汉朝获得匈奴浑邪王的辖地之后，陇西、北地、上郡地区外族侵袭日渐减少，因此，汉武帝下诏将以上三郡的驻守部队减少一半，以削减百姓的徭役负担。

汉武帝想要讨伐昆明地区，因为该地有方圆三百里的滇池，因此特意修了“昆明池”练习水战。这个时候，法令更加严酷，官员被罢免的有很多。因为战事频频，百姓大多买爵到五大夫以逃避劳役，因此官府能够征调服役的人也就越来越少。因此，朝廷任命有着千夫、五大夫爵位的人担任低级官吏，不愿意做的人就必须给官府上缴马匹。只要是不遵守法令的官员，全都被发配至上林御苑砍伐荆棘，挖掘昆明池。

这一年，在西北渥洼水里获得一匹神马。汉武帝在此时正设立主管音乐的机构，命令司马相如等创作诗赋，任命宦官李延年担任协律都尉，佩带二千石印信；把新创作的诗赋配上弦乐，让它们与八音曲调相和。由于这些诗赋中大多采用深奥的言辞，只是通读一部经书的人看不明白，一定要汇聚五经专家一同研究诵读，才能了解它的全部含意。等到获得神马，汉武帝又下令创作诗赋，配上乐曲。汲黯劝谏道：“凡是圣明的君主创作乐章，上应当赞美先祖，下要教导百姓。现在陛下获得一匹马，就要被谱成歌曲，在宗庙中演奏，先帝及百姓如何能够知道唱的是什么呢？”汉武帝听了，沉默不语，十分不高兴。

汉武帝招揽士子文人，总是担心人才不够用；但是他生性严厉苛刻，哪怕是平时所宠爱的大臣，只是犯点小错，或者发现有欺骗隐瞒的行为，立即依照法律将其处死，从不饶恕。汲黯劝谏道：“陛下求贤很是辛劳，但是还没有发挥他的才能，就已经杀了他。用有限的士子文人，供给陛下无限的诛杀，我担心天下的贤才将要被杀光了，陛下与谁一起治理国家呢！”汲黯说这番话时非常气愤，汉武帝笑着解释说：“不管什么时候都不可能没有人才，只是担心人不能发现而已，要是善于发现，何必担心没人呢！所谓‘人才’，就如同有用的器物，有才干但是不肯充分发挥，就和没有才干一样，不杀他还留着做什么！”汲黯道：“尽管我无法用言语说服陛下，但是心中还是觉得陛下说得不对。希望陛下以后可以改正，不要觉得我愚昧而不知道道理。”汉武帝对身边众臣说：“汲黯自称阿谀逢迎，当然不是，但是他说自己愚昧，难道的确不是这样吗！”

四年（壬戌，公元前119年）

冬季，相关官员奏称：“国家的经费已经所剩无几，而富裕的大商人经过冶炼金属以及煮制食盐等，有些人的财产已经积攒到黄金万斤，但是却不肯拿出来帮助国家渡过危机。请陛下重新铸造钱币使用，用来打击那些轻狂奸邪、兼并他人财物的人。”当时，御苑中有一种白鹿，少府有许多银、锡，汉武帝因此叫人用一尺见方的白鹿皮，在四边绣上五彩花纹，称之为皮币，价值四十万钱。只要是王侯、皇族进京觐见，或彼此聘问，以及参与祭祀大典的时候，都必须把呈献的玉璧放到皮币之上，皮币由此而流行。又用银、锡铸造三种白金币：大币是圆形的，以龙为图案，价值三千钱；中币是方形的，以马为图案，价值五百钱；小币是椭圆形的，以龟为图案，价值三百钱。又下令地方官府将半两钱销毁，改为铸造三铢钱，凡是擅自铸造这些钱币的人全都处死；但是官员及民间擅自铸造白金币的人还是多得数不胜数。

于是，汉武帝任命东郭咸阳、孔仅二人出任大农丞，负责盐铁事宜。桑弘羊以精通经济计算而得到重用。东郭咸阳是齐地的大煮盐商；孔仅则是南阳的大冶炼商，二人都不断扩大产业而积累千金家产。桑弘羊是洛阳商人的子弟，善于心算，十三岁就成为侍中。他们三人商讨谋利的事，连细枝末节也不会落下。

汉武帝下诏严禁民间私自铸造铁器以及煮盐，犯禁者要受到刑，并没收工具及产品。公卿大臣们又上奏请求命令从事各种工商业的人分别估算自己的资产并上报，每二千缗缴纳税钱一算；此外，凡是百姓家中有小型马车的，或者有五丈以上船只的，全都要征收。凡是隐匿财产不报，或者申报情况不属实的，戍守边塞一年，没收钱财。举报他人隐匿财产的人，就赏给他所告发人的一半财产。这些法律大多出自张汤之手。张汤每次朝会，上奏国家财用情况，都会到很晚的时候，于是汉武帝忘记了吃饭。丞相李蔡坐在旁边不过就是摆设，天下大事全都是由张汤决定。百姓骚动，难以安心生活，他们都对张汤十分怨恨。

当初，河南人卜式数次请求将家产捐给朝廷，支援边塞。汉武帝派使者询问卜式：“你想做官吗？”卜式回答说：“我自小耕种放羊，不懂得为官，不想出仕。”使者又问他：“难道是你家有冤屈，想要申诉吗？”卜式说：“我平生没有与人有过纠纷，借钱给同乡中贫困的人，教导胡作非为的人，所以周围的邻居都和我关系很好，我怎么会被人冤枉呢！没什么想要申诉的。”使者说：“既然如此，你为何要这么做呢？”卜式说：“天子征讨匈奴，我认为有才干的人应该在边塞战死以成全臣节，有钱财的人应该拿出钱财援助国家，这样才能够灭掉匈奴。”汉武帝因此觉得卜式贤能，想要尊崇并宣传他的行动，用来激励百姓，于是把卜式召到京师，任命他为中郎，赐予左庶长爵位，赏赐十顷土地，并告知天下，让每个人都知道这件事。没过多久，又提拔卜式为齐国太傅。

春季，有异星在东北天空出现。夏季，有长星在西北天空出现。

汉武帝和各位军事将领商讨说：“翕侯赵信为匈奴单于出谋策划，总是认为汉兵不能够轻装穿越大沙漠，就算到了那里也难以久留，这次我们出动大军，一定要实现我们的目的。”于是挑选用粟米喂养的战马十万匹，命令大将军卫青、骠骑将军霍去病分别率领五万骑兵，随行的官兵私人马匹也有四万匹，跟在大军之后的步兵以及运输辎重的人也有几十万人，其中敢于进入到匈奴腹地，与敌人奋力战斗的勇猛将士都归霍去病统领。开始，霍去病带领部队自定襄出塞，正面袭击匈奴单于。后来从俘虏口中获悉单于位于东边，因此改命霍去病自代郡出塞，卫青自定襄出塞。郎中令李广数次主动申请出征，汉武帝觉得他年纪大了，没有批准，过了很久才答应他，委任他为前将军。太仆公孙贺被委任为左将军，主爵都尉赵食其为右将军，平阳侯曹襄为后将军，全都隶属于大将军卫青。赵信为单于策划说：“汉军横穿大沙漠之后，人马一定疲惫不堪，我军完全可以坐等擒获他们。”于是把己方的辎重运送到北方很远的地方，命令精锐部队在沙漠以北等待汉军。

卫青出塞之后，从俘虏口中探得单于的住地，于是亲自率领精兵前进，命令前将军李广和右将军赵食其将各自的士兵合在一处，从东路进军。李广因为东路绕远且水草稀少，主动请缨说：“我原本是前将军，而如今大将军却命令我部改为东路军。我自少年的时候就开始和匈奴对战，如今才有机会正面与单于对抗，所以愿意作前锋，先去和单于死战。”卫青曾经受到汉武帝暗中叮嘱，认为“李广年纪大了，运气也不好，不要让他和单于正面对战，他怕是难以完成抓获单于的任务”。而公孙敖不久之前失去侯爵，卫青也想让他和自己一起正面和单于作战立功，因此把前将军李广调至东路。李广知道内情后，坚定地向卫青要求担任先锋，遭到卫青拒绝。李广没有向卫青告辞就转身离开，心中十分恼怒。

卫青带领大军出塞一千余里，横越大沙漠，看到匈奴单于的部队正列阵以待。于是大将军下令将兵车环结起来结成营阵，派出五千骑兵攻击匈奴。匈奴也派出大约一万名骑兵迎战。正好太阳即将西沉，忽然刮起狂风，砂砾扑脸，两军士卒彼此难以分辨。于是卫青增派左右两翼的军队包抄单于。单于看到汉军人多，兵马依旧很强，估计自己无法战胜汉军，就乘坐六匹健骡，在数百名精壮骑兵的保护下径直冲出汉军防线，朝西北方向飞奔而去。这时天已经彻底昏黑，汉军与匈奴的将士们还是激烈地搏斗，双方损失几乎相当。汉军左翼校尉汇报卫青说，他自抓获的俘虏那里获悉，单于早就在天未黑的时候离去了。因此卫青派出轻骑兵连夜追赶，自己则带领大军紧随其后，匈奴兵四下奔逃。快要天亮的时候，汉军已经追出二百余里，但是还是没有抓住单于，可擒获和斩杀匈奴一万九千余人。于是抵达窴颜山赵信城，夺得匈奴的存粮为军队提供供给，在该地停留一天之后，把赵信城以及剩余的粮食全都烧光，之后班师而回。

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