吕太后，是高祖贫贱时的妻子，她生下孝惠帝、女儿鲁元太后。等到汉高祖成为汉王的时候，得到定陶人戚姬，很宠爱她，生下赵隐王刘如意。孝惠帝为人仁慈软弱，高祖认为他不像自己，总是想要废掉太子，立戚姬的儿子刘如意，因为刘如意像自己。戚姬受到宠幸，经常跟随高祖前往关东，她日夜哭泣，希望高祖立她的儿子来取代太子。吕后年纪大了，经常留守都城，很少见到高祖，夫妻关系更加疏远。刘如意被封为赵王以后，多次差点取代了太子，幸亏大臣劝阻，再加上留侯的计策，太子才没有被废掉。

吕后为人刚强坚毅，辅佐高祖平定天下，诛杀大臣大多是吕后的计划。吕后有两个哥哥，都担任将领。大哥周吕侯为国而死，高祖封他的儿子吕台为郦侯，另一个儿子吕产为交侯；二哥吕释之被封为建成侯。

高祖十二年（前195年）四月甲辰日，高祖在长乐宫去世，太子继承皇帝称号。当时高祖有八个儿子：长子刘肥，是孝惠帝的哥哥，不是同母所生，被封为齐王；其余都是孝惠帝的弟弟，戚姬的儿子刘如意被封为赵王，薄夫人的儿子刘恒被封为代王，其他姬妾的儿子刘恢被封为梁王，刘友被封为淮阳王，刘长被封为淮南王，刘建被封为燕王。高祖的弟弟刘交被封为楚王，哥哥的儿子刘濞被封为吴王。不属于刘氏的功臣番君吴芮的儿子吴臣被封为长沙王。

吕后最怨恨戚夫人和她的儿子赵王，于是下令将戚夫人囚禁在永巷，并且召见赵王。使者往返多次，赵相建平侯周昌对使者说：“高帝把赵王托付给我，现在赵王年纪小。我私下里听说太后怨恨戚夫人，想要征召赵王一并诛杀，我不敢送走赵王。况且赵王也生病了，不能遵奉诏令。”吕后非常生气，就派人召见赵相。赵相应征来到长安，吕后就派人再去召见赵王。赵王来了，还没有到达。孝惠帝慈爱仁厚，知道太后生气了，就亲自到霸上迎接赵王，和他一起进宫，亲自带着赵王一同坐卧饮食。太后想要杀死赵王，却找不到机会。孝惠帝元年（前194年）十二月，孝惠帝早晨外出射猎。赵王年纪小，不能早起。太后听说他独自在宫中，就派人带上毒酒给他喝。黎明时分，孝惠帝回来，赵王已经死了。于是朝廷改封淮阳王刘友为赵王。

夏季，孝惠帝下诏令追谥郦侯的父亲为令武侯。

太后终于砍断戚夫人的手脚，挖去双眼，熏聋双耳，灌下哑药，把她扔到厕所里，称她为“人猪”。过了几天，她让孝惠帝前去观看人猪。孝惠帝看到后，向别人，才知道是戚夫人，于是大哭，因此生病，卧床一年多不能起来。他派人向太后请示说：“这不是人能做出来的事情。我是太后的儿子，终究还是不能治理天下。”孝惠帝因此每天放纵地饮酒取乐，不处理朝政，所以身患疾病。

二年（前193年），楚元王、齐悼惠王都来朝见。十月，孝惠帝和齐王在太后面前设宴饮酒，孝惠帝认为齐王是哥哥，就安排他坐在上首，按照普通百姓家的礼节。太后很生气，就命人倒了两杯毒酒，放在前面，命令齐王起身为自己敬酒。齐王起身，孝惠帝也起身，取过一个酒杯想要和齐王一起敬酒。太后这才感到害怕，亲自起身打翻了孝惠帝的杯子。齐王感到奇怪，因而没敢喝这杯酒，假装醉酒离开了。后来经过询问，才知道是毒酒，齐王很害怕，认为自己无法从长安逃脱，为此忧虑。齐国内史士劝齐王说：“太后只有孝惠帝和鲁元公主两个孩子。现在大王有七十多座城邑，而公主只有几座城为食邑。假如大王将一个郡献给太后，作为公主的汤沐邑，太后一定会很高兴，大王就一定没有忧虑了。”于是齐王将城阳郡献给公主，尊崇公主为王太后。吕后非常高兴，答应了齐王的请求，就在齐王的官邸摆酒设宴，畅快饮酒，宴会结束后，就让齐王回去了。

三年（前192年），开始修筑长安城，四年（前191年）完成一半，经过五年（前190年）和六年（前189年）最终完工。诸侯都来聚会。十月，诸侯入朝庆贺。

七年（前188年）秋季八月戊寅日，孝惠帝去世。举行丧礼时，太后哭了，却没有流泪。留侯的儿辟强担任侍中，年仅十五岁，对丞相说：“太后只有孝惠帝一个儿子，现在去世了，却哭得不悲伤，您知道其中的原因吗？”丞相说：“是什么原因？”张辟强说：“皇帝没有成年的儿子，太后惧怕各位。您现在请太后任命吕台、吕产、吕禄为将军，统领南北军，等到吕氏都进入宫中，在朝廷掌握大权，这样太后才会心安，各位就能侥幸摆脱灾祸了。”丞相就按照张辟强的计策去做了。太后很高兴，她哭得才悲伤起来。吕氏的权势由此创建。于是朝廷大赦天下。九月辛丑日，安葬孝惠帝。太子即位为皇帝，拜谒高祖庙。

元年（前187年），号令都由太后发出。

太后代行皇帝职权，想要商议封吕氏子弟为王，询问右丞相王陵。王陵说：“高帝杀白马盟誓说：‘不是刘氏子弟而称王的，天下人一起攻打他。’现在封吕氏子弟为王，违背了高帝的盟约。”太后很不高兴。她又询问左丞相陈平、绛侯周勃。周勃等人回答说：“高帝平定天下，封子弟为王，现在太后代行皇帝职权，封弟兄和吕氏子弟为王，没什么不可以的。”太后很高兴，退朝。王陵责备陈平、绛侯说：“当初和高帝歃血为盟，各位不在场吗？现在高帝去世了，太后以女人的身份当权，想要封吕氏子弟为王，各位纵使想要阿谀逢迎违背盟约，又有什么颜面去地下见高帝呢？”陈平、绛侯说：“今天在当面指责别人，在朝堂上直言进谏，我们不如您；保全国家社稷，安定刘氏后裔，您又不如我们。”王陵没有办法回应他们。十一月，太后想要罢免王陵，就任命他为皇帝的太傅，剥夺了他的丞相职权。王陵于是称病免职回家。吕后就任命左丞相陈平为右丞相，任命辟阳侯审食其为左丞相。左丞相不处理政务，只是监督宫中的事情，就像郎中令一样。审食其因此深受太后宠幸，经常参与朝政，公卿都依靠他来决断政事。这时太后追尊郦侯的父亲为悼武王，想要以此为封吕氏子弟为王的开端。

四月，太后想要封吕氏子弟为侯，就先封高祖的功臣郎中令冯无择为博城侯。鲁元公主去世，赐谥号为鲁元太后。鲁元公主的儿子张偃被封为鲁王。鲁王的父亲，就是宣平侯张敖。太后封齐悼惠王的儿子刘章为朱虚侯，把吕禄的女儿嫁给他为妻。齐丞相齐寿被封为平定侯。少府阳成延被封为梧侯。于是封吕种为沛侯，封吕平为扶柳侯，封张买为南宫侯。

太后想要封吕氏子弟为王，先封孝惠帝后宫所生的儿子刘强为淮阳王，刘不疑为常山王，刘山为襄城侯，刘朝为轵侯，刘武为壶关侯。太后暗示大臣，于是大臣请求封郦侯吕台为吕王，太后批准了。建成康侯吕释之去世，嗣罪，被废黜，太后封他的弟弟吕禄为胡陵侯，来延续康侯的后代。

二年（前186年），常山王去世，封他的弟弟襄城侯刘山为常山王，改名刘义。十一月，吕王吕台去世，谥号为肃王，太子吕嘉继位为王。

三年（前185年），没有重大事件。

四年（前184年），封吕媭为临光侯，封吕他为俞侯，封吕更始为赘其侯，封吕忿为吕城侯，同时封赏诸侯和丞相五人。

宣平侯的女儿做孝惠帝的皇后时，没有生下儿子，就假装怀孕，抱来一个美人的儿子做自己的儿子，将孩子的母亲杀死，立这个收养的孩子为太子。孝惠帝去世后，太子被立为皇帝。皇帝长大后，从别处听说自己的母亲已经死了，自己并不是皇后的亲生儿子，就说出这样的话：“皇后怎么能杀死我的母亲而让我做她的儿子呢？我还没有长大，等我长大后一定要作乱。”太后听说后为此担忧，害怕他作乱，就将他幽禁在永巷中，声称皇帝病重，身边的侍臣也不能见到皇帝。太后说：“凡是拥有天下治理万民的人，应该像苍天一样覆盖众生，像大地一样容纳万物，皇帝怀有欢愉之心来安定百姓，百姓就会高兴地事奉皇帝，欢愉和高兴相互交融，天下就能太平。现在皇帝久病不愈，已经迷惑昏乱，不能继承主持宗庙祭祀的重任，不能让他来治理天下，应该找人来取代他。”群臣都叩头说：“皇太后为天下民众考虑，为安定国家社稷而长远规划，我们叩头遵奉诏令。”皇帝被废黜，太后将他暗杀。五月丙辰日，立常山王刘义为皇帝，改名刘弘。皇帝即位不称元年，是因为太后代行皇帝职权处理天下大事。封轵侯刘朝为常山王。设置太尉一职，任命绛侯周勃为太尉。

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