等到朝廷将削夺吴国会稽郡、豫章郡的文书送达，吴王刘濞就率先发兵，将朝廷任命的二千石以下的官员杀死；胶西王、胶东王、淄川王、济南王、楚王和赵王也都起兵反叛。楚相张尚、太傅赵夷吾对楚王刘戊谏阻，刘戊将张尚和赵夷吾杀死。赵相建德、内史王悍对赵王刘遂谏止，刘遂烧死了他们两人。齐王对通谋叛乱感到后悔，不遵守与吴楚的盟约，以城池为据进行抵御。济北王的城墙坏掉了没有修好，被他的郎中令劫持，使他不能举兵参与反叛。胶西王和胶东王担任统帅，与淄川王、济南王联合进攻齐国，将齐国都城临淄包围攻打。赵王刘遂调军队前往赵国西部边境，准备联合吴、楚等国的军队进攻，再派出使者前往北方的匈奴，联络匈奴共同举兵。

吴王征发了全部士卒，对国中下令说：“我今年已经六十二岁，亲自统帅军队；我最小的儿子十四岁，同样身先士卒。所有年龄上与我相同，下与我小儿子相同的人，全部征发从军！”吴国总共征发了超过二十万人。吴王派使者去南方与闽、东越联络，闽和东越也起兵响应。吴王起兵于广陵，向西渡过淮河，随即联合楚国的军队，派使者给诸侯送信，陈述晁错罪状，准备联合进兵将晁错诛杀。吴、楚两国军队共同攻击梁国，把棘壁攻破，将数万人杀死；吴、楚联军乘胜进发，势头不可阻挡。梁孝王派将军迎战，又有两支军队在与吴楚联军交战中失败，梁军士兵都向后逃走。梁王在都城睢阳固守。

起初，汉文帝临终前对太子告诫说：“如果国家遇到危难，周亚夫有足够的能力胜任军队统帅。”等到七国叛乱的文书送到朝廷，景帝就将中尉周亚夫任命为太尉，统领三十六位将军和他们的军队，前去迎战吴、楚叛军；命令曲周侯郦寄进攻赵国，命令将军栾布进攻齐境叛军；景帝又将窦婴召回，让他担任大将军，派他率军到荥阳驻守，对在齐国和赵国境内用兵的汉军加以监视。

起初，有三十章法令被晁错修改，诸侯王都表示反对。晁错的父亲知道这个消息后，从颍川赶来，对晁错说：“皇上即位之初，你当权掌管政务，侵夺削弱诸侯，使人家的骨肉疏远，舆论对你都很怨恨，你为什么这么做呢？”晁错说：“本应如此。若不这么做，就不能使天子尊贵，就不能使宗庙安宁。”他的父亲说：“这么做，刘氏的天下得到了安宁，可是晁氏却很危险，我离开你回去了！”他父亲便服毒自杀，死之前还说：“我不忍心看到大祸降临到自己的身上！”此后过了十余日，吴、楚等七国便以诛除晁错为名共同起兵反叛。

景帝与晁错讨论发兵平叛的事情，晁错希望景帝率军亲征而他自己在长安留守；晁错还建议说：“徐县、僮县的附近，是吴国尚未攻占之处，可以将那里送给吴国。”晁错素来与吴相袁盎关系不好，晁错就坐于某处，袁盎总会避开；袁盎出现在什么地方，晁错也总会避开；两人从未在同一个房间中说过话。等到晁错升任为御史大夫，派官员对袁盎接受吴王财物贿赂的事情进行审查，用相应的刑罚处置他；景帝下诏将袁盎赦免，把他贬为平民。等到吴、楚叛乱发生，晁错对御史丞及侍御史说：“袁盎接受了吴王大量的金钱，专门替吴王掩饰，说吴王不会叛乱；如今，吴王果然反叛，我想上奏请求将袁盎严办，他对吴王的密谋一定了解。”御史丞和侍御史说：“如果在吴国尚未叛乱时治袁盎的罪，可能会令叛乱密谋中止；如今叛军大举向西进攻，再对袁盎进行审查，能起到什么作用！况且袁盎不会与吴王共同密谋。”晁错十分犹豫。有人对袁盎说出晁错的打算，袁盎很恐惧，连夜去见窦婴，把吴王叛乱的原因告诉了他，希望可以面见景帝，亲口解释原委。窦婴进宫向景帝奏报，景帝便召见袁盎。袁盎到宫中进见，景帝正和晁错对军粮进行调度。景帝向袁盎问道：“如今吴、楚反叛，你认为局势会怎样发展？”袁盎回答说：“不值得忧虑！”景帝说：“吴王依托矿山就地铸钱，熬海水制盐，从全国招揽豪杰；到年老发白的时候起兵反叛，他要是没有万全的把握，难道会发兵吗？为什么说他不能成功呢？”袁盎回答说：“吴王确实具备采铜铸币、熬海水制盐的财利，但他哪里招揽到什么豪杰了呢！如果吴王确实招揽到了豪杰，豪杰也会辅佐他遵从仁义行事，也就不会发动叛乱。吴王招诱到的，全都是无赖子弟、无户籍的流民、私自铸造钱币的坏人，因此才会相互勾结反叛。”晁错说：“袁盎说得不错。”景帝问：“应采用什么妙策？”袁盎回答说：“请陛下令左右回避。”景帝命人退出，只有晁错还在场；袁盎说：“我即将说出的话，不应被任何臣子听到。”于是景帝让晁错也回避。晁错迈着既小且快的步伐，退避到东边的厢房中，对袁盎十分恼恨。景帝突然向袁盎发问，袁盎回答说：“吴王与楚王相互通信，说高皇帝将子弟分封为王，都有各自的封地，如今贼臣晁错擅自对诸侯加以贬谪，对他们的封地进行削夺，所以他们才造反，准备向西进兵，一起将晁错诛杀，恢复从前的封地才肯罢休。如今的对策，只有将晁错杀掉，派出使臣宣布将吴、楚七国赦免，为他们恢复原有的封地，那么，七国的军队便可不经过战争而撤走。”于是，景帝沉默了好一会儿，说：“不这么做，还有什么其他办法？我不会为了对他一个人的爱惜而不向天下人道歉。”袁盎说：“我的计策就是这样，请皇上认真决断！”景帝便将袁盎任命为太常，暗中收拾行装，为出使吴国做准备。十多天后，景帝授意丞相陶青、中尉嘉、廷尉张欧上疏对晁错进行弹劾：“对不起皇上的恩德和信任，想让皇上疏远众位大臣及百姓，又想送城邑给吴国，全无臣子的礼节，犯下了大逆不道的罪行。应将晁错判处腰斩，其父母、妻子、兄弟不论老少都应公开处死。”景帝回复说：“批准所拟判决。”晃错对此却毫不知情。壬子日，景帝派中尉把晁错召来，骗他说坐着车到市中巡察，于是，晁错穿着上朝的官服被斩于东市。景帝便将袁盎与吴王的侄子、宗正德侯刘通任命为使臣，出使吴国。

谒者仆射邓公的官职是校尉，他上书景帝对战争情况进行分析，在进见皇帝时，景帝问他：“你从军中来到这里，得知晁错被杀，吴国和楚国是否已经撤兵？”邓公说：“吴王已经为叛乱准备了几十年；他发怒的原因是朝廷削夺了他的封地，只是以杀晁错为借口，晁错并不是他的本意啊。再说，朝廷将晁错杀掉，我担心天下的士大夫都不再敢于向朝廷进忠言了！”景帝问：“那是什么原因？”邓公说：“晁错对诸侯王国势力过于强大、朝廷不能制服感到忧虑，因此请求对王国封地进行削减，从而使朝廷得到尊崇，这原为造福万世的好事。在计划刚开始实行时，突然将他杀掉。这样做，对内使忠臣之口被堵塞，对外替诸侯王报了仇，我私下觉得陛下不应该这么做。”于是，景帝深深地叹息说：“您说得对，我对杀了晁错也很后悔！”

袁盎、刘通来到吴国，吴军和楚军已对梁国壁垒发起了进攻。宗正刘通因为有同姓亲属身份，因此率先入内会见吴王，通知吴王，让他跪下参拜并接受皇帝的诏书。吴王知道袁盎来了，知道他会劝自己撤兵，便笑着回答说：“我已经成为了东方的皇帝，还向什么人跪拜呢！”吴王不肯见袁盎，却将他留在军营里，打算强迫他在吴军出任将领；袁盎不同意，吴王下令让人将其关押，准备杀了他。袁盎找到机会逃脱回来向景帝报告了出使的情况。

太尉周亚夫向景帝进言：“楚国的军队剽悍敏捷，与他们正面交锋很难取胜，我提议放弃梁国，先将吴、楚军队的粮道切断，这样才能将它们制服。”景帝批准了这个部署。周亚夫乘坐六辆驿站的马车，即将前往荥阳与大军会合。行至霸上，赵涉将他的去路拦住，对周亚夫劝道：“吴王向来很富，早就收买了一批自愿献身给他的刺客。如今得知将军将到前线去，一定会有刺客埋伏在崤山、渑池之间的险要地段以对付您；况且军事行动最重要的是保密，将军为什么不更改路线，从这里向右走，经过蓝田，出武关，到达洛阳！这么绕着走，相差只有一两天，却可以直接到洛阳武库中去，擂响战鼓。参与反叛的诸侯王听到后，还会以为将军是从天上降临的呢！”太尉执行了他的计策，抵达洛阳，高兴地说：“七国叛乱，我乘坐驿车平安到达这里，真是不在意料之中。如今我已在荥阳驻守，荥阳的东面就没有什么值得担心的了。”周亚夫派官吏到崤山、渑池之间搜索，果然将吴国的伏兵抓获。周亚夫就奏请景帝，将赵涉任命为护军。

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