博望侯张骞因为出使西域而得到显贵的地位，他的部下争着上书朝廷，述说外国的奇闻异事以及利害关系，纷纷请求出使。汉武帝因为西域道路过于遥远，一般人不愿意前去，所以听从他们的请求，赐予符节，招募官吏百姓，不问他们的出身，给他们配备人员之后派出，以开拓出使的道路。这些人回来的时候，不可避免地会有侵盗礼品财物或者违抗朝廷旨意的事情发生。汉武帝为使他们熟悉出使之事，因此治以重罪，以激励他们，让他们戴罪立功，再次请求出使。这些人多次出使外国，而对犯法一事看得很轻。使臣的随行官吏和士卒也常常称赞外国事物，能说会道的被赐予正使符节，不太善于表达的就被封为副使，所以，许多浮夸而品行很差的人都争相仿效。这些出使外国的人全是贫门子弟，他们把所携带出使的国家官物据为己有，企图贱卖后获取私利。西域各国也对每个汉使所说之事轻重不一十分厌恶，估计汉朝军队因为路途遥远不能到来，就禁止给汉使提供饮食，给他们制造麻烦。汉使在缺少粮食供应的困境下，往往积怨，甚至相互发生冲突。楼兰、车师两个小国，位于汉朝通向西域的道路上，攻击劫掠汉使王恢等人尤其严重，匈奴的军队也经常拦截袭击汉使。使臣们争着向朝廷汇报，说西域各国都有城镇，兵力薄弱，容易攻陷。于是，汉武帝派浮沮将军公孙贺带领一万五千名骑兵自九原出塞二千余里，到达浮沮井而还；又派匈河将军赵破奴带领一万余名骑兵自令居出塞数千里，到达匈河水而还；目的是为了驱赶匈奴，不让他们阻挠汉使，但是没有见到一个匈奴人。于是将武威、酒泉二郡拆分，增设张掖、敦煌二郡，迁徙内地百姓充实这一地区。

这一年，齐国丞相卜式出任御史大夫。卜式到任之后，说道：“各郡、国对于盐铁由官府专营大多觉得不方便，官府专营的盐铁产品品质很差但是价格很高，有的时候还强令百姓购买，船只还要交纳算赋，因此经商的人少了，物价高昂。”于是汉武帝不再喜欢卜式。

当初，司马相如病得很重，临终前留下遗书，称赞汉武帝的功德，并谈到祥瑞之事，劝谏汉武帝到泰山封禅祭拜天地。汉武帝大为感动，正巧得到宝鼎，他就和公卿大臣以及儒生们商讨封禅之事。天子封禅泰山极为少见，没人知道它的礼仪，方士们认为：“封禅的意义就是综合不死的道理，黄帝之前的君主，封禅都会招致怪物，以此和神灵沟通，但是秦始皇就没有能够在泰山顶上祭天。要是陛下非要登上泰山，那就应该慢慢前进，要是既不刮风也不下雨，就可以登上泰山山顶举行祭天大典了。”于是，汉武帝就命儒生们根据《尚书》《周官》《王制》等书的记载，起草封禅的礼仪，但是几年之后还没有拟出。汉武帝询问左内史兒宽有何看法，兒宽说：“在泰山祭拜上天，在梁父山祭拜土地，昭告祖先的姓氏，祈求上天的祥瑞，是帝王的盛典；但是献礼的仪式，经书里并没有记载。我认为封禅典礼的结束，意味着可以与天地神灵开合相通，只有圣明的君主才能够制定合适的礼仪，这并不是臣下所能拟定的。现在即将举办大典，已经拖延了好几年，让群臣各自用尽全力，但是一直没能拟出。只有天子才可以掌握中正平和的至高原则，综合种种条例而加以贯通，发出金玉般的声响，以顺利完成这一天下最大的庆典，作为万世尊奉的根基。”于是汉武帝亲自制定礼仪，其中很多地方采用儒家学说进行修饰。又制作封禅使用的祭器，拿给儒生们看，有的儒生说“与古代的不一样”，汉武帝因此罢免了所有的儒生。汉武帝又仿照古人的做法，首先夸示军威停止战争，之后再举行封禅大典。

元封元年（辛未，公元前110年）

冬季十月，汉武帝下诏说：“南越、东瓯都已经得到应有的处罚，但是西蛮、北夷还没有平服和睦。我将巡察边境地区，亲自掌管兵符，设置十二路将军，并亲自率领。”因此汉武帝离京巡视，从云阳向北，途经上郡、西河、五原，出长城，再向北登上单于台，一直到朔方，到达北河，派使臣郭吉告诉匈奴单于说：“南越国国王的人头已经高高悬挂在大汉朝廷的北门上。如今要是单于还能作战，我们汉朝天子亲自带领军队在边境等候；要是不敢作战，就应该归顺大汉，为何偏要远离汉朝，躲避在大沙漠以北，寒冷、贫困且又没有水草的地方呢！实在没必要这么做！”郭吉刚说完，单于大怒，立即把引见郭吉的官员杀死，并留下郭吉，把他囚禁在北海之畔。但是这个时候匈奴也已经丧失斗志，始终没敢出战。汉武帝因此起驾回朝，在桥山祭拜黄帝陵，在须如遣散征调的士兵。汉武帝问道：“我听闻黄帝长生不老，可如今他的陵墓却存在，这是什么原因呢？”公孙卿回答说：“黄帝成仙登天之后，群臣思念他，因此建陵把他的衣冠埋葬起来。”汉武帝感叹道：“等到我以后升天，群臣也会将我的衣冠埋葬在东陵吗？”于是返回甘泉宫，祭拜太一神。

汉武帝因为卜式不善文辞，把他贬为太子太傅，任命兒宽取代他做御史大夫。

汉军进入东越国境，东越王早就派兵把守险要地带，并命令徇北将军驻守武林。杨仆的部下钱塘人辕终古杀了徇北将军。原东越衍侯吴阳带领当地武装七百人叛离东越王，在汉阳攻击东越军队。东越建成侯敖和繇王居股将东越王馀善杀死，率众投降。汉武帝将辕终古封为御兒侯，吴阳封为卯石侯、居股封为东成侯，敖封为开陵侯；又将横海将军韩说封为按道侯，横海校尉福封为缭嫈侯，东越降将多军封为无锡侯。汉武帝因为闽越一带地势险峻，其人多次与汉朝为敌，终究给后世带来祸患，因此诏命各路将领将当地百姓全都迁至长江、淮河地区，从此以后闽越地区变成人迹罕至的地方。

春季正月，汉武帝巡视到缑氏城，祭拜中岳太室，随行官员在山下隐约听到有声音连续高呼三次“万岁”。汉武帝命负责祭祀的官员对太室祭祠进行扩建，严禁砍伐山上草木，又把山下三百户百姓封给太室祭祠作为它的食邑。

汉武帝向东巡行至大海，祭拜八位神仙。齐人中上书讲述神怪事迹以及奇异方术的，以万计算，汉武帝因此增派船只，命令宣称海中有仙山的数千人乘船去找寻蓬莱神仙。公孙卿携带天子符节经常先行，到名山等待神仙驾临，到了东莱，他说：“夜里看到一巨人，身长几丈，走上前去，反而看不见了，巨人留下的脚印十分巨大，与禽兽的蹄迹相类似。”群臣中又有人说：“见到一位老者，牵着一条狗，说‘我想见天子’，说完突然消失不见了。”尽管汉武帝亲自看了巨大的脚印，但还是没有完全相信；等到群臣又说到老翁之事，才相信是神仙，所以留宿在海边；给方士提供驿马车辆，一时间四处寻找神仙的人，数以千计。

夏季四月，汉武帝起驾回朝，到达奉高，在梁父祭拜地主神。乙卯日，汉武帝命令担任侍中的儒家学者头戴鹿皮帽，用丝带把笏板系在腰间，参加射牛仪式。在泰山东坡之下祭拜天神，与祭拜泰一神的仪式类似。祭坛一丈二尺宽，九尺高，祭坛下埋着汉武帝写给神仙的玉牒书，内容十分神秘。祭拜仪式结束之后，汉武帝独自与侍中、奉车都尉霍子侯一同登上泰山，再进行封祭，整个过程都密不外传。第二天，君臣自北道下山。丙辰日，汉武帝在泰山脚下东北部的肃然山祭拜地神，祭拜仪式模仿祭拜后土神的礼仪，汉武帝身着黄色衣服，在伴奏的音乐中亲自叩拜。用出产于江淮地区的三棱茅草当作供神的祭品，用五色的泥土增大祭坛。在祭拜天地的神祠中，夜里似乎有光出现，白天似乎有白云自坛中升起。汉武帝祭拜地神之后，返回奉高，坐在明堂之中，众臣轮番上前祝福长寿，歌颂功德。汉武帝下诏说：“我以微小的身躯，继承了至尊的高位，兢兢业业，担心德才不足，不懂得礼乐之道，所以供奉八神，祈求庇佑。祭祀时天地神灵赏赐祥瑞，看见了不寻常的景象，似乎听到了异样的声音，被这一怪异之事感到震惊，想要制止但又不敢，因此登泰山祭拜天神，到达梁父，之后在肃然山升坛祭拜地神，自我革新，与士大夫一同好好地开始全新的生活，从十月开始改为元封元年。这一次巡视所到的博县、奉高、蛇丘、历城、梁父等地，全都将百姓的田租以及欠交的赋税免除，免去商人今年的税金。并赐予天下有爵的百姓擢升一级。”又规定：天子每五年巡视一次，到泰山祭拜封禅，各诸侯封国都要在泰山脚下建造邸舍。

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