臣司马光说：“汉武帝打算将自己宠幸的姬妾李夫人的娘家封侯，因此派李广利带领军队征讨大宛，其意思是没有为国立下功劳就不能封侯，这是不想违背高祖皇帝的约定。但是军务大事与国家的安危、百姓的生死息息相关。要是没有分辨贤愚就草率地授予军事大权，期待用侥幸获得的微小功劳，当作封自己所宠信的人为侯的理由，倒不如无功就封侯会好一些。汉武帝在封国事务的处理上十分有见地，但是不知道如何任命将领。因此，说他可以遵照先帝的约定，我认为未免有些过分。”

中尉王温舒为贪图利益而作奸犯法，理应灭族，王温舒自杀；当时，王温舒的两个弟弟以及两个亲家也分别因为犯了其他的罪而被灭族。光禄勋徐自为说：“真是可悲啊！古时候有夷灭三族的事，而现在王温舒的罪竟到了同时夷灭五族的地步！”

关东地区出现严重的蝗灾，大批蝗虫向西飞到敦煌。

二年（戊寅，公元前103年）

春季正月戊申日，牧丘恬侯石庆去世。

闰正月丁丑日，汉武帝委任太仆公孙贺为丞相，将他封为葛绎侯。当时国家事务繁杂，汉武帝严格督查责罚大臣，从公孙弘之后，丞相接连因事获罪而死。尽管石庆由于谨慎而得以善终，但是也曾数次受到指责。公孙贺得知自己被任命为丞相的时候，不肯接受印信，跪在地上叩头，哭着不肯起身。汉武帝没有理会他，起身离去，公孙贺没有办法接受了印信，出宫之后叹道：“我从此就危险了！”

三月，汉武帝巡行至河东郡，祭祀后土神。

夏季五月，征收官吏以及百姓的马匹以补充军马。

秋季，发生了蝗灾。

贰师将军李广利带兵西征，过了盐水之后，途经的各个小国据城自守，不肯为汉军提供粮食，攻又无法攻克。要是能够攻下，自然可以得到粮食补给；要是不能攻破，几天之后就离开。抵达郁成的时候，全军仅剩下几千人，并且全都又饥饿又疲惫。攻击郁成，反倒被镇守郁成的军队击败，人员伤亡惨重。李广利与李哆、赵始成等商量道：“到了郁成尚且不能攻下，更何况是到了大宛的国都呢！”因此带兵返回。到达敦煌时，剩下的士兵只有出征时候的十分之一二了。李广利派人上书给汉武帝：“路途遥远，粮食匮乏，将士们虽然不畏惧战斗，但是害怕饥饿，并且人数太少，不足以攻克大宛。希望可以暂时息兵，等到征调更多的军队之后再前往讨伐。”汉武帝听了勃然大怒，派遣使者把军队阻拦在玉门，说：“军队有敢退进玉门关的，格杀勿论！”李广利十分害怕，因此滞留敦煌。

汉武帝还是认为受降城距离匈奴太远，又派遣浚稽将军赵破奴带领骑兵二万多人从朔方郡出塞，远到西北方二千余里的地方，打算前往浚稽山接应匈奴左大都尉之后返回，赵破奴按时前来与他们会合，匈奴左大都尉却在准备发动兵变的时候被单于发觉。左大都尉被单于杀死，单于派左翼军攻击赵破奴。赵破奴率兵进攻敌军，俘虏了数千人，然后班师回朝。行至距离受降城四百里的地方，赵破奴被八万匈奴骑兵包围。赵破奴趁着夜色亲自出营找水，结果被匈奴派出的侦察兵俘获。匈奴军乘势猛烈进攻汉军，汉军上下担心回朝之后会因为丧失主帅而被杀，没有人劝同伴突围逃走，因而全军被匈奴消灭。匈奴儿单于非常高兴，再次派出奇兵攻击受降城，但是没能攻下，于是入侵边界，大肆掳掠后离开。

冬季十二月，兒宽去世。

三年（己卯，公元前102年）

春季正月，胶东太守延广被任命为御史大夫。

汉武帝向东巡视海边，考察访寻神仙的踪迹，没有结果，命令负责祭祀的官吏以礼祭拜东泰山。夏季四月，汉武帝回到长安，途中在泰山祭祀天，在石闾祭祀地。

匈奴儿单于去世，因为他的儿子年纪还小，匈奴部众便共同拥立儿单于的叔父右贤王呴犁湖为单于。

汉武帝派光禄勋徐自为从五原出塞几百里，最远的时候达到一千多里，修建城堡、要塞、列亭等，向西北延伸直到庐朐，命令游击将军韩说、长平侯卫伉在庐朐附近驻守；命令强弩都尉路博德在居延泽上筑城。秋季，匈奴大肆入侵定襄、云中二郡，烧杀抢掠几千人，连续打败数名汉朝二千石官之后离开，还将沿途光禄勋徐自为修建的城堡、列亭、要塞等一一毁坏；又派出右贤王入侵酒泉、张掖二郡，掳掠了几千人。正逢汉军军正任文率军前来救援，右贤王战败，掳掠所得也全部丧失，然后退走。

这一年，睢阳侯张昌因犯了身为太常官却在管理祭祀事务方面有不周全之处的过错，被撤除封国。

当初，汉高祖分封为侯的功臣共计一百四十三人。当时正是长时间战乱之后，大的城镇和著名都市的百姓流离失所，可以掌握的户口数，仅有之前的十分之二三。所以汉初所封的列侯，食邑大的也不超过一万户，食邑小的不过就五六百家。分封的时候，汉高祖曾经立下誓言说：“就算黄河变得如同腰带一般狭窄，泰山变得如同砥石一般矮小，诸位列侯的封国食邑也将永远存在，一直传给子孙后世。”并用朱砂将誓言记录下来，宰杀白马祭祀上苍，以此显示信守承诺和郑重。等到高后时期，重新核定所有列侯的位次高低，并把记录保存在宗庙之内，副本则存放在相关官署中。等到了汉文帝、汉景帝的时候，已经过了四五世，曾经的流民已经返回故里，户口也大大增加，列侯中食邑大的已经多达三四万户，食邑小的也增加了一倍，财富也与食邑同步增长。列侯的子孙们骄奢淫逸，大多违背国家律法，不仅本人丢了性命，祖宗留下的食邑也丧失了，到现在，只剩下四家当初受封的侯国，而法网也越来越严密了。

汉朝失去了赵破奴这支军队后，公卿大臣们都认为应该停止对大宛的征讨，将兵力集中起来全力应对匈奴。但是汉武帝却认为，既然都已经出兵征讨大宛，要是连大宛这样一个小国都无法征服，那么大夏等国也将会慢慢看不起汉朝，不仅得不到大宛的好马，就连乌孙、轮台等国也会轻视欺凌汉朝使团，进而使汉朝被外国耻笑，汉武帝因此惩罚了觉得讨伐大宛不利的邓光等人。将正在服刑的囚犯赦免，征发品行恶劣的少年以及边塞的骑兵，在一年多的时间内，派到敦煌去增援贰师将军李广利的多达六万多人，那些私自前去的还没有计算在内。此外，又征调了十万头牛，三万匹马，数以万计的驴、骆驼，以及非常充裕的粮食、兵器、弓弩。举国上下受到震动，从各地征调讨伐大宛部队的共有五十多个校尉军官。因为大宛城中没有水井，依靠从城外汲取的河水来饮用，因此汉武帝又派水利工人随军前去，打算把大宛城外的河水引到其他地方，并利用原有水道去攻穿大宛的城池。又征集了十八万戍卒驻军到酒泉、张掖以北地区，同时在居延、体屠两地派兵驻守以护卫酒泉，汉武帝命令全国有罪的、逃亡的官吏、入赘女家的男子、商人、原本属于商人户籍的人、其父母或者祖父母属于商人户籍的人，以上七种人，全部入伍从军，自备干粮到李广利的军中充军，为李广利的军队运送粮食的车队与役夫连绵不断；汉武帝还任命两名了解马匹情况的人分别担任执马校尉和驱马校尉，计划在攻破大宛之后挑选良马。

贰师将军李广利在获得巨大的人力物力支援之后，再次率军出征，因为汉军人多，所到之处，西域各个小国没有不出来接应、给汉军提供粮食的。大军行至轮台，轮台国不肯投降。汉军攻了数日，攻破之后屠城。自此向西行进，汉军一路没有遇到阻碍，直接来到大宛城下，到达的士兵共计三万人。大宛军队来到城外迎击汉军，汉军用箭射杀，大宛军败走，退回城中据守。李广利原本打算攻下郁成城，可是又担心短时间内难以攻克，反而让大宛策划其他阴谋，因此先到大宛城，将水源挖开，引到别处，城中的大宛军民原本就担忧不已，汉军又把全城死死围住，攻击了四十多天。大宛贵族密谋道：“大王毋寡把好马都藏了起来，又将汉朝使臣杀了，现在我们把大王杀了，将好马献出，汉军自然就会解除包围离开；要是还无法解围退兵，我们到时再拼力死战，也不算晚。”大家都表示赞同，于是一同行动，把大宛王杀死。这时大宛的外城已经被攻破，大宛的贵族猛将煎靡被汉军生擒。大宛军民十分恐慌，纷纷逃进内城，派人拿着大宛王毋寡的人头，前往李广利处，与李广利约定：“要是汉军不再进攻我们，我们将拿出全部好马让你们任意挑选，并为汉军提供粮草。要是你们不同意，我们就将好马全都杀了，康居的救援很快就要到了，援军到了以后，我们占据城内，康居军队在外增援，内外都与汉军作战。你们仔细考虑一下，要怎么办才好？”此时，康居打探得知汉军还很强盛，不敢前进。李广利听说大宛城中刚刚掳得汉人，掌握打井的技术，城里的粮食还很充足，所以考虑到“我们此次主要任务是杀毋寡，如今毋寡的人头已经送来，这样的话，要是不答应他们的条件，他们便会据城坚守，并且康居等汉军疲弊不堪的时候就来支援宛城，汉军必定会被击败”，于是便答应了大宛的条件。大宛将好马送来，供汉军挑选，并提供大量粮草给汉军。汉军挑选了几十匹好马，以及三千多匹中等以下的雌、雄马，还立之前对汉朝态度友好的大宛贵族昩蔡为大宛国王，和他签订盟约后罢兵返回。

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