但是这一年曹操出兵平定了汉中，张鲁逃往巴西郡。先主得知消息，决定与孙权和好结盟，于是大体以湘水为界重新分割荆州，江夏、长沙、桂阳三郡归东边的孙权所有，南郡、零陵、武陵三郡归西边的先主所有，然后先主领兵赶回江州。先主派黄权去迎接张鲁，而张鲁已经投降曹操。

曹操派大将夏侯渊、张郃镇守汉中，多次侵犯先主占领的巴西郡地界。先主命令张飞进军宕渠，与张郃等人在瓦口激战，击败张郃，张郃等收兵退回汉中的南郑县。先主随即也回到成都。

建安二十三年（公元 218），先主率领众将进兵汉中。分派将军吴兰、雷铜等进入武都郡，结果他们都被曹操的军队消灭。先主到达阳平关后在此驻扎，与夏侯渊、张郃等对峙。

建安二十四年（公元219）春天，先主从阳平关向南渡过汉水，沿着山边逐渐向前推进，并在定军山安营扎寨。夏侯渊出兵来争夺这片地方，先主命令黄忠居高临下击鼓呐喊着发起猛攻，把夏侯渊的队伍打得落花流水，当场斩了夏侯渊和曹操委派的益州刺史赵颐等人。

曹操从长安带领全部人马南下汉中救援。先主预先估计说：“曹操即使前来，也不会有所作为，我必定拥有汉中平原了。”等到曹操来到，先主收敛军队扼守险要地点，始终不与对方交锋，曹军进攻一个多月也毫无所获，牺牲的将士却日渐增多。这年夏天，曹操果然引军撤退，先主终于占有汉中。接着先主又派刘封、孟达、李平等将，向东进攻曹操委任的上庸郡太守申耽。

这年秋天，群臣向汉献帝呈上一封《公推先主为汉中王》的表章，文中说：

“平西将军、都亭侯臣马超，左将军府长史、镇军将军臣许靖，左将军营司马臣庞羲，议曹从事、中郎、军议中郎将臣射援，军师将军臣诸葛亮，荡寇将军、汉寿亭侯臣关羽，征虏将军、新亭侯臣张飞，征西将军臣黄忠，镇远将军臣赖恭，扬武将军臣法正，兴业将军臣李严等一百二十人向陛下进言说：

从前唐尧圣明到了极点而有四个恶人出现在朝廷，周成王仁慈贤德而有四个诸侯国作乱，我朝高祖的吕后代行皇帝职权而有吕氏家族成员窃取王侯的爵位，孝昭皇帝年幼而有上官桀图谋反逆。上列作乱者都凭借前世的恩宠，践踏国家的权力，穷凶极恶，天下都几乎面临崩溃的危险。如果不是遇到大禹、周公、朱虚侯刘章、博陆侯霍光，肯定不可能把他们或者流放或者处死，从而去除危险恢复安定。陛下具有天生的圣德，君临天下，却遭遇到厄运和不幸。董卓首先制造灾难，把京城洛阳全部破坏，而曹操利用祸乱，窃据了王朝大权；皇后和太子，惨遭他们毒死，他们还搅乱天下，残害民众。结果让陛下您长久流亡在外饱受忧患，独自一人悄悄住在虚设的京都许县。人民和神灵都失去君主，天子的命令被完全阻断，曹操还掩盖和抛弃皇家的准则，企图盗取天子的权位。左将军兼司隶校尉、豫州牧、荆州牧、益州牧，并封宜城亭侯的臣刘备，接受朝廷的爵位俸禄，念念不忘贡献力量，随时准备为平定国家的祸乱而献出生命。他当初看到曹操反逆的征兆，就勃然愤怒而采取行动，与车骑将军董承合谋诛杀曹操，以安定国家，恢复旧都。可惜董承做事不够机密，结果让曹操得以苟延残喘继续滋长罪恶，残害天下人民。为臣等常常担忧朝廷会发生大如阎乐逼杀秦二世那样的灾祸，小如王莽废黜皇帝为定安公那样的变故，所以日夜惴惴不安，战战兢兢而连连喘息。

记载虞舜事迹的《尚书·皋陶谟》，说是要以宽厚的态度对待同姓宗族；周朝则向夏、商二朝看齐，分封同姓宗族，《诗经·板》一诗说明了这样做的意义，而周王朝因此能历时长久。汉朝建立之初，也分出领土，封子弟为尊贵的亲王，所以最终能挫败吕氏家族的阴谋，从而为孝文皇帝登位奠定基础。为臣等认为臣刘备是皇室宗亲，朝廷的屏障，一心报效国家，念念不忘消除祸乱，自从他在汉中击破曹操，海内英雄纷纷赶来附从。然而他至今还没有显贵的爵位称号，也没有得到九种特殊赏赐物的恩赐，这不是能够捍卫天下、光照后世的办法。为臣等受命在外，而现今与朝廷的交通断绝。从前河西地区的酒泉郡太守梁统等人，碰上光武皇帝中兴汉室，考虑到河西偏远而被山河限隔，彼此地位相同而权力均等，难以进行统率，所以都推举窦融为主帅，最终建立大功，消灭了隗嚣。而今天下面临的凶恶敌人，比当初割据陇西的隗嚣、割据蜀中的公孙述还要厉害；这曹操对外吞并天下，对内残害百官，朝廷时刻面临内乱的危险。而抵御外来欺侮的皇室宗亲力量却还没有形成，真是令人心惊胆战。

因此，为臣等自作主张依据过去的典章，封刘备为汉中王，任大司马，他将监督整肃大军，聚集同盟者，以扫除凶恶反逆的曹操。汉中王以汉中、巴、蜀、犍为等郡为封国，王国官员的设置依照汉初封宗室亲王时的规定。权宜的办法，如果对天下有利，那么自作主张采用实行是可以的。以后大功建立大业完成，为臣等再退下来承受假托诏命的罪责，虽死而无憾。”

于是在沔阳县修建土坛和广场，布列军队，群臣陪同站在各自的位置；宣读上面这一通表章之后，把汉中王的王冠给先主戴上。

先主随即向汉献帝呈上一封表章，文中说：

“为臣以滥竽充数的低劣才能，承担高级将领的职务，统领三军，奉命在外；我却不能扫清叛逆，扶助王朝，使陛下的神圣教诲长久得不到宣扬，四海之内动乱而不得安宁，心中的忧虑使我辗转反侧，痛苦得就像得了头痛病一般。当初董卓制造祸乱的开端，从此之后，群凶横行，残害天下。凭借陛下的圣德和神威，人民和神灵一同响应，这些凶贼有的遭到忠臣义士的讨伐，有的受到上天降下的惩罚，纷纷死亡，就像冰雪逐渐消融。唯独还有一个曹操，长久未能除掉，他窃据国家权力，随心所欲制造祸乱。当初为臣曾与车骑将军董承图谋诛杀曹操，可惜做事不够机密，董承反被杀害，为臣四处流亡失去根据，使忠义之心未能实现。从此曹贼穷凶极恶，杀害皇后，毒死皇子。为臣虽然招集同盟者，一心贡献力量，但因我为人懦弱而缺乏用武力平定祸乱的能力，所以奋斗多年却没有什么成效。我经常害怕自己突然死去，辜负了国家对我的恩情，日夜感叹不已，常常警告自己要不断努力。

如今为臣的下属们认为：《尚书·皋陶谟》说要以宽厚的态度对待同姓宗族，使同姓宗族都变得贤明，都努力当好辅佐。虞舜之后的夏启、商汤、周武王、本朝高祖、光武皇帝五位君主，虽然在政治上有所改革，但是重视同姓宗亲这一原则始终坚持不废。周朝向夏、商两朝看齐，分封同姓宗亲，而且在后来确实获得了晋、郑两个同姓诸侯国合力辅佐的好处。本朝高祖当上皇帝之后，分封宗室子弟为尊贵的亲王，最早一批就有九个王国。强大的宗室力量终于诛杀了吕氏家族成员，从而使嫡系长房的帝位传承保持稳定。现今曹操厌恶和残害正直的人，确实发展并拥有不少同党，怀着邪恶的念头，企图篡夺帝位的征兆已很明显。既然宗室力量微弱，皇族成员没有权位，所以为臣的下属们才参照古代典章，采取权宜办法，推举为臣为大司马、汉中王。为臣跪着再三思考，自己长期承受国家厚恩，受任治理一方，贡献力量还未取得效果，所得到的已经太多，原本不应当再忝居高位以加重我的罪过。但是，下属们再三逼迫，用大义来要求我。

为臣退下来细想，眼下凶贼未除，国难当头，宗庙倾危，天下将要崩溃，使得我不能不忧思自己应当承担的责任，甚至是粉碎头颅也难以抵偿的罪责。如果顺应权变，能够安定我大汉皇朝，那么即使是赴汤蹈火，为臣也不能推辞，不敢从常规来考虑，以免将来悔恨不已。所以自行决定顺从众人的建议，跪拜接受大司马、汉中王的印玺，从而提高国家的权威。为臣抬起头时，就想到这些爵位称号是朝廷给我的重赏和厚爱；低下头时，更下定决心报效国家。由于忧虑深而责任大，使我惊恐喘息，好像面临深谷一般。为臣将尽力贡献忠诚，勉励全军将士，率领并会同全国的义士，顺应天意和时势，消灭凶恶的逆贼，以便安定天下，报答陛下恩泽的万分之一。谨跪拜呈上表章，并通过驿站的传递上交我过去接受的左将军、宜城亭侯印章和绶带。”

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