匈奴单于送书信给汉朝廷，说：“前段时间，皇帝说起和亲的事，与书信的意思相同，双方都表示满意。汉朝边境官员对我匈奴右贤王侵夺侮辱；右贤王并未向我请示，采纳了后义卢侯难支等人的计策，与汉朝官吏互相敌对，使两家君主的和好盟约断绝，使兄弟之国的情谊受到离间，于是我惩罚了右贤王，命令他前往西方寻找并进攻月氏国。由于受到苍天的降福保佑，加上士卒精锐，战马强健，现已将月氏消灭，该国部众已全部被杀或投降，月氏已经被我征服；楼兰、乌孙和呼揭以及其周边的二十六国，都已向匈奴归顺，擅长骑射的游牧部族，已经全都合为一家，北部从此而统一并且安宁。我愿意停止战事，让士卒得到休息，使马匹得到牧养，消除过去的仇恨和战争，恢复从前的结好盟约，以使双方边境的百姓得到安定。如果皇帝不愿让我们匈奴离汉的边境过近，我就暂时诏令匈奴的官民在离边界远一些的地方居住。”汉文帝回信说：“单于准备让双方过去的不愉快消除，使从前的盟约得到恢复，朕对此极为赞赏！这是古代圣明君主的志向。汉与匈奴相互约定成为兄弟，所以赠送给单于的物品是很丰厚的；不遵守盟约、离间兄弟情谊的事情，多数出现在匈奴一方。然而右贤王那件事情发生时尚未大赦，单于也就不必对他过于责备！单于如果能按来信所说的行事，对大小部属官员明确告知，令他们不再不遵守和约，有诚信，就遵照单于信上所说来做。”

其后不久，冒顿去世，其子稽粥即位，号称老上单于。老上单于即位之初，文帝又以一位宗室的女儿翁主嫁给他成为单于阏氏，同时派宦官燕人中行说到匈奴辅佐翁主。中行说不希望去匈奴，汉朝廷强迫他去。中行说气愤地说：“如果一定让我去，我必定要使汉朝廷遭受大的祸患！”中行说来到匈奴，就向单于归顺，很受单于的宠信。

起初，匈奴喜欢汉朝的缯帛丝绵和食品。中行说对单于劝说道：“匈奴人口的数量还比不上汉朝的一个郡，然而能够这样强大，就因为匈奴的衣食不同于汉，不需要依靠汉朝。现在，单于您使习俗发生改变，对汉朝的东西十分喜欢；汉朝只要将不到十分之二的东西拿出来，匈奴就要全部被汉朝收买了。”他拿来所得的汉朝的丝绸衣裳，让人穿在身上从草丛荆棘中冲过，衣服裤子都被撕裂破烂，从而证明它们不像用兽毛制成的旃裘那样完美实用；又扔掉所得的汉朝食物，以显示它的便利和味美可口不如乳酪。于是，中行说教单于身边的侍从学习文字，用来对匈奴的人口和牲畜数量进行统计。匈奴送给汉朝的所有书信木札以及印封，都增长加宽，并且所用言辞都傲慢不逊，以“天地所生、日月所置匈奴大单于”自称。

汉朝使者有人对匈奴习俗不讲礼义的现象讥笑讽刺，中行说就对汉朝使者驳难说：“匈奴的约束简捷，实行起来容易；君臣之间坦诚相待，能够维持长久；一国的政务，就像一个人的身体那样易于统一协调。所以，匈奴虽然伦常混乱，但却一定将宗族的子孙拥立为首领。现在中原虽自认为有礼义，但随着亲属关系越来越疏远，互相之间就会仇杀争夺，导致改姓，都是由于这种原因。咳！你们这些在土室中居住的人，不要再多说，喋喋不休且沾沾自喜！汉朝给匈奴送来的缯帛丝绵、好米酒曲，达到足够的数量，质量好就可以了，为什么要多说话呢！而且，你们送来的东西，要是数量足、质量好，那就算了；要是数量不足、质量不好，那就等到秋熟的时候，让我们匈奴的铁骑去你们的庄稼地里践踏！”

梁太傅贾谊上疏给文帝说：“我私下认为此时的局势，可以为之痛哭的，有一项，可以为之流涕的，有两项，可以为之大声叹息的，有六项；至于其他与情理不符而对道义有害的事，就更难完全列举在一篇上疏中了。那些进言于陛下的人都说：‘此时天下已经安定，已经得到了很好的治理。’我却认为并未达到那样的程度。说天下已经安定大治的那些人，如果不是愚蠢无知，就是在阿谀逢迎，都不是对治乱大体有真正的了解的人。有人抱来火种放到堆积的木柴下边，自己在这堆木柴之上安睡，在火还没有燃烧时，他就觉得这是安全的；如今国家的情况，与此并无不同！陛下为什么不允许我将这一切为您详加说明，从而提出真正能使国家大治大安的策略，给陛下仔细斟酌选择呢！

“假如所提的治世之道，需要费神思虑，使身体劳苦，使享受钟、鼓所奏音乐的乐趣减少，可以不予采纳。我的治国方略，享受的乐趣与现在一样，却能够使封国诸侯各自遵守法规，不发生战争，使匈奴归顺，百姓朴素，陛下在世时有明君的称号，去世以后成为明神，名誉美好永垂青史，使您的顾成庙得到太宗的尊称，向上以配太祖，与大汉江山永存，创立准则，陈列纲纪，受到万世的效法，就算是后世有愚鲁、幼稚、不肖的继承人出现，仍然可以因为他继承了您的鸿业和福荫得到安定的局面。以陛下的精明练达，再使懂得一点治国之道的人辅佐您，要达到这样的境界，并非难事。

“如果封立的诸侯王太过强大，就一定会出现君臣上下相互猜疑的形势，封王多次遭受祸殃，陛下经常为这类事情担忧，这根本就并非使君主安定使臣子得以保全的好办法。如今有些诸侯王，本是陛下的亲弟弟，却有称东帝的图谋，有些本是陛下的亲侄子，却要向西进兵攻打京师，最近又有人对吴王将要图谋不轨进行检举。现在陛下正处于壮年，朝政也没什么过失，施加了许多恩德，他们尚且做出这样的事情；更不用说那些最大的诸侯王国，权力几乎达到了上述几王的十倍呢！

“但是，如今天下却比较安宁，这是什么原因呢？是由于许多大国的封王年龄尚小，王国的权力正由汉朝廷任命的太傅和相控制着。几年后，封立的诸侯王差不多都会长大成人，血气方刚；由朝廷任命的太傅和相只能以称病辞职的方式被罢免，在诸侯王的封地里，县丞、县尉以上的官员全部是由他安置的私人党羽。到了这样的地步，他们还会与淮南王、济北王谋反的事情有所不同吗！到那时国家若要长治久安，即使像尧和舜一样的圣人，也做不到。

“黄帝说：‘在中午阳光最好时，务必要晒东西！手中握着利刃时，就要借机宰杀牲畜。’现在要是按照这样的原则行事，想使臣子得以保全，使君主安定，是很容易做到的，若不趁早采取措施，等到骨肉亲人已犯下罪行，再将他们诛杀，那同秦朝末年君臣兄弟相互残杀有什么不一样吗！那些凭借自身的强大而谋反的异姓诸侯王，汉朝廷已幸运地将他们打败，却又不能使异姓王有能力造反的客观条件有所改变；同姓诸侯王也会像他们一样图谋反叛，这种征兆已经出现了，其形势又与从前一样。祸患的变化，不知向何处转移，英明的皇帝在位时都得不到安宁，无法保证社会的安定，后世又会如何呢！

“我私下追寻从前的事迹，基本上先造反的都是势力强大的诸侯王。长沙王国的百姓只有二万五千户，功劳小，然而他的封国保存得却最完整，与朝廷关系疏远却最为忠诚。这不仅由于吴芮的为人不同于其他诸侯王，也有国小势弱这种客观形势的原因。如果从前让樊哙、郦商、周勃、灌婴各自占据几十座城的封地称王，很可能到今天已经残灭了；如果让韩信、彭越这样的人物受封为彻侯安居长安，保全到今天，也很有可能。那么，就能知道治理天下的根本大计了：要使受封的诸侯王都向朝廷尽忠，最好的办法是让他们都和长沙王一样国小势弱；要使臣子不遭受诛杀被剁成肉酱，最好的办法是让他们都与樊哙、郦商等人一样；要想让天下得到长治久安，最好的办法是分封大量的诸侯王国而使每个王国的势力受到削弱。王国势力弱小，易于约束诸侯遵守礼义，封地狭小就会使诸侯不生发野心。让全国的形势，就像身躯控制胳臂，胳臂控制手指，不出现不从命的现象，诸侯王国的封君没胆量产生异心，都从四面八方听从天子指挥。将王国的封地分割，制定制度，将齐、赵、楚各分为许多小国，使齐悼惠王、赵幽王、楚元王的后世子孙都能按次序分得他们祖先的一份封地，直到所有土地都分割完毕；那些从封地中划分出许多小国但国王的子孙不多的封国，先建起分割的小国，封君之位暂时空悬，等到有子孙生育出来，再让他们到先已建立的小国当封君；诸侯王国原有的每一寸土地，每一个百姓，皇帝都不贪图，只为了实现天下大治而已。如果可以做到这些，即使让婴儿做皇帝也可安宁无事，只有遗腹之子留下，众臣朝拜先帝的衣物，天下也不会有动乱发生；这样，皇帝在世时能够大治，圣明也会得到后世称颂。陛下是怕什么人而迟迟不这样做呢！

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