文帝说：“农业，是天下的根本，没有比这更重要的事务了。现在人们辛勤劳作却要交纳租税，这就使从事本业和末业的人没有区别了，这是由于鼓励农耕的方法还不完备。应该减免农田的租税。”

十四年（前166年）冬季，匈奴谋划进入边境劫掠，攻打朝<生僻字(无法输入)>塞，杀死北地都尉孙卬。文帝于是派三位将军分别驻扎在陇西、北地、上郡，任命中尉周舍为卫将军，郎中令张武为车骑将军，驻扎在渭水以北，拥有战车一千辆，骑兵十万人。文帝亲自慰劳士卒，整饬军队申明训令，赏赐全军将士。文帝想要亲自率领士兵攻打匈奴，群臣劝阻，文帝一概不听。皇太后坚决阻止文帝，文帝才作罢。于是他任命东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为内史，栾布为将军，出兵攻打匈奴。匈奴逃跑了。

春季，文帝说：“我得以用牺牲和玉帛来祭祀天帝和宗庙，到现在已经十四年，时间算是很长久了，我不勤敏不明智却能长期治理天下，为此深感惭愧。应该扩建坛场，增设祭品。过去先王远施恩惠而不求回报，遥祭山川而不为祈福，尊崇贤才，不重亲戚，先为民众考虑，后为自己考虑，圣明到了极点。现在我听说主管祭祀的官吏向神灵祈福，都归于我一个人，却不为百姓考虑，我为此深感惭愧。像我这样德行浅薄的人，却独享神灵的福祉，百姓却不能享受，这就使我的德行更加浅薄。现在命令主管祭祀的官吏向神表达敬意，不要为我祈求。”

当时北平侯张苍担任丞相，正在制定乐律和历法。鲁郡人公孙臣上书讲述五德终始的学说，提出现在是土德，土德与黄龙出现相应验，应当更改历法和服饰等制度。天子把这件事下交丞相与群臣讨论。丞相研究后认为当今是水德，开始规定以十月为岁首和服饰崇尚黑色，认为公孙臣的学说不正确，请求不要采纳。

十五年（前165年），有黄龙出现在成纪，天子于是再次召见鲁郡的公孙臣，任命他为博士，让他阐明土德的相关学说。于是文帝下达诏书说：“有怪异的神物出现在成纪，没有伤害百姓，今年的收成很好。我要亲自到郊外去祭祀天帝和众神。掌管礼仪的官员商议一下，不要担心我劳累。”掌管礼仪的官员都说：“古时候天子在夏季亲自到郊外按照礼仪祭祀天帝，所以称为郊祭。”于是文帝第一次亲临雍县，郊祭五帝，在孟夏四月答谢上天降下祥瑞。赵国人新垣平因为善于望气之术受到召见，趁机劝说文帝在渭阳修建五帝庙，想要使周朝的九鼎重新出现，还会有玉石的精华出现。

十六年（前164年），文帝亲自到渭阳的五帝庙举行郊祭，也在夏季答谢上天降下祥瑞，而服饰崇尚红色。

十七年（前163年），文帝得到一个玉杯，上面刻有“人主延寿”。于是文帝开始把当年改为元年，下令天下百姓聚会宴饮。当年，新垣平的阴谋败露，诛灭三族。

后元二年（前162年），文帝说：“我不够明智，不能把恩德推广到远方，所以使境外的有些国家不能安定和睦。四方边远地区的百姓不能安居乐业，境内的百姓辛勤劳苦不得休息，这两方面的过错，都是由于我的德行浅薄不能泽及远方。最近连续几年，匈奴都来祸害边境，杀死很多官吏和百姓，守边的官兵又不能告谕匈奴我的想法，使我的德行更加浅薄。这样长期结怨交战，天下各国将凭借什么各自安宁呢？现在我早起晚睡，为天下大事操劳，为亿万百姓忧虑，心里惶恐不安，不曾有一天忘记这件事情。所以我派出的使者往来不断，车马络绎不绝，来告谕单于我的想法。现在单于回到以往友好相处的道路上来，考虑国家的安宁，为民众谋求利益，亲自和我忘却小过节，共同走在大道上，结下兄弟般的情谊，以保全天下亿万百姓。已经决定和亲，从今年开始。”

后元六年（前158年）冬季，匈奴三万人进入上郡，三万人进入云中。文帝任命中大夫令勉为车骑将军，驻扎在飞狐；任命原楚国相苏意为将军，驻扎在句注；命令将军张武屯守北地；任命河内郡守周亚夫为将军，驻扎在细柳；任命宗正刘礼为将军，驻军霸上；命令松兹侯驻扎在棘门，以此防备胡人。几个月后，胡人撤离，各路军队也撤退。

天下大旱，蝗虫成灾。文帝施加恩惠：“命令诸侯不要入朝进贡，开放山林湖泽，减省服饰车驾和狗马等物，裁减郎官的名额，打开粮仓来赈济贫苦百姓，允许民间买卖爵位。”

孝文帝从代国来到长安，在位二十三年，宫室、苑囿、狗马、服饰、车驾都没有增加过，有对百姓不便的禁令，就废止来便利百姓。文帝曾经想要修建露台，召来工匠计算费用，价值一百金。文帝说：“一百金相当于十户中等人家的产业，我奉守先帝的宫室，经常担心使先帝蒙羞，还修建露台做什么呢？”文帝平时穿着粗丝衣服，他所宠爱的慎夫人，也不准穿拖地的衣服，宫室的帷帐不准刺绣花纹，以此表示敦厚俭朴，为天下做表率。文帝修建霸陵，随葬品都用瓦器，不准使用金银铜锡为装饰，不修筑高大的坟丘，想要节省财物，不去烦扰百姓。南越王赵佗自立为武帝，然而文帝却征召他的兄弟赐予爵禄，用恩德回报他，赵佗于是取消帝号向汉朝称臣。汉朝与匈奴和亲，匈奴违背约定入境劫掠，然而文帝只是命令边塞加强守备，不出兵深入匈奴境内，担心会烦扰百姓。吴王谎称生病不来朝见，文帝顺便赐给他凭几和手杖。群臣之中如袁盎等人进谏的言辞虽然激烈，但是文帝经常宽容地采纳他们的建议。群臣之中如张武等人接受别人馈赠的金钱，被发现后，文帝就把宫中府库里的金钱赏赐给他们，以此使他们内心感到羞愧，而不交给官吏治罪。文帝致力于用道德教化臣民，因此四海之内殷实富足，礼仪道义盛行于世。

后元七年（前157年）六月己亥日，文帝在未央宫去世。遗诏说：“我听说大概天下万物的萌发生长，没有不死亡的。死亡是天地之间的常理，是世间万物的自然规律，有什么值得过分悲哀的呢！当今时代，世人都好生而恶死，死后却要厚葬来败光家产，过度服丧来伤害身体，我认为很不可取。况且我德行浅薄，无法扶助百姓。现在去世了，又让人们过度服丧长期致哀，来遭受严寒酷暑的折磨，使别人家的父子为我悲哀，伤害长幼的心灵，减少他们的饮食，禁止对鬼神的祭祀，使我的德行更加浅薄，怎么向天下人交代呢！我能够奉守宗庙，凭借渺小的身躯被天下诸侯王抬举在上，已经有二十多年了。仰仗天地的威灵，社稷的福祉，才使得国内安宁，没有战乱。我不够勤敏，经常担心行为有过失，使先帝遗留下的美德蒙受耻辱，时间长了，害怕不能善终。现在竟然有幸享尽天年，得以再被供奉在高庙里。我不贤明却能有善终，有什么可悲哀的呢！现在命令天下的官吏和百姓，命令下达后出门致哀三天，然后都脱去丧服。不要禁止娶妻、嫁女、祭祀、饮酒、吃肉。本来就应当参加丧礼身穿丧服致哀的人，都不要赤脚。丧服的麻带宽度不要超过三寸，不要陈设车驾和兵器，不要发动民间男女来宫中痛哭致哀。宫中应当致哀的人，都在每天早晚各哭十五声，行礼完毕就停止。不是早晚应当致哀的时刻，不准擅自哭泣。下葬之后，应当穿大功服丧九个月的只穿十五天，应当穿小功服丧五个月的只穿十四天，应当穿缌麻服丧三个月的只穿七天，然后脱去丧服。其他不在规定范围内的，都参照这一诏令办理。将诏令布告天下，使天下人明白我的心意。霸陵周围的山川要保持原样，不要有所改变。后宫夫人以下到少使的嫔妃都遣散回家。”朝廷任命中尉周亚夫为车骑将军，典属国徐悍为将屯将军，郎中令张武为复土将军，征发长安附近各县现役士卒一万六千人，又征发内史士卒一万五千人，归将军张武指挥，负责凿穴、挖土、填土。

六月乙巳日，群臣都叩头为皇帝上尊号为孝文皇帝。

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