夏季四月，楚军在荥阳包围了汉王，形势危急；汉王请求与项羽议和，割荥阳西面的土地为汉国。亚父范增却劝项羽尽快攻打荥阳，汉王为此非常担忧。项羽派使者来到汉国，陈平派人置办了丰盛的酒宴。命人端进去给楚国的使者，见到楚国使者，就假装很惊奇地说：“我还以为是亚父的使者，原来是项王的使者！”然后把酒菜又端了出去，改为粗劣的饭菜端给楚国使者。楚国使者回去后，就把这些情况全部报告给项羽，项羽果然非常猜疑范增。范增想要急于攻下荥阳城，项羽不相信他，不肯听从他的意见。范增听说项羽怀疑他，大怒，说：“天下的事情大致已有定局了，君王您好自为之，请求赐给我这把老骨头让我带着回家！”范增回去的途中，还没有到达彭城，就因背上的毒疮发作而死了。

五月，将军纪信对汉王说：“事情紧急！我请求出去诈骗一下楚军，大王您就可以悄悄地出去了。”于是陈平趁着夜晚让二千多名女子从荥阳城东门出去，楚军立即从四面攻击这群女子。纪信于是乘坐着汉王的车，车子有黄绸车盖，车衡左边是用纛装饰的，纪信说：“粮食已经吃光了，汉王要向楚投降。”楚军高呼万岁，都到城东观望。汉王因此能够与几十骑人马从西门逃出去，命令韩王信与周苛、魏豹、枞公据守荥阳。项羽见到纪信后，问他：“汉王在哪里？”纪信说：“已经出城了。”项羽把纪信烧死了。周苛、枞公相互商议说：“魏豹是背叛汉国的君王，很难和他一起守城！”于是杀了魏豹。

汉王出了荥阳，到达成皋，进入函谷关，收集兵力，想要再次向东进军。辕生劝汉王说：“汉军与楚军在荥阳相持了好几年了，汉军经常陷入困境。希望大王从武关出兵，项羽必定会率军向南迎战。大王您修建深沟壁垒，坚守不战，使荥阳、成皋间的汉军得到休息，然后派韩信等人去安抚黄河以北赵地的百姓，联合燕、齐两国，这时候您再率军去荥阳。这样一来，楚军需要防备的地方很多，兵力就会分散；汉军得到了休息，再与楚军交战，必定可以打败楚军！”汉王听从了辕生的计策，出兵到宛、叶之间，与黥布一路上收集兵马。项羽听说汉王在宛，果然率军南下；汉王坚守壁垒，不与他交战。

汉王在彭城被打败后，军队溃散而向西撤退，彭越也失去了他所攻下的所有城池，便独自率领他的兵力向北驻扎在黄河边，经常来来往往的、作为汉军的游击部队攻击楚军，断绝楚军后方的粮草。这个月，彭越渡过睢水，与项声、薛公在下邳交战，打败了楚国的军队，杀了薛公。项羽于是派终公守住成皋，而自己率军向东去攻击彭越。汉王率军向北进军，击败了终公的军队，再次驻扎在成皋。

六月，项羽攻破了彭越后，听闻汉军再次驻军成皋，于是率军向西攻下荥阳城，活捉了周苛。项羽对周苛说：“你如果为我做事，我将任命你为上将军，并赏你三万户的封地。”周苛斥骂说：“你如果不尽快投降汉王，现在就要成为俘虏了；你不是汉王的对手！”项羽便烹煮了周苛，并杀了枞公，俘虏了韩王信，随即围住了成皋。汉王逃走，独自与滕公夏侯婴共同乘一辆车子出成皋城的玉门，向北渡过黄河，投宿在小修武的客舍。次日清晨，汉王自称是汉的使者，骑马飞快进入赵军壁垒。张耳、韩信还没起床，汉王进入他们的卧室，夺了他们的印信兵符来召集众将领们，调换了众将领的职位。韩信、张耳起床后，才知道汉王来了，非常吃惊。汉王夺了两人的军队，就命令张耳去巡行，防守赵地。授任韩信为相国，让他集合还没有派发的士兵去攻打齐国。众将领们逐渐从成皋逃出来追随汉王。楚军于是攻下成皋，想要向西进军；汉王派兵在巩县抵抗楚军，使他们不能向西行进。

秋季七月，有异星在大角星旁边出现。

临江王共敖去世，他的儿子尉即位。

汉王得到韩信的军队后，兵力再次大振。八月，率军临近黄河边，向南驻扎在小修武，想与楚军再次交战。郎中郑忠劝阻汉王，让汉王高筑壁垒，挖深壕沟，不要与楚军交战。汉王听从了他的计策，派将军刘贾、卢绾率领士卒两万人、骑兵几百人，渡过白马津，进入楚地，辅佐彭越，烧毁楚军积聚的粮草，以破坏楚军的后备基础，使它无法再给项羽的军队供给粮食。楚军攻击刘贾，刘贾坚守壁垒，不肯与楚军交战，而与彭越相互保护救援。

彭越攻占以前梁国的土地，攻下了睢阳、外黄等十七座城池。九月，项羽对大司马曹咎说：“谨慎地守住成皋。即使汉王想要挑战，也要小心不要与他交战，只要让他不向东进军就行了。我十五天之内必定平定梁地，再回来与将军一起会合。”项羽率军向东出发，攻击陈留、外黄、睢阳等城，全部攻下了。

四年（戊戌，公元前203年）

冬季十月，韩信打败了齐国历下的军队，随后到达临淄。齐王以为郦食其出卖了自己，就烹煮了他。然后率军向东逃到高密，派使者到楚国去请求救兵。田横逃到博阳，守相田光逃到城阳，将军田既驻扎在胶东。

楚国大司马曹咎镇守成皋，汉军多次来挑战，楚军没有出兵迎战。汉军又派人来辱骂曹咎，几天后，曹咎大怒，率军渡过汜水。士兵刚渡过一半，汉军就攻击他们，结果大败楚军，得到了楚国全部的金银玉器和财货。曹咎和司马欣都在汜水边自杀。汉王随即率军渡过黄河，再次攻取成皋，驻扎在广武，取用敖仓的粮食。

项羽攻下了梁地十几座城池，听说成皋被攻破了，于是率军返回。这时汉军正在荥阳东面包围了钟离昩，听说项羽到了，就全部撤退到险要的地方。项羽也驻扎在广武，与汉军相持对峙。过了几个月，楚军粮食减少。项羽很担忧，便做了一个切肉的木板，把刘邦的父亲放到上面，告诉汉王说：“现在不赶快投降，我就烹煮了太公！”汉王说：“我和你一起面朝北作为臣子接受楚怀王的命令，相约结为兄弟，所以我的父亲就像是你的父亲；如果你一定要烹煮你的父亲，希望你也分给我一杯羹！”项羽大怒，想要杀掉太公。项伯说：“天下的大事还不可预料。况且争夺天下的人是顾不上家的，即使杀了太公，也没什么好处，只是增加祸患罢了！”项羽听从了他的话。项羽对汉王说：“天下闹腾不安好几年了，只是因为我们两个人罢了。我愿意向你挑战，一决雌雄，不要再让天下的老百姓受苦了！”汉王笑着辞谢说：“我宁肯斗智，不能斗力！”项羽三次命令楚军的壮士出阵挑战，汉军中有个善于骑射的楼烦，把楚军的壮士都射杀了。项羽大怒，于是亲自披上盔甲拿着戟出阵挑战。楼烦想要射杀项羽，项羽瞪着眼睛厉声呵斥，楼烦不敢直视项羽，手里的箭不敢发出，于是奔回壁垒，不敢再出去了。汉王派人暗中去探问，才知道竟然是项羽，汉王非常吃惊。于是项羽便靠近汉王，相互隔着广武涧对话。项羽想要独自挑战汉王。汉王多次数落项羽说：“你项羽违背了盟约，封我到蜀、汉称王，这是第一项罪状；假托怀王的命令，杀了卿子冠军宋义，这是第二项罪状；救赵后却不回报楚怀王，却擅自劫持诸侯的军队入关，这是第三项罪状；焚烧秦朝宫室，挖掘秦始皇坟墓，私自收取财物，这是第四项罪状；诛杀已经投降的秦王子婴，这是第五项罪状；用欺诈的手段，在新安活埋了秦朝已经投降的士兵二十万人，这是第六项罪状；把好的地方封给众将领，却迁徙放逐原来的诸侯王，这是第七项罪状；将义帝逐出彭城，自己在彭城建都，夺取韩王的土地，并在梁、楚两地称王，竭力使自己的地盘得以扩充，这是第八项罪状；派人暗地里到江南杀了义帝，这是第九项罪状；治理政事不公平，主持盟约却不守信义，为天下人所不容，实在是大逆不道，这是第十项罪状。现在我率正义之师跟随诸侯一起诛杀你这残虐的逆贼，只要让那些受过刑罚的罪人来攻击你就可以了，何苦要跟你单独挑战呢！”项羽大怒，让暗伏的弓箭手射中了汉王。汉王伤了胸部，却握着着脚说：“这逆贼射中了我的脚趾！”汉王因受伤而卧床休息，张良硬要请汉王起身去巡行慰劳将士，以安定军心，不要让楚军乘机取胜。汉王出去巡行军队，但因伤势更加严重，所以就奔向成皋养伤。韩信平定临淄后，随即向东追赶齐王田广。项羽派龙且率领军队，号称二十万大军，前去援救齐国，与齐王的军队在高密会合。有宾客劝龙且说：“汉军远离本土拼死作战，它的锋芒不可阻挡。而齐、楚两军在本土作战，士兵容易溃败逃散。不如深挖壕沟高建壁垒，让齐王派遣他宠信的大臣去招抚已经丧失的城邑。已经丧失的城邑听说自己的君王还在，楚军来救援时，他们必定会反叛汉军。汉军远到二千里外的齐地，如果齐国的城邑都起来反抗它，汉军势必没有地方可以得到粮食，这样可以不用作战就让他们投降了。”龙且说：“我向来了解韩信的为人，他很容易对付！他曾依赖漂洗丝绵的妇人给他饭吃，没有自己谋生的办法；他还曾从别人胯下爬过去而受到侮辱，没有胜人的勇力，他不值得害怕。况且要援救齐国，不作战便使汉军投降，我还有什么功劳啊！现在如果交战而战胜了汉军，齐国的一半就可以归我了。”

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