皇帝从封禅之处归来，坐在明堂之上，臣子们都陆续上来祝贺。于是皇帝给御史颁诏说：“我以自己的渺小之身承担了皇帝的至尊之位，小心谨慎深恐无法胜任。我的德行浅薄，也不太懂礼乐。在祭祀泰一神之时，天空似乎出现祥瑞之光，我心里十分不安，好像看到了什么，心里也因这怪异的景象而被深深触动，虽然想停止却不敢，之后终于得以登泰山祭天。等到了梁父山，之后在肃然山修整场所祭地。我想要完善自己，很高兴和士大夫们一同重新开始。赐给平民每百户人家一头牛、十石酒，另外还给八十岁以上的老人和孤寡老人再加布帛二匹。博县、奉高、蛇丘和历城这些地区都不用缴纳当年的租税。大赦天下，与乙卯年的赦免相同。我在巡行时所经过的地方，都不能再加重百姓的麻烦。倘若犯罪发生在两年前，都不再追究。”接着又下诏说：“古时候天子每隔五年就会出巡一次，前往泰山进行祭祀，来朝拜的诸侯们都有各自的住所。应让各诸侯都在泰山脚下修筑官邸。”

天子在泰山的封禅典礼结束后，并没有遇到风雨干扰，方士们也说蓬莱这些神山似乎也将找到了。于是皇帝非常高兴，认为自己也许会遇到神仙，就再次东行来到海边眺望，希望遇到蓬莱仙人。奉车都尉霍子侯忽然生了重病，一天时间就死掉了。皇帝这才离开，沿着海岸，向北一直到达碣石，之后从辽西开始巡游，经过北方边境一直抵达九原县。五月，皇帝回到了甘泉宫。相关官员就提议将宝鼎被发现的那一年的年号定为“元鼎”，由于今年的泰山封禅大典，年号就定为“元封”，以今年为元封元年。

这一年秋季，有彗星在东井宿天区出现，光芒璀璨。过了十几天，又有彗星在三台宿天区出现，光芒依然璀璨。有个能望气的叫王朔的人说：“我当时正在观测，就见那颗星出现时它的形状就如同葫芦瓜，一顿饭的工夫就又不见了。”相关官员说：“陛下创制了汉家的封禅礼制，上天就让代表吉祥的德星现出以报答您。”

第二年冬季，皇帝前往雍县祭祀五帝，返回后又祭拜了泰一神。祝辞中说：“德星光明照四方，预示美好吉祥。寿星也出现，光辉远播四方。信星闪烁降福，皇帝将祭品敬献给各位神灵。”

这一年春季，公孙卿说他曾在东莱山遇到了仙人，那仙人似乎在说“要见天子”。皇帝因此来到缑氏城，任命公孙卿为中大夫。接着前往东莱，又在那里留住了几天，但什么都没看见，只发现了大脚印。皇帝再次派出几千方士前去寻访神仙奇物，采寻灵芝仙药。这一年天时干旱。于是皇帝便再无出巡的合理理由，就去万里沙祈雨，经过泰山时进行了祭祀。返回时到瓠子口，亲自前往堵塞黄河决口的地方，在这里留了两天，并沉下白马以祭拜河神，然后才离开。皇帝命令两位大臣带兵堵住决口，为黄河疏凿了两条河渠，让它再现了当年大禹治水后的样子。

当时已经消灭了南越，越人勇之对皇上说“越人有信鬼的习俗，而且每次祭祀都能见到鬼，总是很灵验。过去东瓯王礼敬鬼神，活到一百六十岁的高寿。后代的子孙怠慢鬼，因此渐渐衰微。”皇帝因此命令越地的巫师修建越祠，只设置祭台却没有创建祭坛，用以拜祭天神上帝百鬼，并且用鸡骨占卜。因为皇帝相信，越祠和鸡卜的方法从那时开始逐渐得以流行。

公孙卿说：“仙人是可以见到的，但皇上每次去求访仙人时总是很匆忙，所以才无法见到仙人。如今陛下可以筑造一座台阁，像缑氏城那样，置办干肉枣果一类的祭品，就应该能招来神仙。况且仙人都喜爱住楼阁。”于是皇帝就让人在长安修建蜚廉观和桂观，在甘泉宫筑造益延寿观，让公孙卿手拿符节摆设好祭品，迎接仙人。接着又修建了通天台，在台下摆设祭祀用的各种礼器，期望能够招来仙人。由此又在甘泉宫修建了前殿，并开始扩建宫室。夏季，有灵芝草生长在宫殿中。皇帝由于黄河决口被堵住，修建了通天台，似乎看到了亮光，于是下诏说：“甘泉宫殿房内生出了九茎灵芝，大赦天下，再不役兵扰民。”

过了一年，征伐朝鲜。夏季，干旱。公孙卿说：“黄帝的时候举行了封禅大典就会干旱，为了封坛的土尽快晾干，需要大旱三年。”于是皇上就下诏说：“天时干旱，是为了晒干封坛的土吧？命令全国都要祭祀掌管农业的灵星。”

又过了一年，皇帝前往雍县郊祀，在通过回中的道路时去那里巡视。春季，来到鸣泽，然后经过西河返回。

来年冬季，皇帝前往南郡巡察，到江陵后向东。登上了潜县的天柱山，称这座山为南岳。乘船沿江而下，从寻阳一直穿过枞阳，路过彭蠡，沿江祭祀经过的名山大川。向北一直到达琅邪郡，然后沿海北上。四月中旬，来到奉高县，举行了封禅大典。

起初，皇帝来到泰山举行封禅大典时，泰山脚的东北方向发现有古代的明堂，所在的地势险峻又不宽敞。皇帝打算在奉高县附近建造明堂，却无法得知明堂的形制及尺度。济南人公玊带敬献黄帝时期的《明堂图》。《明堂图》中绘制有一座殿堂，四周没有墙壁，使用茅草制成盖顶，四周有水沟相通，绕着宫墙的周围还建有天桥，殿上建有楼，自西南方向延伸进殿堂，被称作昆仑道，天子就从这里走进殿堂，去那里祭祀上帝。因此皇帝下令依照公玊带的图样在奉高的汶上修建明堂。等到五年后再来这里进行封禅时，就把泰一神和五帝的神位都放在明堂上座举行祭祀，并令高皇帝的灵位和他们相对。在下房拜祭后土神，使用了牛、羊、猪各二十头。皇帝自昆仑道进入，开始在明堂祭拜，一如郊祀的礼仪。祭拜结束，在堂下把祭品烧掉。之后，皇帝再次登上泰山，在山顶举行秘密祭祀。在泰山脚下拜祭五帝之时，都依照他们各自所在的方位，只有黄帝和赤帝是在一起的，这时有相关官员相陪。在泰山上点着火，山下也都点火相呼应。

又过了两年，十一月甲子朔日，早晨与冬至相交，那些推算历法的人认为应该以这一天作为新历法的起点才是正统。天子亲自前往泰山，就在十一月甲子朔日的早晨来到明堂拜祭上帝，但未举行封禅典礼。祝辞中说：“上天赐予皇帝泰元神策，周而复始。皇帝在此崇敬地祭拜泰一神。”皇帝又东行来到海边，考察前往海上求仙的人及众方士，毫无结果，然而还是派更多的使者去海上求仙，渴望与神仙相遇。

十一月乙酉日，柏梁台发生了火灾。十二月甲午朔日，皇帝亲自前往高里山拜祭后土神。又来到渤海边，遥望并祭祀蓬莱那样的仙山，渴望能够前往仙人所在的异域。

皇帝回到京城后，因为柏梁台被烧毁，就在甘泉宫上朝接纳各郡国报上来的文簿。公孙卿说：“黄帝筑建青灵台，十二天后就被烧毁了，于是黄帝又修造了明庭。明庭就是现在的甘泉宫。”方士中有很多人也说古时帝王也有建都在甘泉的。那以后天子又在甘泉宫接见诸侯，还在甘泉为诸侯建造官邸。勇之说：“越地有这样的风俗，火灾后再盖的房子一定要比烧掉的大，用来镇住火灾。”于是天子就修建了建章宫，规模有千门万户那么大。它的前殿高过了未央宫，东面就是凤阙，高达二十多丈。它的西面是唐中苑，有数十里宽的虎圈。北面则修造了大水池，池中的渐台高二十多丈，池的名字叫泰液池，池中建有蓬莱、方丈、瀛洲和壶梁四座山，都仿照海中仙山，还有一些用石头雕的成龟鱼之类的东西。它的南面有玉堂、璧门和神鸟之类的雕像。还修建了神明台、井干楼，都有五十多丈高，楼台之间连接着车道。

夏季，汉朝改用新历法，以夏历的正月当作一年的首月，官服改为黄色，每个官名的官印都改为五个字，因而就把年号改为太初元年。这一年，向西讨伐大宛。发生了大规模的蝗灾。丁夫人及雒阳虞初等人使用方术进行祭祀，祈祷神明降灾给匈奴、大宛。

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