三月，有关部门的官员请求立皇后。薄太后说：“诸侯都是同姓，立太子的母亲为皇后。”皇后姓窦氏。文帝因为册立皇后的缘故，赐给天下鳏寡孤独贫穷困苦的人以及八十岁以上的老人和九岁以下的孤儿布帛米肉各有定额。文帝从代国来到长安，刚即位，就对天下百姓施行恩惠，安抚诸侯和四方部族使其和睦欢欣，于是依次封赏从代国来的功臣。文帝说：“大臣诛灭吕氏迎接我来即位时，我犹豫不决，群臣都阻止我，只有中尉宋昌鼓励我，我才得以尊奉宗庙。我已经提拔宋昌为卫将军，现在封他为壮武侯。另外随我前来的六个人，官职都提拔为九卿。”

文帝说：“跟随高帝去蜀郡、汉中的列侯六十八个人加封食邑各三百户，过去追随高帝的二千石以上官吏颍川郡守刘尊等十个人封赏食邑各六百户，淮阳郡守申徒嘉等十个人封赏食邑各五百户，卫尉定等十个人封赏食邑各四百户。封淮南王的舅父赵兼为周阳侯，封齐王的舅父驷钧为清郭侯。”秋季，文帝封原常山国丞相蔡兼为樊侯。

有人劝右丞相说：“您本来诛杀吕氏，迎接代王，现在又自夸功高，受到最高的赏赐，居处尊显的地位，将要大难临头。”右丞相周勃于是称病免职，由左丞相陈平独自担任丞相。

二年（前178年）十月，丞相陈平去世，朝廷重新任命绛侯周勃为丞相。文帝说：“我听说古时候的诸侯创建了一千多个国家，他们各自守卫封地，按时入朝进贡，百姓不会劳苦，上下欢欣喜悦，没有未受重用的贤人。现在列侯大多居住在长安，远离封邑，官吏和士卒供给运输当地的赋税有损耗又辛苦，而列侯也无法教导各自的民众。命令列侯回到各自的封国，在朝中担任官职以及有诏令准许留下的，要派太子回去。”

十一月晦日，发生了日食。十二月望日，又发生了日食。文帝说：“我听说，上天生育万民，为他们设置君主来抚养和管理他们。如果君主不仁德，施政不公平，上天就会显现灾异，来告诫他天下治理得不好。于是在十一月晦日，发生了日食，上天显现对我的责罚，没有比这更严重的灾难了！我能够保全宗庙，凭借渺小的身躯被万民和诸侯抬举在上，天下的安定与混乱，取决于我一个人，众位执掌国政的大臣就像我的左膀右臂。我对下不能治理和养育众生，对上又拖累三辰的光辉，我的不仁德实在太严重了。接到诏令后，众位大臣要认真思考我的过失，以及我见闻思虑所不能及的方面，请告诉我。还要推选贤良方正能够直言进谏的人，来纠正我的过失。各级官吏趁机各自整饬职事，务求减省徭役和费用来方便百姓。我已经不能将恩德布施远方，所以心里忧虑不安，担心远方之人为非作歹，因此从来没有停止边防事务。现在纵然不能撤除边塞的屯戍，却又命令增加军队来保护宫廷，应该撤销卫将军的军队。太仆现有马匹只留下够用的就可以了，其余的都交给驿站使用。”

正月，文帝说：“农业，是天下的根本，现在开垦籍田，我亲自带头耕种，来供给宗庙祭祀所用的谷物。”

三月，有关部门的官员请求封皇子为诸侯王。文帝说：“赵幽王被幽禁而死，我非常怜悯他，已经立他的长子刘遂为赵王。刘遂的弟弟刘辟强以及齐悼惠王的儿子朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居有功，也可以封王。”于是封赵幽王的小儿子刘辟强为河间王，用齐国的大郡封朱虚侯为城阳王，封东牟侯为济北王，封皇子刘武为代王，封皇子刘参为太原王，封皇子刘揖为梁王。

文帝说：“古时候治理天下，朝廷设置进献善言的旌旗，批评朝政的木柱，以此保持治国之道的畅通，并且鼓励直言进谏。现在法令中有诽谤朝政和妖言惑众的罪名，这使群臣不敢畅所欲言，并且皇帝也无法得知自己的过失。这样怎么能招来远方的贤良之士呢？应当废除这一法令。百姓当中有人诅咒皇帝而约定相互隐瞒，后来却相互欺骗，官吏认为这是大逆不道，再有别的言论，官吏又认为是诽谤朝政。因为小民的愚昧无知而将其判处死刑，我认为非常不可取。从今以后，有犯这类罪行的不要受理治罪。”

九月，朝廷开始授予郡国守相铜虎符、竹使符。

三年（前177年）十月丁酉晦日，发生了日食。

十一月，文帝说：“此前下诏让列侯回到封国，有的人找借口不走。丞相是我所器重的人，希望丞相为我率领列侯回到封国。”绛侯周勃免去丞相官职回到封国。文帝任命太尉颍阴侯灌婴为丞相。撤销太尉一职，把太尉职权归于丞相。

四月，城阳王刘章去世。淮南王刘长和随从魏敬杀死辟阳侯审食其。

五月，匈奴进入北地郡，占据河南地区进行劫掠。文帝初次来到甘泉宫。六月，文帝说：“汉朝和匈奴结为兄弟，是为了不让他们侵害边境，所以送给匈奴的财物非常丰厚。现在右贤王离开他的国土，率领部众占据已经归属汉朝的河南地区，不是正常的状态，往来逼近边塞，逮捕杀害官吏和士卒，驱逐保卫边塞的蛮夷，不让他们居住在原来的地方，欺凌边防官吏，进犯劫掠，非常傲慢，不守正道，破坏盟约。现在调发守边的官吏和骑兵八万五千人前往高奴，派丞相颍阴侯灌婴率领军队攻打匈奴。”匈奴离去，文帝调发中尉材官归属卫将军，驻扎在长安。

辛卯日，文帝从甘泉宫前往高奴，顺便来到太原，接见原来代国的群臣，都给予赏赐。根据功劳施行奖赏，赐给百姓酒肉。免除晋阳、中都百姓三年的赋役。文帝在太原巡游十几天。

济北王刘兴居听说文帝前往代国，想要出击匈奴，于是反叛，派军队想要袭击荥阳。于是文帝下诏撤回丞相的军队，派棘蒲侯陈武为大将军，率领十万大军前去讨伐叛军。祁侯缯贺担任将军，驻扎在荥阳。七月辛亥日，文帝从太原回到长安，就下诏命令有关部门的官员说：“济北王违背恩德，背叛皇帝，连累属下官吏和百姓，这是大逆不道。济北国的官吏和百姓在大军没有到达时自行归顺，以及率领军队或献出城邑投降的人，一律赦免，恢复官职和爵位。追随济北王刘兴居而后来归顺的人，也赦免。”

八月，汉军打败济北军，俘虏济北王。文帝赦免济北国跟随济北王反叛的官吏和百姓。

六年（前174年），有关部门的官员报告淮南王刘长废弃先帝的法令，不听天子的诏令，他所居处的宫室规格超过限度，出入的排场近似天子，擅自制定法令，与棘蒲侯的太子陈奇谋划反叛，派人出使闽越和匈奴，调发当地的军队，想要危害宗庙社稷。群臣经过商议，都说：“应当把刘长当众处死。”文帝不忍心对淮南王用刑，赦免了他的死罪，废黜了他的王位。群臣请求把淮南王流放到蜀郡的严道、邛都一带，文帝批准了。刘长没有到达流放地，就病死在路上，文帝很怜悯他。后来到十六年（前164年），追尊刘长为淮南王，谥号为厉王，封他的三个儿子为淮南王、衡山王、庐江王。

十三年（前167年）夏季，文帝说：“我听说灾祸从怨恨产生，福运由仁德兴起，这样符合天道。百官的过错，应该由我来承担责任。

现在秘祝官把过错都推给下级，因此彰显了我的不仁德，我认为很不可取。废弃这一官职。”五月，齐国太仓令淳于公犯罪应当受刑，朝廷下诏将他逮捕押解到长安拘禁。太仓公没有儿子，只有五个女儿。太仓公将要被押走时，骂他的女儿说：“生孩子而没有儿子，遇到紧急情况就一点用处都没有。”他的小女儿缇萦独自伤心地哭泣，并且跟随父亲来到长安，向朝廷上书说：“我父亲做官，齐国人都称赞他廉洁公正，现在犯法应当受刑。我悲伤的是，死去的人不能再活过来，受刑的人肢体不能复合，即使想要改过自新，也没有别的办法了。我愿意被罚为官奴，来为父亲赎罪，让他能够改过自新。”缇萦的上书送到天子那里，天子怜悯她的孝心，就下诏说：“听说在有虞氏的时候，在罪犯的衣帽上画相应刑罚的图案，使其区别于普通人的服饰，以此惩罚他们，可是民众不会违犯法令。这是为什么呢？因为当时是太平盛世。现在的法令中有三种肉刑，可是不能禁止人们犯法，其中的过错在哪里呢？不就是因为我的德行浅薄而教化不明吗？我为自己感到惭愧，所以训导方法不完善导致愚昧小民陷入不法的境地。《诗》说：‘和乐君子，为民父母。’现在人们犯了罪，还没有进行教化就先施以刑罚，即使有人想要改过向善也没有机会了。我非常怜悯他们。刑罚导致肢体残缺，在肌肤上刺字，终身不能恢复，多么令人痛苦而且不道德，怎么能符合为人父母的心意呢！应该废除肉刑。”

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