费无忌说：“伍奢有两个儿子，不杀死他们将会是楚国的灾祸。何不以赦免他们父亲为条件召见他们，他们一定会来。”于是平王派使者对伍奢说：“能召来你的两个儿子就让你活命，否则将杀死你。”伍奢说：“伍尚能来，伍胥不能来。”平王问：“为什么呢？”伍奢说：“伍尚为人，刚正不阿，敢舍身守节，慈爱孝顺又仁义，如果听说回到楚国就能够免除父亲的死罪，他一定会回来，丝毫不会顾惜自己的安危。伍胥为人，聪明而且深谋远虑，勇敢且喜功，他知道回来一定会被杀死，所以一定不会回来。然而日后成为楚国后患的肯定是这个儿子。”于是平王派人去召见他们，说：“如果你们能回来，我就免除你们父亲的死罪。”伍尚对伍胥说：“听说父亲因此能够免死却没人前去，是不孝；父亲被杀却没人报仇，是无谋略；根据能力来担任事情，是有智慧。你快走吧，我将回去送死。”伍尚于是回到了楚国。伍胥拿着弓箭，出来会见使者，说：“父亲有罪，召见他的儿子做什么呢？”说完，拉弓射向使者，使者掉头就逃，伍胥于是出逃投奔了吴国。伍奢听说后，说：“伍胥逃跑了，楚国危险了。”楚平王便杀死了伍奢以及伍尚。

十年（前519年），楚国太子建的母亲居住在居巢，暗中勾结吴国人。吴王派公子光攻打楚国，打败了陈国和蔡国，得到太子建的母亲后返回。楚国惧怕，加固了郢都。起初，吴国的边邑卑梁与楚国的边邑钟离有两个小孩相互争抢桑叶，两家人因此发怒并互相攻打，钟离人灭掉了卑梁人。卑梁大夫大怒，派军队攻打钟离邑。楚王听说后很生气，派兵攻灭了卑梁邑。吴王听说后很生气，也派出军队，让公子光以太子建母亲家在楚国为由而攻伐楚国，于是攻灭了钟离和居巢。楚国于是很畏惧，因而加固了郢都。

十三年（前516年），楚平王去世。将军子常说：“太子珍年纪还小，况且他的母亲就是前太子建原本应娶的。”打算拥立令尹子西。子西，是楚平王庶出的弟弟，有仁义。子西说：“国家有一定的法度，改立其他人就会发生动乱，谈论这种事就会招致杀身之祸。”于是拥立太子珍为君王，就是楚昭王。

昭王元年（前515年），楚国众臣都不喜欢费无忌，因为他进谗言而使太子建被迫逃亡，还杀了伍奢父子和郄宛。郄宛的同宗伯氏的儿子嚭和子胥都逃到了吴国，吴军多次入侵楚国，楚国人因此更加怨恨费无忌。楚国令尹子常杀了费无忌以取悦众臣，众臣这才高兴。

四年（前512年），吴国的三位公子逃奔到了楚国，楚昭王封赏了他们，让他们抵抗吴国。五年（前511年），吴国攻打楚国，夺取了楚国的六、潜两地。七年（前509年），楚国派子常攻打吴国，吴军在豫章打败了楚军。

十年（前506年）冬季，吴王阖闾、伍子胥、伯嚭与唐、蔡两国军队一起攻打楚国，楚军大败，吴军于是攻入郢都，掘开楚平王墓凌辱了平王的尸体，这是由于伍子胥的缘故。吴军前来，楚昭王派子常领兵迎击，两军隔着汉水布阵。吴军打败了子常，子常被迫逃奔到郑国。楚军逃走，吴军乘胜追击，交战了五次，一直追到郢都。己卯日，楚昭王出城逃走。庚辰日，吴军进入郢都。

楚昭王逃亡到云梦。云梦人不知道他是昭王，用箭射伤了他。昭王又逃到郧国。郧公的弟弟斗怀说：“楚平王杀了我们的父亲，如今我要杀了他的儿子，不也可以吗？”郧公劝阻了斗怀，但仍担心他会杀死昭王，于是就与昭王一起逃奔到了随国。吴王听说昭王逃往随国，即刻率军攻打随国，对随国人说：“周王室的子孙中被分封到长江、汉水一带的，全被楚国灭掉了。”随国人准备杀死昭王。昭王的随从子綦于是便把昭王藏了起来，称自己便是昭王，对随国人说：“把我交给吴国吧。”随国人对把昭王送给吴国这件事进行了占卜，结果是不吉利，于是向吴王谢罪说：“昭王已经逃走了，不在随国了。”吴王要求进入随都自己搜查一下，随国人没有答应，吴军也就退兵离去了。

昭王逃离郢都时，派申鲍胥向秦国求援。秦国派五百辆战车援救楚国，楚国也聚集残余的士兵，与秦军一起反击吴国。十一年（前505年）六月，在稷地打败了吴军。正好吴王的弟弟夫概看见吴王的军队被打败，就逃回吴国，自立为吴王。阖闾听说后，立刻领兵离开了楚国，回国讨伐夫概。夫概战败，逃奔到楚国，楚国把他封在堂谿，号称堂谿氏。

楚昭王灭掉了唐国。九月，昭王重新回到了郢都。十二年（前504年），吴国再次攻打楚国，攻取了番。楚王很恐惧，逃离了郢都，并往北将都城迁到了鄀。

十六年（前500年），孔子在鲁定公与于夹谷相会时担任傧相。二十年（前496年），楚国灭掉了顿国与胡国。二十一年（前495年），吴王阖闾攻打越国。越王句践用箭射伤了吴王，吴王随即去世了。吴国从此仇恨越国而不再向西攻伐楚国了。

二十七年（前489年）春季，吴国讨伐陈国，楚昭王派兵援救陈国，在城父驻军。十月，昭王在军中生病，天空出现了像鸟一样的红色云霞，围绕着太阳飞。昭王问周太史，太史说：“这对楚王有危害，然而可以把这灾难转移到将相身上。”将相听说后，就向神祈祷，请求用自己的身体代替昭王受难。昭王说：“将相，是我的手足，如今将灾难转移给将相，怎么能算是灾难离开我了呢？”昭王没有听从。占卜后知道是黄河在作祟，大夫们请求向黄河祈祷。昭王说：“自从我的先王受封以来，遥祭的山川河神一直都是长江与汉水，而我们没有得罪过黄河神。”昭王没有允许大夫们向黄河祈祷。孔子在陈国，听到了昭王说的这番话，说：“楚昭王真是通晓大义啊。他没有失去国家，是应该的啊！”

昭王病危，于是召见各位公子大夫说：“我没有才能，再次使楚军蒙受屈辱，如今竟然能够享受天年而寿终正寝，这是我的幸运。”昭王要把王位让给自己的大弟弟公子申，公子申没有答应。又要让给二弟公子结，公子结也没有答应。于是又把王位让给三弟公子闾，公子闾推辞了五次，才答应当楚王。楚军将要同吴军作战，庚寅日，昭王在军中去世。子闾说：“昭王病危时，舍弃自己的儿子而把王位让给群臣，我之所以答应当楚王，是为了安慰昭王。如今昭王去世了，我怎敢忘了他的一片好心呢？”于是就与子西、子綦商讨，偷偷派出军队封锁道路，迎接昭王与越国女子所生的儿子章而拥立他，就是惠王。之后撤兵回国，安葬了昭王。

惠王二年（前487年），子西从吴国召回了平王太子建的儿子胜，任命他为巢县大夫，号称白公。白公喜好兵事而且能礼贤下士，想要为父亲报仇。六年（前483年），白公请求令尹子西发兵攻打郑国。起初，白公的父亲太子建逃亡到郑国，郑国杀了太子建，白公被迫逃亡到吴国，后来子西又将他召回楚国，白公因此怨恨郑国，想要攻打郑国。子西虽然答应了却没有派兵给他。八年（前481年），晋国攻打郑国，郑国向楚国告急，楚国派子西营救郑国，成功解救郑国后，子西收受了郑国的贿赂便离开了。白公胜大怒，立刻就与敢死的勇勐将士石乞等人在朝堂上袭击并杀死了令尹子西和子綦，乘机劫持了惠王，将惠王囚禁在高府，准备杀死他。惠王的随从屈固背着惠王逃到昭王夫人的宫中。白公自立为楚王。一个多月后，正好叶公前来援救楚国，楚惠王的随从们与叶公共同攻打白公，杀死了他。惠王于是恢复了王位。这一年，楚国灭掉了陈国，并将陈国变成了楚国的一个县。

十三年（前476年），吴王夫差的势力很强盛，凌驾于齐国、晋国之上，前来攻打楚国。十六年（前473年），越国灭掉了吴国。四十二年（前447年），楚国灭掉了蔡国。四十四年（前445年），楚国灭掉了杞国。楚国与秦国讲和。当时越国虽已灭掉吴国，但没能占领长江、淮河以北的地区；楚国向东部侵占，国土扩展到了泗水流域。

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