六年（戊午，公元前123年）

春季二月，大将军卫青率领军队从定襄郡出塞向北袭击匈奴；汉武帝命令合骑侯公孙敖担任中将军，太仆公孙贺担任左将军，翕侯赵信担任前将军，卫尉苏建担任右将军，郎中令李广担任后将军，左内史李沮担任强弩将军，全部归大将军卫青统一领导。杀死数千名匈奴人后班师回朝，在定襄、云中、雁门一带休整兵马。

大赦天下。

夏季四月，卫青又一次带领六位将军自定襄攻击匈奴，杀死并俘虏匈奴一万余人。右将军苏建和前将军赵信将部队合并在一起，一共三千多名骑兵，独自和匈奴单于亲自率领的部队对战，经过一天多的激战，汉军死伤殆尽。赵信原本是胡人的一个部落首领，归降汉朝之后被封为翕侯。等到这次兵败，匈奴诱劝他投降，于是赵信率领本部剩余的八百名骑兵归降了匈奴。苏建全军覆没，独自一人返回卫青大营。

议郎周霸言道：“自从大将军出师以来，还从来没有斩过一位将领。如今苏建抛弃了本部人马，应该处死他，以显示大将军的威严。”军正闳、长史安说：“不对。《兵法》上说：‘就算小部队拥有的战斗力再强，也会被大部队击败。’这次苏建凭借数千人马抵御匈奴单于数万人，激战一天多，将士死伤殆尽，但是苏建不敢有二心，一个人返回，要是将其斩首，就相当于告诉今后的将领战败不能回来，因此不应该杀苏建。”卫青说：“我有幸能够以皇上近亲身份统帅大军，不担心没有威严，周霸劝说我杀苏建来建立威严，是与下臣的本职很不相符的。何况，就算我有权处决将领，身为大臣，地位显贵，又很受皇上的宠信，怎么也不敢私自在境外杀死大将，应该把这件事完全交给皇上，由皇上亲自决断，以彰显身为人臣的不敢独擅大权，这样不是很好吗？”属下军官全都说：“好！”因此把苏建囚禁起来，送至汉武帝所在的地方。

当初，平阳县小吏霍仲孺在平阳侯曹寿家做事，和卫青的姐姐卫少兒私通，并生下霍去病。霍去病十八岁的时候就做了侍中，对于骑马、射箭十分精通。在第二次跟随卫青攻击匈奴的时候，霍去病作为票姚校尉，带领八百名轻骑勇士，径直深入到距离大军几百里的地方独自寻找战机，他杀死及擒获的匈奴人数远远超过己方的损失。因此汉武帝说：“票姚校尉霍去病杀死并俘获匈奴二千余人，活捉匈奴的相国、当户，斩杀匈奴单于祖父辈的藉若侯产，生擒单于叔父罗姑，战功冠于全军，因此将霍去病封为冠军侯。上谷太守郝贤四次跟从大将军出征，他杀死、擒获匈奴二千余人，因此被封为众利侯。”

这一年，因为失去了两位将军，翕侯赵信归降了匈奴，军功也不多，因此汉武帝没有给卫青增加食邑，只是赏赐他千金。右将军苏建被押送回长安，汉武帝没有将他杀死。苏建在赎身之后贬为平民。

匈奴单于得到赵信之后，封他为自次王，又将自己的姐姐嫁于赵信为妻，与他商量对抗汉朝的方法。赵信提议让单于进一步朝北移动，横穿沙漠，以诱骗汉军，使汉军疲劳，等到汉军极度疲惫之后，再借机攻取，无需接近汉朝边塞。单于采纳了赵信的建议。

当时，汉朝连年征调十几万人攻击匈奴，曾经杀死或俘获敌人的将士，用于赏赐的黄金多达二十余万斤，而汉军的兵士马匹死亡数也高达十几万，这还没有包括兵器衣甲以及往前方运输粮草的花费。因此，大司农的经费所剩无几，不能够供应军需。六月，汉武帝颁布诏书，允许百姓花钱购买爵位以及把遭监禁的人赎回，也可以交钱免去罪行。还设置“赏官”，称为“武功爵”，第一级为十七万枚铜钱，之上递增，一共价值黄金三十余万斤。凡是购买武功爵到“千夫”的人，可以优先被任命为官吏。自此，做官的途径变得既庞杂又繁多，授予官职也就更加混乱了。

元狩元年（己未，公元前122年）

冬季十月，汉武帝巡游到雍地，在五畤祭祀，抓到一只长有一只角、五个蹄子的怪物。有关官员奏道：“因为陛下虔诚祭祀，于是上帝进行回报，赐予陛下独角兽，这可能就是麒麟吧。”于是把独角兽献给五畤祭坛，再加上一头牛，一同烧烤。过了不久，负责的官员又奏道：“帝王的年号应该采用上天所降下的祥瑞命名，而不应该利用一、二等数字，陛下第一个年号称为‘建’，第二个年号因为长星的出现而称为‘光’，这一次郊祀获得一头独角兽，因此应该称为‘狩’。”当时，济北王刘胡以为皇上将要到泰山去封禅，于是上书表示愿意贡献泰山和其周围的城邑。汉武帝把其他的县划分给他作为补偿。

淮南王刘安和他的门客左吴等昼夜不停地加紧造反的准备，观看地图，布置进兵的线路。刘安派到朝廷的使者纷纷自长安返回，诈称说“皇上没有子嗣，而且朝政败坏”，他听后特别高兴；又说“朝中政治清明，皇上有子嗣”，他就十分生气，觉得是胡言，并非如此。

刘安将中郎伍被召来，与他商讨关于谋反的事，伍被说道：“大王您怎么会有这种亡国的想法呢？我仿佛已经见到王宫中荆棘遍布，露水将人衣服打湿的悲惨景象了！”刘安震怒，逮捕伍被的父母，拘禁起来。三个月之后，刘安又召来伍被询问，伍被说：“当初秦朝暴虐，特别奢靡残暴，十分之六七的百姓都期盼天下骚乱。高祖皇帝在行伍中兴起，最后成为天子，这是因为利用了对方的不足、把握住时机，趁着秦朝分崩离析的好时机一跃而起。现在大王看到高祖皇帝获得天下容易，却唯独看不到不久之前‘七国之乱’的吴、楚吗！吴王刘濞统治着四个郡的地方，国家富裕，人口众多，经过缜密周详计划同时作了充足准备，之后才兴兵西进。但是为什么大梁一战失败，朝东逃亡，自己身死，祭祀断绝？这是由于他逆天做事，不了解时势。如今，大王的兵力还不到吴、楚的十分之一，而天下的形势却要比吴、楚兴兵的时候安定一万倍。大王不听从我的劝说，很快就能看到您抛弃千乘之国的王位，接受赐死的命令，在群臣之前死于东宫的惨象。”刘安听了，流着眼泪站了起来。

刘安有一个庶出的儿子名叫刘不害，年龄最长，但是刘安却很不喜欢他，王后也没有将他当成儿子看待，太子刘迁也没有将他视为兄长。刘不害有一个儿子名为刘建，很有才干志气，一直对刘迁很不满，偷偷派人揭发刘迁曾经想要暗杀朝廷中尉，汉武帝把这件事交给廷尉处理。

刘安十分恐惧，想要起兵，又一次与伍被商量，说道：“先生觉得当初吴王起兵谋反，是正确呢，还是不正确呢？”伍被道：“不正确。我听闻吴王后来十分懊悔，希望大王不要像吴王一样后悔。”刘安说道：“吴王哪里知道什么是造反！当初朝廷的将领一天之内有四十余人路过成皋。如今我阻断成皋的通道，占领了三川的险峻之地，再调集崤山以东的兵马，在这种情况下起事，左吴、赵贤、朱骄如等都觉得可以有九成把握，只有您觉得是有祸无福，这是什么原因呢？难道一定会如你说的那样，不可能侥幸获得胜利吗？”伍被回答说：“要是大王非要出兵的话，我有一计。如今各个封国的国君对朝廷都没有二心，百姓也没有不满，大王可以假造丞相、御史的奏章，说要恳请皇上把各郡、国的豪杰之士以及富庶人家迁到朔方郡，大量征调士兵，充实边防，并且期限急迫。再捏造诏狱之书，声称要逮捕各封国的太子及宠臣。这样一来，就会让百姓怨恨，诸侯惧怕，之后再派遣能说会道的人到各地游说，也许侥幸还有十分之一的可能吧！”刘安道：“这是可行的。但是，我认为没必要这么麻烦。”

于是，刘安伪造了皇帝的印玺以及丞相、御史大夫、将军、军吏、中二千石及四周各郡太守、都尉的印信，同时假造了朝廷使臣的信节。又打算派人假装在淮南国触犯法律而西逃长安，投至大将军卫青门下，万一发兵，立即刺死卫青。刘安说：“朝廷大臣里，只有汲黯喜好直言进谏，并且能够严格坚守臣节，为忠义而死，难于诱惑。至于游说丞相公孙弘等人，就如同将物件上的覆盖物拿下或者把树枝上的枯叶摇落一样容易。”

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