孝武皇帝，是孝景帝排行居中的儿子。他的母亲是王太后。孝景帝四年（前153年），他以皇子的身份被封为胶东王。孝景在位的第七年，栗太子被废黜为临江王，立胶东王为太子。景帝在位十六年去世，太子即位，就是孝武皇帝。孝武皇帝刚刚即位，就尤其注重对鬼神的祭祀。

建元元年（前140年），汉朝已经创建有六十多年了，天下安定太平，朝廷中的大臣们都企盼天子能够举行封禅仪式，修正各种制度。而且天子也十分崇信儒家学说，就招纳四方贤良方正之人。赵绾、王臧等人凭借他们文章的博被封为公卿，他们都想建议天子遵照古制在城南筑造一座宣明政教的明堂，并在此朝会诸侯。他们草拟了天子出巡狩猎、封禅及改换历法服色制度等的计划，但并未完成。当时窦太后崇尚信奉黄帝及的道家之言，不喜儒家之术，派人私下调察赵绾等人作奸犯科的行为，传讯赵绾、王臧，赵绾、王臧自杀，他们所提议兴办的诸多举措都被废弃。

六年后，窦太后去世。第二年，皇帝征召了学识渊博之士公孙弘等人。

又过了一年，皇帝第一次来到雍县，在五畤进行郊祀。后来经常每三年举行一次郊祀。当时皇帝求到一个神君，并把她供奉在上林苑中的蹄氏观。那个神君其实是长陵的一个女子，由于儿子夭折，结果悲哀而死，她死后就显灵在她的妯娌宛若身上。宛若在自己家里供奉她，后来很多人都去她家祭祀。皇帝的外祖母平原君也曾去祭祀过她，于是她的后代都获得了尊贵的地位，声名日盛。等到武帝即位后，就以很隆重的礼仪把她安置在后宫供奉，能够听到神君的说话声，但却看不见她本人。

当时李少君也凭借会祭灶致福、辟谷不食、长生不老的方术觐见皇帝，皇帝很尊敬他。李少君这个人是由已经去世的深泽侯推荐来管理方术之事的。他隐瞒年龄和自己生长的地方，常常自称已经七十岁了，能驱使神灵，长生不老。他凭借方术游遍了诸侯各国。他并无妻子和儿女。人们听说他能驱使神灵，还能长生不老，就馈赠财物给他，所以就有很多金钱、丝织品、衣服和食物。人们都认为他没有经营产业却十分富有，再加上不知他是哪里的人，因此更加相信他，都争着去侍奉他。李少君天性就喜欢方术，善于猜测，说中人的一些隐私。他曾经和武安侯一起宴饮，在座的有一位九十多岁的老人，李少君就说起曾和老人的祖父在一起游玩射猎之地，老人小的时候曾跟在祖父身边，知道那些地方，结果在座的宾客都非常惊讶。少君由此觐见皇帝，皇帝有一件古老的铜器，向少君询问。少君回答说：“这件铜器曾经在十年时摆设在柏寝台。”不久检查铜器上刻的铭文，果然是时期的器物。整个宫里的人都十分惊骇，把少君当成了神，是有几百岁的人。

李少君曾对皇帝说：“祭祀灶神就能招致神灵，招致神灵后朱砂就能化成黄金，黄金炼成后就能够以它铸造饮食器具，使用这种器具就能益寿延年，延长寿命就能够见到东海蓬莱岛的仙人，见到蓬莱仙人后再举行封禅大典就能够长生不死了，黄帝就是这样做的。我曾游历在海上，见过安期生，他给了我一个枣吃，那枣大得像瓜。安期生是个仙人，与蓬莱岛的人们往来，符合他脾气的，他就相见，不符合的他就藏起来不见。”于是天始亲自祭祀灶神，并派方士去东海求访安期生那样的仙人，同时开始试着用丹砂等药剂炼制黄金。

过了很长时间，李少君生病死去。皇帝认为他是成仙而不是死去了，就让东莱郡属吏宽舒学习他的方术。访求蓬莱仙人安期生并没能成功，而沿海一带的燕、齐地区很多荒唐迂腐的方士却都效仿李少君，争相谈论神仙之事。

亳县人薄诱忌向朝廷上奏了祭祀泰一神的方法，他说：“天神中最尊贵的就属泰一神，泰一的辅佐神是五帝。古时天子会在春秋两季到东南方的郊外祭祀泰一神，用牛、羊、猪三牲的太牢祭祀七天，并且筑造祭坛，在八方设置代鬼神行走的信道。”于是皇帝就命令太祝在长安城的东南郊建造泰一神祠，并常常依照薄诱忌提供的方法供奉、祭祀。后来有人上书说：“古时天子每隔三年一次，用牛、羊、猪三牲的太牢祭祀三一之神，也就是：天一神、地一神和泰一神。”皇帝答应了，就命令太祝带领群臣祭祀，在泰一神的神坛同时供奉三一之神，严格遵照上书人提到的方法进行。后来再次有人上书说：“古时天子常常于春秋两季祭祀以解罪求福，祭祀黄帝要用一枭和一破镜；祭祀羊神要用羊；祭祀马行神要用一匹青色雄马；祭祀泰一神、皋山山君和地长神要用牛；祭祀武夷君则用干鱼；祭祀阴阳使者神要用一头牛。”皇帝就命令祠官依照上书人所给的方法办理，并在泰一神的神坛边上建了一座神祠。

后来，天子的上林苑中生养有白鹿，有人说用白鹿的皮制成皮币，可以引发吉祥的征兆，就又制造了一些白金。

到了第二年，皇帝前往雍县举行郊祀，捕获了一头独角的兽类，外形就像一头麃子。相关官员说：“陛下您恭敬地举行郊祀，上天的帝君为了报答您的供奉，就赐了这头独角兽给您，这应该就是麒麟。”如此就用它来祭祀五帝，而且又加了一头牛来进行焚柴祭天的燎祭。赐予诸侯白金，以此来暗示他们这种吉祥的先兆是符合天地之意的。

由此济北王认为皇帝将要举行封禅典礼了，就上奏把泰山及其附近城邑的封禅用地献给皇帝。皇帝接受了，另外赐给他一些其他县邑作为补偿。常山王有罪，被流放，皇帝就将他的弟弟封在真定，以此延续对其先人的祭祀，并把常山设置为郡。这样以后，五岳就都在天子直接管辖的郡内了。

第二年的时候，齐人少翁凭借精通鬼神之道得以觐见皇帝。皇帝十分宠爱的王夫人去世了，少翁就使用方术在夜里招来王夫人和灶神的形貌，天子在帷幕中就能望见。于是就封少翁为文成将军，赏赐他很多东西，并用待宾客的礼仪对待他。文成将军说道：“皇上倘若想和神相交往，但宫室、被服等生活用品却根本不像神所用的，神灵就不会降临。”因此就制造了画有云气的车子，并在不同日子里分别驾驶不同颜色的车子祛除恶鬼。又建造了甘泉宫，并在宫中修建了高台宫室，室中画有天、地和泰一等众多神灵，并摆设了祭祀用具，想要以此招来天神。又过了一年多，他的方术越来越不灵验，神仙一直都没有来。文成将军就写了一些字在一块帛上，让牛吃掉，并装作自己毫不知情，对别人说这头牛的肚子很奇怪。杀了牛再看，得到了那块写有字的帛，上面写的话十分奇怪，皇帝对这件事有所怀疑。有人认出那是文成将军的字迹，问有关的人，果然是少翁伪造的书帛。于是皇帝杀掉了文成将军，并隐瞒了这件事。

在此之后，又建造了柏梁台、铜柱和承露仙人掌之类的建筑。

文成将军被处死的第二年，皇帝在鼎湖宫病得很严重，巫医们想尽了办法，皇帝的病也没有治好。有个叫游水发根的人上奏说：“上郡有个巫师，他有次生病鬼神就附上了他的身体。”皇帝召来巫师并供奉在甘泉宫。等到巫师生病之时，就派人问上了巫师身的神君。神君说：“天子不用担心自己的病情。您的病不久就会痊愈，请您到时振作精神和我在甘泉宫相会。”于是皇帝的病好了很多，就亲自去甘泉宫祭祀，病就彻底好了。皇帝大赦天下，将神君安置在寿宫中。神君里面最尊贵的就是太一神，他的辅佐神包括大禁、司命这一类神仙，这些神仙都跟随着他。众神君的样子是看不见的，但可以听到他们的声音，和人的声音相同。神君们有时离开有时回来，回来的时候就会有沙沙的风声。他们都居住在室内的帷帐中，有时白天会说话，但常常是在夜里说话。皇帝要先斋戒，之后才能进入室内。皇帝把巫师当成这里的主人，让他给神君送饮食。倘若神君想要说话，也是先告诉巫师，由巫师向下传达。皇帝又建造了寿宫、北宫，张挂羽旗，摆设祭器，以此礼敬神君。神君说过的话，皇帝都让人记录下来，为它命名为“画法”。但其实神君说过的话，也是世俗之人都知晓的，并无任何特别之处，但皇帝却特别喜欢。这些事都很隐秘，不为世人所知。

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