刘安想要调集本国的军队，但是又担心丞相与二千石官员不肯听从，于是和伍被商量，想先将丞相和二千石官员杀死，同时想要派人身着治安人员的服饰，手拿告急文书自东边奔来，高喊：“南越国的部队就要打到我国边境了！”想以此作为借口发兵。

就在这时候，廷尉前来抓捕淮南国太子刘迁。刘安得知消息后，和刘迁秘密商讨，召见丞相和二千石官员，想要杀死他们，起兵谋反。丞相一人应召到来，内史、中尉都没有到。刘安认为只杀死丞相一人起不到什么作用，就将他放走了。刘安犹豫不决，不能下定决心。刘迁于是刎颈自杀，但是没有死成。

伍被自己到廷尉那里去，揭发和刘安密谋造反的经过。于是廷尉派人将淮南国太子和王后抓了起来，并且将王宫团团包围，全面搜查在淮南国内和淮南王一同造反的宾客，获得谋反的证据之后，上报朝廷。汉武帝命公卿大臣将刘安党羽一一治罪，派宗正携带皇帝符节到淮南国去处治刘安。还没等到宗正到来，刘安就自刎而死。于是，处死淮南王后荼、太子刘迁，所有参与造反计划的人全被灭族。

汉武帝因为伍被的言辞中曾经多次称赞朝廷，所以不想杀了他。廷尉张汤说：“伍被率先为淮南王策划谋反计划，不可以赦免他的罪。”伍被于是被杀。侍中庄助往日和淮南王关系很好，两人曾经私底下议论事情，淮南王还曾经赠送给庄助很多钱物。汉武帝觉得这是小罪，不想杀他。但是张汤坚持要杀他，认为：“庄助出入宫中是皇上的心腹之臣，但是却与诸侯私下有交情，要是不杀庄助，以后类似的事情就难以禁止。”庄助最后被当众处死。

衡山王刘赐奏报朝廷，恳请废黜太子刘爽，改立刘爽的弟弟刘孝为太子。刘爽得知消息后，立刻派他的心腹白嬴到长安奏报朝廷，检举“刘孝擅自制造兵车、锻造箭矢，并和其父的姬妾通奸”，并想除去刘孝。恰好主管官员在抓捕参与淮南王造反计划的人的时候，在刘孝家中抓住陈喜，所以揭发刘孝包庇私藏陈喜。刘孝得知法律规定“提前自首的，可以免除责罚”，于是自己就先向朝廷揭发了一起密谋造反的枚赫、陈喜等人。公卿大臣奏请汉武帝抓捕衡山王治罪，衡山王自刎而死。王后徐来、太子刘爽及刘孝都被处死，参与谋反计划的人全都被灭族。

淮南王及衡山王谋反两案中因为受到牵扯而被处死的列侯、二千石官员以及地方豪杰人数多达数万人。

夏季四月，大赦天下。

丁卯日，汉武帝立皇子刘据为太子，太子时年七岁。

五月乙巳晦日，发生了日食。

匈奴军队一万人侵袭上谷地区，杀死数百人。

当初，张骞自月氏国回到汉朝之后，向汉武帝详尽介绍了西域各国的风土人情：“大宛国位于我国正西方约一万里的地方。当地人定居，以农业生产为主；多产良马，马汗如同鲜血一样红；有城镇、房屋，与中原一样。大宛国东北为乌孙国，它的东边是于窴国。于窴以西，河水全向西汇入西海，以东的河水则朝东注入盐泽。盐泽地区的河流在地下流淌，形成地下暗河，向南就是黄河源头。盐泽距离长安大约五千里。匈奴国的西界位于盐泽东面，一直到陇西长城，南面和羌人部落交界，隔断了我国通向西域的道路。乌孙、康居、奄蔡、大月氏全是游牧国家，随着水草而迁移牲畜，风俗和匈奴一样。大夏国位于大宛的西南方，其风俗和大宛一致。我在大夏的时候，曾经看到邛山出产的竹杖以及蜀地的布，所以问他们：‘这些东西是怎么得来的？’大夏人说：‘是我国商人到身毒去买来的。’身毒国位于大夏东南约数千里的地方，风俗是定居，和大夏相同。据我分析，既然大夏位于我国西南一万二千里之外的地方，而身毒国又地处大夏东南数千里之外，并且有蜀地的东西，说明身毒距离蜀地不会太远。要是如今我国出使大夏，取道羌人地区，道路艰难，羌人又厌恶；要是从稍北一些的地方走，就会落到匈奴人手里；而经过蜀地，应该是直路，也没有强盗。”

汉武帝得知大宛及大夏、安息等全是大国，多出产珍奇之物，百姓定居，与中原一样，但是军事力量弱小，喜欢中原财物。北面大月氏、康居等国，兵力强大，但是可以通过贿赂、诱惑的方法让他们对中原有利。要是真的能够不经由战争就获得他们的归顺，那么，中原的疆域可以扩展万里，远方的人就会通过辗转翻译前来朝见，风俗迥异的国家将会纳入中原版图，天子的威望将遍及四海。于是，汉武帝很高兴地答应了张骞的提议。命令张骞自蜀郡、犍为郡派王然于等人作为使者，自、冉、徙及邛、僰间四道向身毒国出发。各路使者各自出行一二千里之后，北路使者被阻于氐、莋，南路使者被阻于嶲、昆明。昆明地区没有君长，盗匪非常多，常常劫掠杀害汉朝使者，所以一直没有人能通过那里。这一次，汉朝使者为了找寻去往身毒国的道路，这才第一次抵达滇国。滇国国君当羌问汉朝使者说：“汉朝和我国比较的话，谁大呢？”夜郎王也对汉朝使者提出一样的问题。因为道路壅堵，他们都各自霸占一方为王，不清楚汉朝的广大。使者回国之后，不断强调滇国是大国，应该争取它归顺。这才引起了汉武帝对它的关注，于是又一次开始经营西南夷地区。

二年（庚申，公元前121年）

冬季十月，汉武帝巡游到雍，在五畤祭祀。

三月戊寅日，丞相、平津献侯公孙弘逝世。壬辰日，汉武帝任命御史大夫、乐安侯李蔡担任丞相，廷尉张汤担任御史大夫。

汉武帝命令霍去病以骠骑将军的身份带领一万骑兵，自陇西出发向北袭击匈奴，经过五个国家，转战六天，超越焉支山一千余里，杀死匈奴折兰王，斩杀卢侯王，生擒浑邪王的王子和相国、都尉，一共斩首俘获匈奴士兵八千九百余人，并将休屠王用来祭拜上天的金人抢来。因此，汉武帝下诏增封霍去病二千户食邑。

夏季，霍去病又和合骑侯公孙敖带领几万骑兵一同从北地兵分两路袭击匈奴。同时卫尉张骞、郎中令李广也自右北平分路出击。李广带领四千骑兵为先锋，距离大部队约数百里，张骞率领一万多骑兵殿后。匈奴左贤王带领四万骑兵，重重包围李广所率的先头部队。李广的士兵都觉得十分害怕，于是李广命令自己的儿子李敢独自带领几十名骑兵径直冲入敌阵，在敌阵中左右拼杀一番后返回。李敢对李广报告说：“匈奴兵十分好对付。”士兵的情绪才稳定下来。李广命令部下将士面对敌人排列成一个圆形战阵。匈奴兵对汉军的阵地发动了猛烈的袭击，箭如雨下。汉军士卒死伤过半，箭也快用光了。于是李广命令部下将弓弦拉满，但是并不发射，由他自己用特大号的黄色强弓射向匈奴将领，连续射死好几个人，敌人的攻势才缓和下来。这时候天色已晚，汉军将士全都面如死灰，只有李广神态自若，更加加紧巡察阵地，调整部署，全军上下无不对他的勇气感到钦佩。第二天，汉军又一次奋力和匈奴兵激战，尽管死亡过半，但是消灭的敌人却远超己方的损失。这个时候，张骞的大军赶来，匈奴军这才撤围离去。汉军疲惫不堪，无法追击，于是撤兵而归。依据汉朝的律法：博望侯张骞因为行动缓慢，延误战机，应该处死，赎身后贬为平民。李广功过相抵，没有得到封赏。骠骑将军霍去病深入匈奴二千余里，和公孙敖部失去联系，没能会师。但是霍去病带领部队越过居延海，途经小月氏，抵达祁连山，俘获单桓、酋涂二王，丞相、都尉等二千五百人，杀死三万零二百人，俘获部落小王七十多人。汉武帝增封霍去病五千户食邑，封其部下有功将领鹰击司马赵破奴为从骠侯，校尉高不识为宜冠侯，校尉仆多为辉渠侯。合骑侯公孙敖因为途中延误，没能和霍去病会合，本应该处斩，赎身后贬为平民。

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