交印绶。左姑夕侯苏在一旁对单于说：“没有看到新的印文，先不要交还旧的印绶。”乌珠留单于遂放下手来，没有将旧的印绶摘下。请使者先到穹庐中休息，单于上前为将军们敬酒。五威将军说：“旧印绶要快点交上来。”乌珠留单于说：“好的。”又要举臂让译者解下印绶。苏又在一旁劝止，说：“还没有看到印文，先不要给。”单于说：“印文还会有变吗！”遂将印绶解下，奉上新朝来的使者，将军们收下印绶。乌珠留单于佩带上新的印绶，也没有看印文，众人一直吃喝到深夜才散。右将军陈饶对其他将军说：“在此前姑夕侯一直在怀疑印文，几次让单于不要解下印绶。如果单于现在看到了印文，发现印文已经改变，一定会前来索取原印，这不是三两句话就能够解释清楚的。到时候旧印绶得而复失，有辱这次出使的使命，那么罪就大了。不如将原印绶就此椎破，不要留下祸根。”众将军犹豫不决，没有人回应。陈饶，是燕地人，做事情坚决果断，随即拿起斧子，将旧印椎坏。第二天，乌珠留单于果然派右骨都侯当来告诉将军们：汉朝赐予单于的印绶，印文是‘玺’不是‘章’，现在的印文上面，没有‘汉’的字样，匈奴单于以下诸王手中的旧印都有‘汉’的字样，而且铸造的印文是‘章’。现在的新单于印，上面去掉了‘玺’，换上了‘章’，‘汉’换上了‘新’，与单于的臣下没有区别，还是愿意要回旧印。将军们将旧印拿给右骨都侯看，对他说：“这是新室奉天承运，顺应上天制作的新印，旧印已经由将军们做主破坏了。单于应该顺应天命，按照‘新室’的制度行事。”当只好回去报告，乌珠留单于知道事情已经无可挽回，而且将军们带来的礼物又很多，只好派弟弟右贤王舆带着马、牛，跟随着将军们入朝谢恩，还是上书，请求授予有原来印文的玺印。

将军们返回时经过左犁汗王咸的领地，看到许多乌桓国的百姓，就询问咸，咸将此前因为缴纳赋税引起冲突的前后经过告诉使者，将军们说：“此前已经订下四条盟约，不能再接受乌桓国的降者，应该让他们赶快回去。”左犁汗王咸说：“请让我与单于先沟通一下，一得到单于的回话，我就放他们回去。”乌珠留单于让左犁汗王咸问使者：“应该从塞内放他们回去，还是从塞外放他们回去？”将军们不敢做出决定，上报朝廷，朝廷下诏，从塞外放他们回去。

乌珠留单于最初因为夏侯藩求地，拒绝了使者的无礼要求，再后来因为向乌桓人收缴赋税遭到拒绝，发兵掳掠乌桓国的百姓，由此事引发事端；此次王莽又改变印文，心中怀有怨恨。于是派右大且渠蒲呼卢訾等十余名将领，率领一万骑兵，以护送乌桓人返回为名，在朔方郡塞下示威。朔方郡太守向朝廷报告。

王莽始建国二年（公元10年），西域车师后王须置离阴谋投降匈奴，西域都护但钦将其斩杀。置离的哥哥狐兰支率领两千余人，赶着牲畜，举国逃亡到匈奴投降，乌珠留单于接受了车师国的百姓。狐兰支与匈奴联合发兵，进攻车师国，杀了后城首领，打伤了都护司马，随后返回匈奴。

当时西域的戊己校尉史是陈良、终带，还有司马丞韩玄、右曲候任商等人，他们看到西域人屡次反叛，又听说匈奴人要大举入侵西域，担心会一起送命，就阴谋裹胁驻守在西域的吏卒数百人，一同杀了戊已校尉刁护，派人通知匈奴南犁汗王南将军。匈奴南犁汗王南将军率领两千骑兵来到西域，迎接陈良等人，陈良等人遂胁迫戊己校尉手下的士卒男女两千余人，投降匈奴。韩玄、任商留在南将军的领地，陈良、终带径直来到单于王庭，其他的人则分别驻留在零吾河旁边种田、定居。乌珠留单于封陈良、终带为乌桓都将军，留在单于的王庭，多次召请他们吃饭。西域都护但钦上书，说匈奴南犁汗王南将军右伊秩訾率领军队掳掠西域诸国。王莽于是有了新的想法，要将匈奴分为十五个单于，分而治之，派中郎将蔺苞，副校尉戴级率领一万骑兵，带上很多珍宝来到云中郡塞下，诱降呼韩邪单于的其他几个儿子，想将他们依次封为单于。派译员出塞诱骗左犁汗王咸、咸的儿子登、助三个人。三人来到后，新朝官员胁迫他们，分别将左犁汗王咸封为孝单于，赐予安车鼓车各一辆，黄金千斤，杂缯千匹，十枝旗戟；封左犁汗王咸的儿子助为顺单于，赐予黄金五百斤；而后用传车护送助、登来到长安。王莽封苞为宣威公，拜为虎牙将军；封级为扬威公，拜为虎贲将军。乌珠留单于听到这个消息，勃然大怒，说：“此前单于接受汉宣帝的厚恩，不能有负于汉朝。而今的天子又不是宣帝子孙，有什么资格立为皇帝？”单于遂派出左骨都侯，右伊秩訾王呼卢訾和左贤王乐将率领匈奴骑兵进入云中郡益寿塞，大肆杀掠当地的官吏百姓。这一年，是始建国三年（公元11年）。

此后，乌珠留单于多次派出左右部都尉，还有各处边塞的匈奴王，攻入边塞掳掠，大者万余人，中等的数千人，少的也有数百人，杀了雁门郡、朔方郡太守、郡都尉，掳掠官吏百姓的牲畜、财产，难以计数，边郡一时间混乱不堪，匈奴骑兵如入无人之境。王莽刚即位时，倚仗国库中尚存有大量财物，用于收买人心，树立权威。王莽随即任命十二位部帅将军，征调郡、诸侯国中的勇士，将武库中的兵器装备分发给他们，各路军队分别安排驻地，驻扎在边郡。王莽计划调动军队满三十万后，让他们带足三百日的粮食，分十路同时出击，妄图穷追猛打，将匈奴一直驱赶至丁令族居住的极北荒漠地带，而后瓜分匈奴的土地，分封给呼韩邪单于的十五个儿子。

王莽的大将严尤劝谏道：“臣听说匈奴为害中国，已经有很遥远的历史，在远古时，没有听说过中国有讨伐匈奴的事情。到了夏商周三代，周代、秦朝、汉朝才有征伐匈奴的战争，但是，没有人会认为征伐匈奴是上策。周代只能说是以中策来对付匈奴，汉朝则是下策，死打硬拼，秦朝对付匈奴，则完全没有策略。在周宣王时，猃允（匈奴）侵略中国，匈奴人深入至泾阳，周宣王派出将领征伐，也只是将猃允赶出边境，随即撤军。中国人看待戎狄的侵略，就如同是看待被蚊虻咬了一口，将他们赶跑就算了。因此天下人认为这样做，是一种明智的抉择，将这种措施称之为中策。汉武帝挑选将领，选拔精兵锐卒，带上轻便的后勤装备与军需物资，深入进匈奴腹地，虽然有很大斩获，匈奴也同样会施以报复，兵连祸结三十几年，中国疲惫不堪，国力消耗很大，匈奴自然也受到了重创，天下人称这种措施为武力解决，认为这是下策。秦始皇不能忍受小忿小怨，而滥用民力，修筑坚固的长城，绵延达万里之遥，转输军粮，从海边开始，运抵边塞，中国为此而耗尽国力，最终导致秦朝天下崩溃，社稷倾覆，所以天下人认为，秦朝对付匈奴是没有策略。而今国家正在遭受阳九的厄运，连年饥馑，西北部的情况则更加糟糕。皇帝现在要征调三十万军队，带足三百日的粮草，向东征发徭役，一直征发到海边，征发到泰山周围，向南调取粮食，路途遥远，一直到达长江、淮河流域，备齐所需要的物资，按照里程来计算，一年还未必能够完成任务。先期抵达的军队暴露在野外，战士疲惫，武器损毁，有些已经不能使用，这是一个问题。现在边郡空虚，不能提供军粮，需要内地的郡国向边郡转输，难以满足要求，这是第二个问题。每个人需要备足三百日的粮食，就是十八斛，这些粮食需要用牛车来装载运输；牛本身还需要耗费粮食，加上牛本身消耗的二十斛，装载的粮食异常沉重。匈奴居住在荒漠地带，很多地方缺少水草，以前朝出征匈奴的经验来看，军队出征不到一百日，牛就会基本上死完，还有剩下来的粮食，人又不能负重，这是第三个问题。匈奴居住的地域，秋冬严寒，春夏多风，需要携带大量的大锅和木炭，这些东西都非常沉重，人需要的饮用水，经过一年四季的风吹日晒，草原上的水质很差，军队中会有大量的人员患病，这就是前朝征伐匈奴，不能超过百日的原因，不是不想持久，是条件不允许持久，这是第四个问题。军队携带辎重，很难轻装疾进，难以在途中做出反应，匈奴因此可以从容地逃脱，这样就很难完成征剿任务，侥幸碰上匈奴的军队，又受到辎重的拖累，如果遇到险阻，队伍首尾绵长，匈奴人从队伍中间邀击，或者是截断后尾，都将会造成我军损失，这是第五个问题。大量地使用民力，未必能够取得打败匈奴的结果，臣对此深感忧虑。此次出兵，应该让已经抵达的军队先行出击，臣奏请让臣严尤等人深入进匈奴境内，实施闪击战，首先打击匈奴。”王莽听不进严尤的谏言，还是按照原来的计划行事，调兵遣将，转输军粮，天下一时间骚动不安。

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