于是先主回成都设立治所。提拔魏延为都督，镇守汉中。当时关羽进攻曹操的大将曹仁，在樊城擒杀于禁。不久孙权袭杀关羽，夺取了荆州。

建安二十五年（公元220），魏文帝曹丕称帝，改年号为黄初。有人传说汉朝皇帝已被杀害，先主发布讣告，制作丧服，追谥汉朝皇帝为孝愍皇帝。

此后益州到处都在报告有祥瑞现象出现，每天每月连续不断。

因此，议郎、阳泉亭侯刘豹，青衣侯向举，偏将军张裔，偏将军黄权，大司马府下属殷纯，益州别驾从事赵笮，益州治中从事杨洪，益州从事祭酒何宗，益州议曹从事杜琼，益州劝学从事张爽，益州劝学从事尹默，益州劝学从事谯周等人上书先主说：“为臣等听说《河图》、《洛书》，以及五经的各种谶纬书籍，都是孔子写定的，其中的预言在很早以前就应验了。我们谨查出《洛书·甄曜度》中说：‘赤三日德昌，九世会备，合为帝际。’又《洛书·宝号命》中说：‘天度帝道备称皇，以统握契，百成不败。’又《洛书·录运期》中说：‘九侯七杰争，命民炊骸，道路籍籍履人头，谁使主者玄且来。’又《孝经钩命决录》中说：‘帝三建九会备。’为臣周巨的父亲周群在世时，曾说西南方多次出现黄气，直立有几丈高，出现以来已不止一年，并且时时有祥云清风，从天上的北斗星上一直下来接近它，这是一种极不寻常的祥瑞征兆。另外，建安二十二年（公元 217）间，多次出现一种像旗帜一样的云气，从西向东，在天空中央移动；对于这种云气，《河图》、《洛书》都说是‘必定有天子出现在云气初起的方位’。加之这一年的金星、火星、土星，常常追随木星运行。当初汉朝初起时，木、火、土、金、水五大行星就都聚在木星的轨道上运行；而木星是道义的体现，汉朝的方位在西，是与道义相配的方向，所以汉朝人常常从木星的运行状况来对君主进行预测。上述的云气预示将有圣明君主兴起于益州，使汉室得到中兴。当时许都的皇帝还在，所以群臣不敢把这事说出去。最近火星又开始追随木星，出现在二十八宿的胃、昴、毕这三宿所在的星区；昴、毕二宿是上天的总纲，《星经》上说：‘象征皇帝的星处在昴、毕二宿时，各种邪恶都会消亡。’大王的名字预先已在以上所引的文句中出现，推算时间和效验，多处都能符合，而不止一例。臣等听说圣明帝王行事，有时可能先于天时，但不会违反天道；有时会后于天时，也仍然奉行天道。所以才应运而生，与神灵的意旨相符合。愿大王顺应天意和民心，迅速登上帝位，以安定天下。”

太傅许靖、安汉将军麋竺、军师将军诸葛亮、太常赖恭、光禄勋黄柱、少府王谋等上书先主说：“曹丕杀害天子篡夺皇权，企图灭亡汉朝，窃据帝位，劫持逼迫忠良，残酷暴虐无道。人民和鬼神都愤恨他，无不思念刘氏皇族。而今上无天子，天下人心惶惶，没有效法和瞻仰的对象。群臣前后土书的达到八百多人，都在报告各种符命祥瑞，以及图谶当中的明确征兆。最近又有黄龙出现在成都南边武阳县的赤水河中，停留了九天才离开。《孝经援神契》中说是‘德泽到达深渊和泉水时就有黄龙出现’；龙是君主的象征，《周易·乾卦》第五爻的爻辞有‘龙飞上云天’的句子：这些都说明大王会像龙一样飞升，登上皇帝的位置。还有此前关羽包围樊城、襄阳时，襄阳的两个男子张嘉、王休献上一方玉玺；玉玺原来沉在汉水之中，潜藏在深渊之下，光芒闪耀，直冲云天。而‘汉’这个字，乃是高祖根据自己从汉中兴起平定天下而用来作为国号的；大王承袭先祖的模式，所以也从汉中兴起。而今天子的玉玺已经预先发出神光，这玉玺又出在襄阳，襄阳位于汉水的末段；说明大王在下游承接，而在上游汉中兴起的高祖将要授给大王天子之位。这些祥瑞的征兆和效应，都不是人力所能造成的。从前周朝时出现了红乌鸦和白鱼的祥瑞，人们都赞美说‘好啊’。我朝的高祖、世祖承受天命登上帝位时，在《河图》、《洛书》中也是先有文字点明，作为启示人们的征兆。现在上天早已显示征兆，各位儒者和英才，都在报告《河图》、《洛书》和孔子所著谶纬书中的预兆，这方面的事例全部都来到我们面前。臣等回想大王乃是孝景皇帝儿子中山靖王的后裔，宗族的嫡系和旁支传承无穷，天地赐福；所以大王的外貌高大英伟，具有非凡的军事才能；仁德覆盖苍生，爱惜天下人才：受到四方人民的衷心拥护。考察灵验的《河图》，领悟谶纬的启示，冥冥之中的神灵，已经把大王的名字向世人点明了。应当登上帝位，继承高祖、世祖的事业，接续宗庙的祭祀，这样做天下人民就很幸运了。为臣等谨与博士许慈、议郎孟光一起，制定登基的礼仪，选择吉利的时辰，然后向大王奉上尊崇的皇帝称号。”

于是先主在成都武担山的南面举行仪式登上皇帝位置。即位仪式中宣读的文告说：“建安二十六年（公元 221）四月初六日丙午，皇帝臣刘备斗胆使用黑色公牛作祭品，公开报告皇天上帝和大地之神：汉朝拥有天下，上天所赐给的传承年代永无穷尽。从前王莽篡夺盗取帝位，震怒的光武皇帝给以诛讨，使汉朝天下依然存在。而今曹操依仗武力，安于作出残忍的事情；杀死皇后，罪大恶极，企图灭亡大汉王朝，而不顾上天显示的君臣之道。曹操的儿子曹丕，承袭其父的凶恶反逆行为，竟然窃据了天子的位置。我的群臣和将士都认为现今天下崩溃，刘备应当把它重新建立起来，紧跟高祖、世祖的脚迹，恭敬地执行上天对叛逆者的惩罚。臣下我考虑自己无德无能，害怕会有辱于皇帝的尊位。于是向百姓，甚至外边的少数族首领征询意见，他们都说：‘天命不能不顺从，祖业不能长久让其衰败，四海不能没有君主，全国人民所仰望的，就在你刘备一人啊。’臣下我敬畏上天明确的命令，又害怕汉朝的江山会崩溃在地上，所以谨选择一个好日子，与百官登坛举行仪式，接受皇帝的玉玺和绶带。特此准备妥当禀告天地时使用的木柴、土坑和祭品，举行仪式向伟大的皇天上帝和大地之神报告，希望你们前来享用祭品，赐福于汉朝，永远安定天下！”

先主章武元年（公元 221）夏四月，宣布大赦，改变年号。任命诸葛亮为丞相，许靖为司徒。设置百官，建立宗庙，在宗庙中合祭从汉高祖起的历代祖先。五月，立吴氏为皇后，皇子刘禅为太子。六月，封皇子刘永为鲁王，刘理为梁王。车骑将军张飞被他的侍从杀害。

当初，先主愤恨孙权袭杀关羽，准备东征孙吴。秋七月，亲自率领各路军队出征。孙权写信来求和，先主大为震怒，断然拒绝。吴将陆逊、李异、刘阿等驻扎在巫县、秭归县一带，先主派将军吴班、冯习在巫县攻破李异的部队，向前推进到秭归。这时孙吴辖境内武陵郡的蛮族，他们居住在雄、*、辰、酉、无这五条溪河的沿岸，派使者来请求先主派兵去，他们要归顺先主。

章武二年（公元 222）春正月，先主率主力军团回到秭归，派将军吴班、陈式率水军推进并驻扎在夷陵县，军队部署在长江两岸。二月，先主自秭归率诸将向孙吴境内进军，沿着长江边的崎岖山路，跋涉到夷道县的猇亭扎营。又从佷山县打通前往武陵郡的道路，派侍中马良前去安抚蛮族，那里的蛮族人都纷纷响应先主。镇北将军黄权指挥长江以北的各路军队，与吴军在夷陵一线相持。

夏六月，有一股黄气出现在秭归的十多里地界内，宽达几十丈。在这以后十多天，吴将陆逊在猇亭击败先主的大军，将军冯习、张南等阵亡。先主从猇亭退回秭归，收集逃散的士兵，抛弃大小船只，由陆路再退回鱼复县，改鱼复为永安。

孙吴派将军李异、刘阿等跟踪先主军队，一直追到永安附近的南山驻扎，秋八月才撤回巫县。司徒许靖去世。

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