文公元年（前636年）春季，秦国护送重耳来到黄河边。咎犯说：“我跟从您流亡天下，期间犯了很多过错。我自己都知道，更何况您呢？我请求在这里离开您吧。”重耳说：“如果我回到国都，没有与您同心共事的话，就请河神来作证。”重耳说完就把玉璧扔进了黄河，以此与子犯盟誓。此时介子推也在追随重耳，他在船中，就笑道：“上天的确是在保佑公子，可是子犯却认为这是自己的功劳并以此向君王邀功，真是足以令人感到耻辱啊。我不想与这样的人共事。”于是介子推就独自偷偷渡过黄河。秦兵包围了令狐，晋军驻扎在庐柳。二月辛丑日，咎犯与秦晋两国的大夫在郇城订下盟约。壬寅日，重耳进入晋军大营。丙午日，重耳到达了曲沃。丁未日，重耳朝拜武公的宗庙，并即位成为晋国国君，便是晋文公。群臣全都前来朝拜。怀公圉逃奔高梁。戊申日，晋文公派人杀了怀公。

晋怀公的旧臣吕省、郄芮原本就不愿归顺晋文公，晋文公继位后，他们惧怕被杀，就打算与党羽密谋烧毁文公的宫室，企图杀了晋文公。晋文公并不知道这件事。当初想要杀死晋文公的宦官履鞮得知了这个阴谋，想告诉晋文公，从而解除以前的罪过，于是请求觐见晋文公。晋文公没有接见他，并派人责备他说：“我还记得在蒲邑所发生的事情，你斩断了我的衣袖。后来，我跟从狄君去打猎，你又替惠公来追杀我。惠公给了你三天期限到达，可是你只用了一天就到了，为什么那么急呢？你好好想一想这些事吧。”宦官履鞮回答说：“我是受过宫刑的人，事奉国君不敢有二心，不敢违背国君的命令，因此得罪了国君您。现在您已回国即位为君，难道就不会再发生蒲邑、狄国那样的事吗？况且管仲曾经用箭射中了齐桓公的带钩，齐桓公却在管仲的辅佐下称霸。现在我这个有罪之人有要事要向国君禀告，可是国君却不愿接见我，恐怕灾难将要降临到您头上了。”于是晋文公接见了他，履鞮便把吕省、郄芮等人的阴谋报告给了晋文公。晋文公想要召见吕省和郄芮，可是吕省、郄芮等人手下的党徒太多，文公担心自己刚刚回国，国人会出卖自己，于是就微服出行，在王城会见了秦穆公，对此国人全然不知。三月己丑日，吕省、郄芮等人果然谋反了，他们焚毁了文公的宫室，却并未抓到文公。文公的卫士与他们战斗，吕省、郄芮等人想率兵逃走，秦缪公引诱吕省、郄芮等人，在黄河岸边杀了他们，晋国恢复稳定后，文公才回来。夏季，文公从秦国接回夫人，秦缪公嫁给文公的妻子终于都被封为夫人。秦缪公还送给晋文公三千卫兵，以防备晋国发生动乱。

晋文公修明政务，向百姓广施恩惠。奖赏跟随他一起流亡的人以及有功的大臣，功劳大的赏赐城邑，功劳小的授予爵位。文公还没有封赏完毕，周襄王就因为弟弟带发难而出逃居住在郑国，并派人到晋国告急。晋国局势刚刚安定，文公想要派兵去解救周襄王，又担心有其他的祸乱，所以暂停了封赏，没有来得及封赏已经隐居的介子推。介子推自己没有去向晋文公要俸禄，所以他当时没有得到封赏。介子推对母亲说：“晋献公有九个儿子，现在仅有文公还在世。惠公与怀公没有任何亲信，所以其他国家和本国的百姓臣子都抛弃了他们；然而上天并没有让晋国灭亡，一定会出现真正的国君，主持晋国的祭祀，这个人不是文公还会有谁呢？上天确实是在保佑文公，可是有些人却认为是自己努力的结果，这不是很荒谬吗？偷窃他人的财物，都会被人称作盗贼，更何况是贪图上天的功绩据为己有呢？臣子掩饰自己的罪过，国君赏赐奸邪之人，国君与臣子上下相互欺瞒，我很难与这些人一起相处。”他的母亲问他：“你何不也去求国君赏赐呢？如果你就这样死了，又能去怨恨谁呢？”介子推说：“明明知道他们的做法是错的却还要去效法，我的罪过将比他们的还大。况且我口出怨言，更不能享受国君给的俸禄了。”他的母亲说：“那也要使国君知道一下你的情况，怎么样？”介子推回答说：“话语，是身体的花饰而已；身体都打算隐藏起来了，还要那些花饰有什么用呢？身穿那些花饰，就是要显耀自己了。”他的母亲说：“你真的能做到吗？我与你一起隐藏起来。”他们到死都未再出现。

介子推的跟随者十分怜悯他，就在宫门挂了一条字幅，字幅写道：“龙想要飞上天，曾有五条蛇帮扶他。龙现在已经升入云霄，四条蛇也都各自进入了自己的屋宇，唯有一条蛇独自哀怨，始终没能找到自己的住所。”晋文公外出时，看见了那字幅，说：“这说的就是介子推啊。我一直劳心于王室之乱，没来得及回报他的功劳。”于是派人去召请介子推，可是介子推早已离开了。文公于是到处寻找他的住所，听说他在绵上山，于是文公将整座绵上山赏赐给了介子推，作为他的禄田，称为介山，并说“用这来记载我的过失，并且表彰贤能的人”。

跟从文公流亡多年的仆人壶叔说：“国君您曾三次赏封有功的人，可是都没有赏赐我，因此我冒昧地前来向您请罪。”晋文公回答说：“能用仁义来教导我，用德行与恩惠来防止我犯错误的，这样的人应受到上等奖赏。用行动来辅佐我，使我终于取得成功的，这样的人应受到次一等的奖赏。战场上敢于冒流矢飞石的危险，为我立下汗马功劳的，这样的人应受到再次一等的奖赏。如果只是用苦力侍奉我，但没有补救我的错误的，将受到更次一等的奖赏。三次赏赐过后，立即就要赏赐你了。”晋国人听到文公的这番话，都很高兴。

晋文公二年（前635年）春季，秦军在黄河岸边驻扎，将要护送周襄王回京城。赵衰说：“要想称霸，没有比护送周襄王回京城、尊崇周王更好的方法。周王室与晋国原本就是同姓，如果晋国没有抢先护送周襄王回京，而是落在秦国后面，就没有向天下发号施令的资本。现在尊崇周襄王，乃是晋国将来称霸的资本。”三月甲辰日，晋国于是派兵到阳樊，包围了温邑，护送周襄王回到了周都。四月，杀了周襄王的弟弟带。周襄王于是将河内、阳樊的土地赐给了晋国。

四年（前633年），楚成王和其他诸侯国包围了宋国，宋国的公孙固来到晋国告急。先轸说：“报答宋襄公的赠马厚恩并使晋国称霸于诸侯，就在如今的这场战役了。”狐偃说：“楚国不久前取得了曹国，而且又与卫国初次联姻，如果我们讨伐曹卫两国，楚国一定会去营救，这样宋国就可免于灾难了。”晋国于是创建了三军。赵衰举荐郄縠统领中军，并让郄臻辅佐他；派遣狐偃掌管上军，让狐毛辅佐他，任命赵衰为卿；栾枝统领下军，先轸协助他；荀林父驾战车，魏犨担当车右：三军前往攻打曹、卫两国。冬季十二月，晋兵首先占领了太行山以东的地方，并将原邑封给了赵衰。

五年（前632年）春季，晋文公想要攻打曹国，于是向卫国借路，卫国人没有同意。晋军只好绕远从黄河的南段渡河，侵入曹国，并攻打卫国。正月，晋军攻取了五鹿。二月，晋侯、齐侯在敛盂会盟。卫侯请求与晋国结盟，晋国人没有答应。卫侯于是又想要与楚国结盟，卫国人不想这样做，因此驱逐了卫侯以讨好晋国。卫侯被迫居住在襄牛，公子买在卫国都城防守。楚国前来援救卫国，却未能成功。晋侯包围了曹国。三月丙午日，晋军攻入了曹国都城，斥责曹共公没有听从厘负羁的劝告却让三百人乘坐着华美的车子招摇过市的过错。为了报答厘负羁曾经的恩德，晋文公命令军队不许进入厘负羁同宗族的住所。楚军又包围了宋国，宋国又向晋国告急。晋文公这次要想营救宋国就要攻打楚国，可是由于楚成王当年对他有恩，所以他不想讨伐楚国；打算对宋国的请求置之不理，可是宋襄公当年也有恩于自己：晋文公进退两难。先轸说：“抓住曹伯，然后分割曹国、卫国的土地给宋国，楚国会急于营救曹国、卫国，如此一来，楚国就会解除对宋国的包围了。”晋文公听从了先轸的建议，楚成王于是领兵离开了。

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