王莽地皇四年（公元23年）正月，汉军得到下江人王常等人的援助，进攻前队（南阳）大夫甄阜、属正梁丘赐，将两人斩杀，杀官军数万人。在当初，京师听到青州、徐州的盗贼已经有几十万人，却一直没有发布文告、设置官员，没有设置军队的旗帜番号作为标识，感觉很奇怪。有好事者在下面议论道：“这莫不是上古时三皇的做法，没有文告，也不对外发布军队的番号？”王莽心中同样感到奇怪，于是与群臣就此事展开讨论，群臣中没有人能说出个所以然。只有严尤回答：“这没有什么奇怪。自从黄帝、商汤、周武王用兵，设立军队以来。军队中都有严密的组织，授予旌旗，颁布号令，而今这只军队一无所有，只是一群啼饥号寒的群盗，乌合之众而已，不足以成大事。”王莽听了这样的解释，大喜，朝中群臣也赞同这样的解释。再后来刘伯升率领的汉军骤起，军队的首领已经开始称为将军，攻城略地，杀了朝廷的命官甄阜，向全国发布檄文。王莽这才紧张起来。

汉军乘胜围困宛城。在当时，世祖（刘秀）的堂哥圣公刘玄在平林军。地皇四年三月初一，平林军、新市军、下江军将领王常、朱鲔等人，共同拥立圣公刘玄为皇帝，将纪元年号定为更始元年，而且设置了百官。王莽听说后大惊失色，强自镇定，欲向外界展示自己，于是王莽将头发、胡须染黑，将进献的淑女杜陵县人史氏的女儿立为皇后。赐予史氏的聘礼，黄金有三万斤，车马奴婢杂缯丝帛珍宝达亿万计。王莽亲自在前殿的两个台阶间迎接，在西堂举行婚礼。同时还封了三个和嫔、美御、和人，享受公爵待遇；九位嫔人，享受公卿待遇；二十七位美人，享受大夫待遇；八十一位御人，享受元士待遇：一共一百二十人，都佩有印绶，拿着弓髑（dú）（可以生儿子的标志）。封皇后的父亲史谌（chén）为和平侯，拜为宁始将军，史谌的二个儿子担任宫中侍从。这一天，大风骤起，毁坏房屋，摧折树木。群臣在祝酒时说：“这是庚子雨水洒道，辛丑清静无尘，这一天的东风才会如此迅疾，从东北方向刮来。辛丑，在《巽卦》中是刮东风的日子。《巽卦》中的刮风象征着和顺，象征着皇后懂得义理，象征着国母有道德，象征着国母温顺贤惠。《易经》中解释：‘接受幸福，成为国母。’《礼经》中解释：‘普天同庆，万福无疆。’对于那些妄图依靠废汉刘氏闹事的反贼，这就像是用滚水浇雪，要将他们荡除干净。这还预示着今年将会百谷丰登，草木茂盛，黎民欢喜，百姓安康，天下幸甚！”王莽每天与方士涿郡人昭君等人，在后宫中钻研房中术，对新娶的一百几十位少女滥施淫媾。而后大赦天下，然而王莽还要说：“原汉室舂陵侯的儿子刘伯升和族人、姻亲，相互勾结，妖言惑众，悖逆天命，亲手杀害了宁始将军廉丹、前队大夫甄阜、属正梁丘赐，还有北狄胡虏的叛逆舆，南蛮僰人的贼寇若豆、孟迁，这些人不能得到朝廷的大赦。有捕获这些贼人的，一律封为上公，享受食邑一万户，赐予金钱五千万。”

王莽又颁发诏书，王莽说：“太师王匡、国将哀章、司命孔仁、兗州牧寿良、卒正王闳、扬州牧李圣，迅速率领所统辖的州郡中军队，共计三十万人，追剿青州、徐州的盗贼。纳言将军严尤、秩宗将军陈茂、车骑将军王巡、左队大夫王吴迅速率领所统辖的州郡中军队，共计十万余人，追剿前队（南阳）的反贼。明确告知那些来降的民众，投降者不杀，如若执迷不悟，不及时解散，大军将会齐头并进，到那时玉石俱焚！大司空隆新公，宗室里的亲属，此前以虎牙将军身份，率领军队东征，反贼望风披靡，率领军队西进，逆贼土崩瓦解，他们是新朝的栋梁大臣。如果狡黠的逆贼仍然执迷不悟，不即行解散，我将会派出大司空率领百万雄师，将逆贼一举荡平！”于是王莽派出了朝中三公四辅属下的干士，隗嚣等七十二人，分头下去，向民众宣布大赦令。隗嚣等人刚走出京城，就一哄而散，作鸟兽散了。

王莽地皇四年（公元23年）四月，世祖（刘秀）与王常等人分头进攻颍川郡，攻下昆阳县、郾县、定陵县，王莽听到消息后，更加惶恐不安，派出大司空王邑乘坐传车飞快地赶到洛阳，与大司徒王寻一起征调几个郡的部队，达一百余万人，号称“虎牙五威兵”，在崤山以东平乱。有独断专行封赏爵位的权利，一切军政大权，由王邑决断，在军中任命了许多懂得六十三家兵法的军事家，这些人带着兵书，带着攻城的器械，还有跟随的军官。王莽将府库中的所有物质，交予王邑支配，此外还有很多的珍宝猛兽，以显示新朝的富有，以此来恐吓崤山以东的义军。王邑来到洛阳，各路州郡选调上来的精兵，由州牧郡太守亲自担任将军，已经汇聚在洛阳的就有四十二万人，还有很多在途中，正在赶往洛阳，一时间各路大军络绎不绝，战车、甲士、车马之盛，自古以来，出师的军队还没有这么雄壮。

王莽地皇四年六月，王邑和大司徒王寻从洛阳出发，大军直指宛县，沿途要经过颍川郡，经过昆阳县。昆阳此时已经投降汉军，汉军驻守在城里，严尤、陈茂和两位朝中大臣会合，两位大臣指挥着军队，首先围困昆阳。严尤说：“僭越帝号的人在宛城，大军应该直捣其巢穴，这样才能够一举击败叛军，其它造反的城池也会不战而降。”王邑说：“我有百万大军，大军所过，片瓦不留，我今天就要屠灭此城，蹀血前进，前歌而后舞，岂不痛快！”遂将昆阳城围得水泄不通。城中的义军请求投降，王邑不许。严尤又建议：“‘退军勿阻，围城留一缺口’这是兵法中所讲的，将城中的反贼先放走一部分，借以恐吓宛城的反贼。”王邑还是不听。此时世祖（刘秀）正带着郾县、定陵县的几千援军前来救援昆阳，王寻、王邑轻视这路援军，亲自率领一万余人摆开阵势，还敕令其它各营，不得擅自行动，而后亲自迎击世祖的援军，王邑、王寻的军队与汉军混战在一起，战况不利。新朝的其它军队不敢擅自救援，汉军在乱军中竟然斩杀王寻。此时在昆阳城中的汉军倾巢出动，与援军前后夹攻，王邑败走，新朝军队随即大乱。此时狂风呼啸，飞沙走石，天空中大雨如注，败军奔走呼号，王邑带来的虎豹更是惊恐哀鸣，士卒狼奔豕突，纷纷逃归本郡。王邑只好带领从长安带来的数千人，逃回洛阳。崤山以东为之震动，起事的义军更加风起云涌。

汉军中又在传闻，王莽当年毒死了孝平帝。王莽于是把公卿以下的官员召集到王路堂，打开为平帝当年请命时所写的、放在金柜里的策书，声泪俱下，展示给群臣看。王莽诏命明学男爵张邯为他做解释，王莽当年的品行是如何地高尚，如何在为平帝做祈祷，以及王莽的即位与符命的关系，王莽最后强调：“《易经》中说了：‘伏戎于莽，升其高陵，三年不兴。’‘莽’，就是皇帝的名字。‘升’就是指的刘伯升。‘高陵’就是高陵侯的儿子翟义。说刘伯升、翟义，他们就是埋伏在皇帝身边的戎兵，只能将他们彻底剿灭。”群臣听了王莽的解释，山呼万岁。王莽接下来，诏令用槛车装上几个人，从函谷关送出去，向崤山以东的百姓宣告，说“这几人就是反贼刘伯升等人”，而后将他们处死。看到的百姓都知道，王莽又在骗人。

在最早时，卫将军王涉供养了一位方士，名字叫做西门君惠。西门君惠懂得天文，还懂得谶言的解释，他对直道侯王涉（曲阳侯王根的儿子）说：“彗星扫过宫室，刘氏还要复兴，国师公刘歆的姓名符合这一点。”王涉听信了他的话，告诉大司马董忠，两人多次到国师殿刘歆居住的屋子里谈论星宿，国师刘歆没有接他们的话。后来王涉单独前去，对刘歆哭着说：“真心想与您一起保护宗族的安全，为什么不相信我王涉呢！”刘歆于是为他分析天文，以及人世间发生的事情与天文的关系，认为崤山以东的义军肯定会成功。王涉说：“新都哀侯从小就有病，功显君又一向嗜酒如命，怀疑皇帝（王莽）本来就不是我们家族的儿子。董公负责警卫宫廷的精兵，我王涉负责宫中的保卫，伊休侯负责殿堂中的侍卫，如果大家齐心协力，一起劫持皇帝，出函谷关向东投降南阳的天子，还可以保全王氏宗族，否则，我们会遭到灭族之祸！”伊休侯刘叠，是刘歆的长子，担任宫中侍从兼任五官中郎将，王莽一向信任刘叠。刘歆怨恨王莽杀害了自己的三个儿子，又担心最终会大祸临头，遂与王涉、董忠商议，打算按照谋划起事。刘歆说：“等到太白金星出现后，再动手。”董忠因为司中大赘起武侯孙伋也掌握着军队，就又找到孙伋谋划。孙伋回到家中后，脸色遽变，吃不下饭。妻子奇怪，问他怎么了，孙伋于是将他们谋划的事情告诉妻子。妻子又将此事告诉了弟弟云阳县人陈邯，陈邯当即就要告发。七月份，孙伋与陈邯一起告发，王莽派出使者分头召来董忠等人。当时董忠正在讲解战法，训练军队，护军王咸对董忠说，谋划的事情已经很久，还没有动手，担心事情会败露，建议先杀了使者，即刻率领军队杀入宫中。董忠不听劝告，遂与刘歆、王涉一起来到宫中的官署。王莽指令蹛恽审问，全部招出了谋反的经过。宫中太监拔出刀来，将董忠等人送往宫中的值班室，董忠拔剑就要自刎，宫中侍从王望大声呼喊大司马造反，太监们持剑将王望和董忠一起斩杀，宫廷中的大臣们相互传言，一片惊恐，正在训练的士兵们纷纷涌进宫中的官署，一个个拔出利刃，张弓搭箭。宁始将军史谌来到官署，告诉军官们，史谌说：“大司马有癫狂病，刚才发作，已经被杀。”命令士兵们放下武器。王莽想借此事来镇压反叛，派虎贲用斩马剑将董忠砍成几段，盛在竹器中，传出宫外，说：“造反的叛贼来了。”而后颁布诏书赦免大司马属下的官吏士兵，说他们是受了董忠的欺骗，虽然参与谋反，并没有付诸行动。王莽将董忠的家族收捕处死，用浓醋混合毒药，用一尺长的利剑和荆棘混合起来，与尸体埋葬在一起。刘歆、王涉先后自杀。王莽感念两人一个是自己的亲属、一个是旧臣，痛恨他们背叛自己，但隐瞒了他们的罪行。伊休侯刘叠一向谨慎，刘歆没有告诉他谋反的事情，王莽只是将刘叠的宫内侍从兼任中郎将职务免去，改任为中散大夫。后来在宫殿中，在钩盾负责的假山旁，有生长着的仙人掌，有人看到仙人掌旁边站着一位身穿青衣的老人，郎吏们看到后，私下里传说这是国师公刘歆。衍功侯王喜一向会算卦，王莽让他占卦算一下，王喜说：“要注意兵火。”王莽说：“小孩子知道什么兵火？歪门邪道，这是我的皇祖叔父王子侨来迎接我登仙。”

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