《司马法》上说：“国家尽管很大，若喜好战争就必定会灭亡；天下尽管太平，若忘记战争就必定有危险。”天下已经被平定，周天子高奏《大凯》的乐章，在春季和秋季分别举行狩猎活动，诸侯在春天训练军队，在秋天整治武器，是为了不忘战争。而且发怒是悖逆的德行，武器是不祥的东西，争斗是最差的节操。古代的君主一发怒就必定导致尸首倒地流血遍野，因此圣明的君王会慎重地做这件事。致力于战胜穷尽武力之事的人，没有不导致悔恨的。过去秦始皇凭着战胜的兵威，蚕食天下，兼并了交战的国家，海内归于一统，功业和夏、商、周三代开国君主相当。他对胜利的追求却没有休止，想要攻打匈奴，李斯劝谏说：“不可以。匈奴没有城郭来居住，也没有贮备的粮草值得守卫，他们流动迁移，像鸟飞走一样，很难得到并控制他们。如果派轻便的军队深入匈奴，粮食必定会断绝；假如携带军粮来进兵，粮食总供应不上战事的需要。就是得到了他们的土地也无利可得，遇到他们的民众，也不能役使而加以守护。战胜了就必须杀死他们，这不像是作为民众父母的君主的行为。使中原疲惫，而以攻打匈奴为愉快的事情，这不是好的策略。”秦始皇没有听他的，于是让蒙恬统率军队攻打匈奴，开辟千里疆土，把黄河作为国界。那片土地本来就是盐碱地，不能生长五谷。然后，秦始皇调发天下成年男子去守卫北河地区。军队在荒野之地驻守了十多年，因此而死的人不计其数，始终没能渡过黄河向北推进。这难道是人马不足，兵器战甲不齐备吗？这是当时的形势不允许啊。秦始皇又让全天下的百姓飞速转运粮草，从黄县、腄县和琅邪郡靠海的地方开始起运，一直转运到北河，大概是发运三十钟的粮食，而到达时才得到一石。男人用尽全力去耕田，却满足不了大军对粮食的需要，女人极力将丝麻等纤维纺成纱或线，却满足不了军队帐幕的需要。百姓们疲惫不堪，孤儿寡妇老弱之人得不到供养，死在路上的人一个接着一个，就是由于这个缘故，天下的人民才开始反叛秦朝。

等到高皇帝平定了天下，攻占了边境的土地，听说匈奴聚集在代郡山谷之外，就想攻打他们。御史成劝谏道：“不可以。匈奴人的习性，像野兽一样聚集，像鸟儿一样飞散，追赶他们如同捕捉影子一样。现在凭借陛下的盛德去攻击匈奴，我私下里为这件事感到担心。”高帝没有听他的，于是向北抵达了代郡的山谷，果然在平城被包围。高皇帝大概非常后悔，于是派了刘敬去与匈奴缔结了和亲的盟约，从此以后，天下的百姓都忘记了战争的事。因此《孙子兵法》上说“出动十万军队，每天耗费千金”。秦朝常常聚积民众、驻扎军队达几十万人，尽管有歼灭敌军斩杀敌将、俘虏单于的功绩，也正好足够结下深仇大恨，而不够补偿天下所耗费的财物。这样上致国库空虚，下致百姓疲惫，扬威于国外而称心快意，不是好事。匈奴不易得到并控制住，这不是一代的事。他们骑着马偷盗侵犯，以此为职业，天生本来就是如此。上自虞舜、夏朝、商朝、周朝，本来就不以法律道德的要求督导他们，只把他们当作禽兽畜养，不把他们归为人类。上不借鉴虞舜、夏朝、商朝、周朝的经验，下却因循近代的错误做法，这是我最担心的，令老百姓感到非常痛苦的事情。而且战争时间一长，就会有变乱发生；做的事艰难，人们的思想就会发生变化。就使边境的百姓疲惫愁苦而产生背离之心，将军和官吏们互相猜忌而与外部勾结，因此尉佗和章邯才能达成他们的个人野心。秦朝政令之所以不能推行的原因，是因为国家大权被这两个人瓜分，这就是政治得失的明证。因此《周书》上说“国家安危在于君王发布什么样的号令，国家存亡在于君王用什么样的人”。愿陛下仔细考虑这个问题，略微加以注意，深思熟虑。

这个时候，赵人徐乐、齐人严安也都向皇帝上书谈论当时的政务，每个人各自讲了一件事。徐乐说：

我曾听说过国家的忧患在于百姓造反，而不是瓦解，从古至今都是这样的。什么叫作土崩呢？秦朝末年的情势就是这样。陈涉没有诸侯的尊位，没有一尺的封地，自己也不是王公大人和有名望的贵族的后代，没有乡里的美誉，没有孔子、墨子、曾子的贤能，陶朱、猗顿的财富，他却从贫穷的乡间起兵，挥舞戟矛，袒露一臂大呼，天下的人就闻风响应，这因为什么呢？因为人民贫困而君主不加以体恤，下面的人怨恨而上面的人却不知道，世俗早已败坏而政治却不修明，这三项就是陈涉用来作为凭借的客观条件。这就叫作土崩。因此说国家的忧患在于土崩。那什么叫作瓦解呢？吴、楚、齐、赵当年的军事叛乱就是这样。吴、楚等七国阴谋叛乱，他们都号称万乘之君，有几十万披甲的士兵，威严足以震慑他们的国境，财力足以鼓励他们国内的士人和民众，可他们却不能向西抢夺尺寸的土地而自己反倒却被朝廷擒获，其是原因是什么？不是他们的权势比匹夫陈涉小，不是他们的军事力量比匹夫陈涉弱，在那个时候，先帝的恩德遗泽还没有衰减，安于乡土、喜欢时俗的百姓还很多，因此诸侯没有封国之外的援助。这就叫作瓦解。所以说国家的忧患不在瓦解。由此看来，天下确实有土崩的形势，就算是穿粗布衣服、住偏僻地方的人也会首先发难而令国家遭到危害，陈涉就是如此。何况还有三晋国君之类的人物还可能存在呢！天下尽管还没有大治，如果真的能没有土崩的形势，即使有强国劲兵起来造反，也会在转身之间就遭到擒灭，吴、楚、齐、赵就是如此。何况群臣百姓能够起来反叛呢！这两个主要方面，是关系到国家安危的明显的根本所在，贤明的君主对此应留心深入地考察。

最近以来关东地区五谷歉收，年景还没有恢复，民众大多穷困，再加上边境的战争，按照气数和常理来看，那么民众将会有不安心本地的情况了。不安心就容易骚动。容易骚动，就属于土崩的形势。因此，贤明的君主能独自看到万物变化的根由，知晓安危的关键，在朝廷上治理政事，消除尚未形成的祸患。其中最关键的一点就是设法使国家避免土崩的形势罢了。因此即使有强国劲兵，陛下仍然可以追逐走兽，射猎飞鸟，扩大游宴的地方，没有克制地纵情观赏，极尽骑马打猎的快乐，而安然自得。各种乐器的演奏之声不绝于耳，帷帐中美女的情爱和杂耍滑稽戏艺人的笑声从不缺乏，然而天下却没有久积的忧患。名声何必要像商汤王、周武王那样高，民风何必要像周成王、周康王时那样好！尽管这样，我私下认为陛下是天生的圣人，有着宽厚仁爱的资质，如果真的以治理天下作为自己的任务，那么商汤王、周武王的名声也不难赶上，而周成王、周康王之时的民风也可重新兴现。这两种情况确定了，然后就可以处于尊贵而安逸的实际境地中，在当世传扬美名，扩大美誉，使天下人亲近而使四方蛮夷臣服，您的余恩遗德也将盛传几代，面向南方，背靠屏风，卷起衣袖，向王公大臣拱手行礼，这就是您所要做的事情了。我听说计划实现王道，即使不成功，最差也足以使国家安宁。天下安定，陛下需要什么而得不到呢，要做什么而不成功呢，讨伐哪个而不降服呢！

严安上书说：

我听说周朝拥有天下，稳固的时候有三百多年，周成王、周康王时代是这个时期的鼎盛阶段，刑法搁置不用四十多年而没有使用。待到周朝的衰落，也经过了三百多年，所以五位霸主相继兴起。五霸经常辅助周天子兴利除害，讨伐暴虐，杜绝奸邪，在全天下匡扶正道，使周天子得以尊贵。五霸都去世之后，没有圣贤的继承者，周天子孤立衰微，号令无法颁行。诸侯任意行事，强大的国家欺凌弱小的国家，人多的国家侵害人少的国家，田常篡夺了齐国国君的地位，晋国六卿瓜分了晋国的领土，共同形成了各国混战的局面，这是民众受苦的开始。于是，强国致力于进攻，弱国备战防守，产生了合纵、连横的现象，战车驱驰，来往相撞，战士的盔甲生出了虮虱，百姓没有地方诉苦。

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