楚穆王即位后，将自己的太子宫赐给了潘崇，让他当太师，执掌国家政事。穆王三年（前623年），楚国灭掉了江国。四年（前622年），灭掉了六国、蓼国。六国与蓼国都是皋陶的后裔。八年（前618年），讨伐陈国。十二年（前614年），楚穆王去世。其子庄王侣即位。

庄王即位已有三年，但从来没有发布过任何号令，整日寻欢作乐，并向国内下令说：“有敢来劝谏的杀无赦！”伍举入宫进谏。庄王左手搂着郑姬，右手抱着越国的少女，坐在歌舞乐人之间。伍举说：“我想让国君猜个谜语。”接着说道：“有只鸟停落在土山上，三年不飞也不叫，这是只什么鸟呢？”庄王说：“这只鸟三年不飞便罢，如果飞起来就会一飞冲天；不鸣则已，如果鸣叫起来，就会使人大吃一惊。你退下吧，我明白你的意思了。”过了几个月，庄王变得更加荒淫无度了。大夫苏从于是入宫进谏。楚庄王说：“你没听到我的命令吗？”苏从回答说：“杀了我而能使您成为贤明的国君，这是我的愿望。”于是楚庄王幡然悔悟，停止了淫乐，开始关心国政，杀死了几百名罪人，擢升了数百位有功的大臣，重用良臣伍举、苏从管理政务，楚国人非常高兴。这一年楚国灭掉了庸国。六年（前608年），楚国攻打宋国，获得了五百辆战车。

八年（前606年），楚国攻打陆浑戎，行军至洛，在周都郊外阅兵。周定王派王孙满犒劳楚庄王。楚庄王问王孙满王室九鼎的大小轻重，王孙满回答说：“统治天下在于是否施德政而不在于鼎的大小轻重。”庄王说：“你不要倚仗拥有九鼎！只要楚国把刀剑上的刃尖销毁掉就足够铸成九鼎。”王孙满说：“唉！国君难道忘了吗？从前虞、夏朝繁盛时，远方各国都前来朝贡，进贡九州的金属，铸造九鼎，鼎上绘有各种怪异之物的图像，以使民众知道神鬼怪物。夏桀德政败坏，鼎就被迁到了殷朝，殷朝持续了六百年。殷纣王凶恶残酷，鼎便被迁到了周朝。若天子道德美好清明，鼎即使很小也必定会重得移不动；若天子道德奸邪昏乱，鼎再大也必定会轻易被移走。从前，周成王将九鼎放在了郏鄏，占卜说周朝的世系有三十代，可维持七百年，这是上天的旨意。现在周王室的德政虽然衰败了，但天命还没有改变。九鼎的轻重，是不可以问的。”楚庄王于是退兵返回。

九年（前605年），楚庄王任命若敖氏为宰相。有人向庄王进谗言诬陷若敖氏，若敖氏害怕被诛杀，反过来攻杀庄王，庄王攻打并灭掉若敖氏的整个家族。十三年（前601年），楚国灭掉了舒国。

十六年（前598年），楚国攻打陈国，杀死了陈国大夫夏征舒。由于夏征舒害死了自己的国君，所以楚王杀死了他。楚国攻破陈国后，将陈改成自己的一个县。楚国群臣为此都来庆贺楚庄王，唯独从齐国出使回来的申叔时不来祝贺。楚庄王问他原因，申叔时回答说：“俗语说得好，牵牛的人径直走到别人家的田地里，田地的主人因此就夺走了牛。牵牛者径直走入别人家的田里的确不对，可是田地的主人却因此而夺走了人家的牛，不是更过分吗？况且庄王您是因为陈国内乱才率领诸侯们攻打它，打着正义的旗号攻打陈国，但却因贪图陈国土地而将其占据变成自己的县，今后您还能如何号令天下呢！”庄王于是恢复了陈国，重立陈国君主。

楚庄王，选自《东周列国志》

十七年（前597年）春季，楚庄王率军包围了郑国，三个月便攻下了郑都。楚庄王从皇门进入郑都，郑伯袒露上身手牵着羊前来迎接庄王，说：“我不被上天所护佑，不能事奉您，您因此很生气，所以来到我国，这全是我的过错啊。我哪敢不唯命是听！把我流放到南海，或是把我当作奴隶赐给其他诸侯，我全都听从您的安排。如果您没忘记周厉王、周宣王、郑桓公、郑武公，不断绝他们国家的祭祀，让我改过自新侍奉您，这是我的愿望，但我不敢有这样的奢望。在此斗胆向您表白一下我的肺腑之言。”楚国群臣都说：“大王不要答应他。”庄王说：“郑国国君能如此谦卑，就一定能很好地任用自己的臣民，怎么能灭掉他呢！”说完，庄王亲自手持军旗，左右指挥军队，率军后退三十里后驻扎下来，并同意与郑国讲和。郑大夫潘尪前来缔结盟约，子良离开郑国来到楚国当人质。夏季六月，晋国前来救援郑国，与楚国交战，楚军在黄河岸边打败了晋军，一直追击到衡雍才返回。

二十年（前594年），楚国包围了宋国，因为宋国杀了楚国的使者。楚国围攻宋都长达五个月之久，宋国都城中的粮食全都吃没了，人们相互交换儿女来吃，噼开人骨当柴烧。宋国大夫华元出城将城中实情告诉了楚军。庄王说：“是君子啊！”于是退兵离开了。

二十三年（前591年），庄王去世，其子共王审继位。

共王十六年（前575年），晋国攻打郑国。郑国向楚国告急，共王发兵救援郑国。与晋军在鄢陵交战，晋军击败了楚军，并射伤了共王的眼晴。共王召见将军子反。子反嗜好喝酒，他的随从竖阳谷送酒给子反，子反竟喝醉了，没去拜见楚共王。共王大怒，用箭射死了子反，于是撤兵返回了。

三十一年（前560年），共王去世，其子康王招继位。康王在位十五年（前545年）去世，其子员继位，就是郏敖。

楚康王有几个宠爱的弟弟：公子围、子比、子皙、弃疾。郏敖三年（前542年），任命自己的叔父、康王的弟弟公子围为令尹，掌管军事。四年（前541年），公子围出使郑国，在半路听说郏敖患病就返回了。十二月己酉日，公子围入宫询问郏敖病情，勒死了郏敖，并杀死了郏敖的儿子莫与平夏。公子围派使者到郑国报丧。伍举问使者说：“谁是继承人？”使者回答说：“寡大夫围将即位。”伍举更正说：“共王的儿子公子围最年长。”子比逃奔晋国，公子围继位，就是楚灵王。

楚灵王三年（前538年）六月，楚国派使者告知晋国，想要会见各诸侯。诸侯们都到楚国的申邑会见楚灵王。伍举说：“从前夏启有钧台的宴飨，商汤有景亳的册命，周武王有盟津的誓师，周成王有岐阳的狩猎，周康王有丰宫的朝觐，周穆王有涂山的聚会，齐桓公有召陵的会师，晋文公有践土的盟会，国君打算用哪种礼仪呢？”灵王说：“用齐桓公的。”当时郑国大夫在场，于是晋、宋、鲁、卫都没有前去赴会。灵王会盟诸侯后，面带骄色。伍举说：“夏桀因为举行有仍的盟会，有缗氏背叛了他。商纣王因为举行黎山的盟会，东夷族背叛了他。周幽王由于举行太室的盟会，戎人、翟人全都反叛了他。您要慎重考虑一下后果啊！”

七月，楚国率领诸侯联军攻打吴国，包围了朱方。八月，攻克朱方，囚禁了庆封，灭掉庆封的家族。楚灵王拿庆封示众说：“不要效仿齐国庆封杀害自己的国君并欺辱自己的幼君，挟制众大夫与自己缔结盟约。”庆封反过来讥笑楚灵王说：“不要像楚共王的庶子公子围一样杀害自己国君兄长的儿子员，而代替员即位！”灵王于是派人立即杀死了庆封。

七年（前534年），灵王修筑了章华台，下令收容逃亡之人。

八年（前533年），楚灵王派公子弃疾领兵攻灭了陈国。十年（前531年），楚灵王召见蔡侯，将蔡侯灌醉后杀掉。派弃疾平定了蔡国，封弃疾为陈蔡公。

十一年（前530年），楚灵王攻伐徐国来恐吓吴国。楚灵王停留在干溪等待战争的结果。灵王说：“齐、晋、鲁、卫，他们受封时全都接受了宝器，唯有我楚国没有。现在我派使者到周都要求把九鼎作为分封楚国的宝器，周王室能给我吗？”大夫析父回答说：“会给大王的！从前我们的先王熊绎在遥远偏僻的荆山，乘坐着柴车，穿着破旧的衣衫，居住在荒郊野岭之地，跋山涉水前来侍奉天子，那时只有桃木弓、棘枝箭可进贡给周王室。齐国国君，是周王的舅父；晋君以及鲁君、卫君，是周王的同母弟弟：楚君因此没有得到分赐的宝器而他们却都有。周王室如今与这四个国家都服侍国君您，会对您唯命是从，怎敢吝惜九鼎呢？”灵王说：“从前我的祖先伯父昆吾居住在旧许，如今郑国人贪婪图那里的田地，不给我，如今我去求取那块地，郑国人会给我吗？”析父回答说：“周王室都不敢吝惜九鼎，郑国又岂敢吝惜旧许那块田呢？”灵王又说：“从前诸侯们都疏远我国而敬畏晋国，如今在陈、蔡、不羹大修城池，都拥有一千辆战车的兵力，诸侯们现在会敬畏我吗？”析父回答说：“敬畏啊！”灵王高兴地说：“析父善于谈论古事啊！”

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