当初，李广利从敦煌起兵向西进军，兵分几路，分别从南、北两条道路进攻。校尉王申生另外带领一千余人抵达郁成，被郁成王灭掉，仅有几个人得以脱身，逃到李广利军中。李广利命令搜粟都尉上官桀领兵前去攻打郁成，郁成王逃到康居，上官桀也追至康居。康居王得知汉军已经将大宛攻下，于是就将郁成王献给上官桀，上官桀命令四名骑兵把郁成王捆绑起来押送至李广利军营。上邽骑士赵弟担心郁成王在途中逃脱，拔剑砍下郁成王的头，追上李广利大军。

四年（庚辰，公元前101年）

春季，贰师将军李广利返回京城长安。李广利军队所路过的西域小国听闻大宛被汉军攻破，全都派他们的子弟跟随李广利去长安向汉朝进贡，拜谒汉武帝，并且留下来充当人质。大军返回玉门关，带回的马有一千多匹。此次出征，军队并不缺乏粮草，战死的人也不是特别多，只是因为将领贪婪残暴，不怜惜士卒，抢夺虐待他们，因而死亡的士兵很多。汉武帝因为李广利远到万里之外去征战，并没有追究他的过失，下诏书将李广利封为海西侯，封赵弟为新畤侯，委任上官桀为少府，其余军官担任九卿的有三人，提拔一百多人担任诸侯国相、郡太守、二千石官职，一千余人担任一千石以下的官职。凡是自愿随军出征的人，授予他们的官职都远超他们的期望；凡是因为犯罪而被遣去出征的人，全部免除他们的罪过，只是不记功劳；赏赐给士卒的财物价值四万钱。

匈奴听闻李广利领兵征伐大宛，曾经试图拦截，但是看到汉军阵势浩大，又不敢和汉军相抵抗，于是派骑兵到楼兰国去，计划攻击在后面跟随大军的汉朝使臣，想断其道路。当时汉军的军正任文正率领部队在玉门关驻守，抓到匈奴俘虏，得知这一情报之后向朝廷上报。汉武帝下诏命令任文率兵抓捕楼兰王，并将其押解到长安问罪。楼兰王辩解说：“作为夹在汉朝和匈奴两个大国之间的一个小国，要是不听从两边的命令，就不能自保，我愿意带领本国百姓迁移到汉朝境内。”汉武帝觉得他说得有道理，就将他放回国，并要求他协助打探匈奴的动静。匈奴此后不再亲信楼兰国。

自从大宛被攻破之后，西域各个国家都十分震惊害怕，出使西域的汉使得以更好地完成使命。因此，自敦煌向西一直到盐泽，随处建起驿亭，而轮台、渠犁等地均有几百名屯垦的士卒，各自设置使者、校尉进行统领保护，用来为出使国外的使团提供所需物资。

一年多以后，大宛贵族觉得是昩蔡一味讨好汉朝，导致本国惨遭屠戮，因此联合起来将昩蔡杀死，拥立毋寡的弟弟蝉封为大宛王，并将蝉封的儿子派到汉朝去做人质。汉朝因此派出使者对蝉封进行赏赐，以此镇抚他。蝉封与汉朝订下盟约，每年献上两匹宝马。

秋季，汉武帝兴建明光宫。

冬季，汉武帝巡察回中一带。

匈奴呴犁湖单于死了，他的弟弟左大都尉且鞮侯被拥立为单于。汉武帝想要借征讨大宛的兵威威慑匈奴，于是颁布诏书说：“高皇帝给我留下了平城的忧患，高后时期，匈奴单于给我朝的来信又荒谬悖逆。当年齐襄公报了九世先祖的仇恨，《春秋》大大地赞美他的行为与道义相符。”且鞮侯单于刚刚即位，担心汉军攻击他，于是就说：“我是汉朝的儿子辈，哪里敢与大汉天子相比！汉朝天子就是我的长辈啊。”因此放回被拘禁在匈奴而不愿意投降的汉使路充国等人，又派使者前来朝贡。

天汉元年（辛巳，公元前100年）

春季正月，汉武帝巡行到甘泉，在泰畤祭拜天神。三月，汉武帝巡行到河东郡，祭拜后土神。

汉武帝赞许匈奴单于的诚意，派遣中郎将苏武护送留在汉朝的匈奴使臣回国，顺便带着丰厚的礼物，答谢匈奴单于的善意。苏武和副使中郎将张胜以及兼任使团官吏的常惠等一起前往。抵达匈奴之后，把礼物送给单于。单于反倒因此而更加骄傲蛮横，并非汉朝之前所期望的那样。

就在这时，之前曾归降过汉朝的匈奴缑王以及长水人虞常，与卫律所管辖的归降匈奴的原汉朝人暗中密谋，企图将匈奴单于的母亲阏氏劫持作为人质返回汉朝。卫律的父亲原本是长水一带的匈奴人，卫律本人则因为与汉朝的协律都尉李延年关系密切，通过李延年的推举，被汉朝派遣作为使者出使匈奴。卫律出使返回之后，听闻李延年全家被斩首，于是逃走并投降匈降。单于十分喜欢他，和他共商国家大事，将他封为丁灵王。虞常在汉朝的时候一直和副使张胜交好，因此私下里拜访张胜说：“听说大汉天子非常怨恨卫律，我可以暗中安排弓弩手替汉朝射杀他。我的母亲以及弟弟全在汉朝，希望他们可以获得赏赐。”张胜答应了虞常的请求，同时送了许多财物给他。一个多月之后，单于外出狩猎，只剩阏氏以及部分子弟留守王庭。虞常等七十余人正计划发动政变，不料其中一人趁夜色逃去告发了虞常等人的计谋。单于子弟派出军队和虞常等人交战，缑王等全都被杀，虞常本人也被生擒。

匈奴单于让卫律处理这件事。张胜得知后，担心之前和虞常约定的事败露，于是将事情告诉了苏武。苏武说：“事情到了这一步，一定会涉及到我，要是受到欺辱之后死去，那就更辜负国家了。”因此打算自杀。张胜、常惠一同阻止了他。后来虞常果然将张胜供了出来，单于勃然大怒，把贵族们召集起来商议，想要杀死汉使。匈奴左伊秩訾说：“谋杀卫律就要被处死，若是谋害单于，又应该怎么加重罪刑呢！应该让他们全都归降我们。”单于让卫律将这些话转告给苏武。苏武对常惠等人说：“要是屈节归附的话，辱没了我们的使命，就算是活着，又有何脸面返回汉朝呢！”话音未落便拔出佩刀刺进自己的身体。卫律大为震惊，亲自将苏武抱住，赶忙叫来医生，在地上挖出一个土坑，在坑内点起炭火，把苏武放在土坑之上，用力按揉苏武的后背，将淤血排出。苏武昏绝，过了很久才慢慢醒过来。常惠等痛哭，把苏武抬回驻地。单于十分钦佩苏武的气节，早晚都派人慰问，但是把张胜抓了起来。

苏武慢慢痊愈，单于便派人来劝说苏武，希望苏武能够归降匈奴。就在这个时候，虞常被判处死罪，于是打算趁此机会逼迫苏武归顺。用剑将虞常的人头砍掉之后，卫律说：“汉朝使者张胜打算谋杀单于的亲近大臣，他的罪行理应被处死，单于现在招降，投降的人就可以得到赦免。”话说完拿起剑就要刺张胜，张胜请求投降。卫律又对苏武说：“副使有罪，作为正使的你，按理应该连带受罚。”苏武回答道：“我根本就没有参与这件事，和张胜也不是亲属，为什么要被连带受罚！”卫律又拿起剑威胁苏武，苏武不为所动。卫律说：“苏先生，我之前背负汉朝，归降匈奴，有幸蒙受单于的大恩，封赐我称王，同时还拥有数万部众，马匹牲畜满山遍野，富贵到了如此地步！要是苏先生今天肯归降，明天也会是这样；否则的话白白用身体肥美了野草，又有谁会知道呢！”苏武闭口不言。卫律又说：“要是你听我的话投降，我和你如同兄弟一样；要是你今天不听从我的建议，以后想再看到我，又怎么可能呢！”苏武大骂卫律道：“你作为汉朝的臣子，却抛弃恩义，背叛你的君主、亲人，投降蛮夷，我还见你做什么！再说单于相信你，让你掌握别人的生死，你非但没有公平处理，反倒想挑起两国君主之间的争斗，而你旁观成败。南越国将汉使杀死，被汉朝灭掉之后变为九郡；大宛王将汉使杀死，他的人头被高高悬挂在长安宫廷的北门；朝鲜将汉使杀死，马上招致灭国的祸患；只剩下匈奴还没有做这样的事。你明明知道我不会投降，但是想借此机会挑起两国之间的战争，恐怕匈奴的灾难，就要从我开始了。”卫律知道苏武到底不会受他的胁迫，只能将情况报告给单于。单于看到苏武这般忠心，更加想让他归降，于是把苏武囚禁在一个很大的地窖之中，不给苏武提供饮食，打算逼他就范；当时天降大雪，苏武躺在地窖中，依靠吞食积雪以及衣服上的毡毛来充饥解渴，这样过了几天，竟然没死。匈奴人认为有神灵保护他，于是把苏武流放到北海没有人居住的地方，让他放牧公羊，还对苏武说：“公羊产奶的时候，你就可以回国了。”常惠等属官也不肯投降，都分别被流放到不同的地方。

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