天空降下白毛。

夏季，大旱。

五月，大赦天下。

调派犯罪的人去戍守屯垦五原郡。

浞野侯赵破奴自匈奴逃回汉朝。

这一年，济南太守王卿被任命为御史大夫。

二年（壬午，公元前99年）

春季，汉武帝巡视东海郡。在返回京城的途中巡视回中。

夏季五月，汉武帝派贰师将军李广利带领骑兵三万人从酒泉出塞，在天山地区袭击匈奴右贤王，共擒斩一万多个匈奴人而回。匈奴大规模地围攻贰师将军。汉军连续数天缺乏粮草，伤亡者很多。代理司马的陇西人赵充国带领精壮士兵一百多人冲出匈奴的包围圈，李广利带领大军紧随其后，这才得以逃离困境。此次战役，汉兵有十分之六七的人阵亡，赵充国受了二十多处伤。李广利将情况上奏给朝廷，汉武帝把赵充国召至他巡行的地方，亲自接见他，察看他的伤势，赞叹他的表现，任命赵充国为中郎。

汉武帝又派因杅将军公孙敖带领军队从西河郡出塞，和强弩都尉路博德在涿涂山会师，但是毫无收获。

当初，李广有一个孙子叫李陵，出任侍中，善长骑马射箭，对贤士爱惜恭敬，对士卒爱护有加。汉武帝认为李陵极具其祖父李广的风度气派，将他封为骑都尉，命他率领五千丹阳以及楚地人，在酒泉、张掖地区教授射箭的技术，以防备匈奴。李广利出击匈奴的时候，汉武帝召见李陵，打算让他给李广利押运粮草等物资，李陵叩头请求说：“我所带领的戍守边塞的人，全是荆楚一带勇士以及奇才剑客，就力量而言可以手擒猛虎，就箭术而言几乎百发百中，希望可以让我自己带领一队人马，到兰干山以南去，以此来分散匈奴单于的兵力，让他们不能全力抵抗贰师将军的军队。”汉武帝说：“你不想成为别人的部下吧！这次我们调派了很多军队，没有多余的马匹分配给你。”李陵说：“我不需要马匹，愿意以少敌众，带领五千步兵直接攻进匈奴单于的王庭。”汉武帝十分欣赏李陵的壮志豪情，答应了他的请求。下诏命令路博德在中途接应李陵。路博德也羞于做李陵的后援部队，于是上奏说：“现在正是秋季，匈奴马正肥壮，这个时候不应该和匈奴交战，希望陛下留住李陵，等到明年春天再一起出征。”汉武帝十分生气，怀疑是李陵胆小后悔，不愿意出征，而让路博德上书，因此下诏命路博德带领军队到西河去攻击匈奴。同时命令李陵在九月从遮虏障出发，深入到东浚稽山南面的龙勒水边观察匈奴的动静，要是没有发现敌人的踪迹，就退回来，到受降城休养。

李陵因此带领五千步兵，从居延出发向北行进，三十天后到达浚稽山，在该地驻扎，沿途让人将所经过的山川地形绘成地图，派部下骑兵陈步乐将地图送到长安。汉武帝召见陈步乐，听他汇报说李陵可以让军士拼死报效国家，非常高兴，将陈步乐封为郎官。

李陵与单于带领的匈奴军队在浚稽山相遇，匈奴大约有三万骑兵把李陵的部队围住，李陵在两山之间驻兵，将战车围起当作营寨。李陵亲自带领士卒在营外排成列阵，前排士兵手拿戟、盾，后排士兵手持弓、弩。匈奴兵看到汉军人数少，于是直接逼近营前阵地。李陵上前去迎击，展开殊死搏斗，汉军的弓弩同时射发，匈奴士兵纷纷倒地，没有办法只能退回山上，汉军继续追击，杀死了几千匈奴士兵。单于大惊，召集左、右两翼军共计骑兵八万多人前来围攻李陵。李陵带领部下边战边走，朝南撤退，几天之后，他们来到一个山谷中，汉军连续作战，士卒大多身有箭伤，但是依旧顽强苦战，身上有三处伤口的便坐在车上，有两处伤口的就驾车，有一处伤口的手拿武器继续战斗，这样又斩杀三千多匈奴士兵。李陵带领部下沿着龙城旧道朝东南方撤退，四五天之后，他们退到了一处大沼泽的芦苇之中。匈奴在上风处放火，打算将汉军烧死，李陵也命令部下放火将周围的芦苇全都烧光以自救。汉军继续向南前行，到了一座山下，单于在南山上命令他的儿子带领骑兵去猛烈攻击李陵。汉军在树林中穿绕着徒步战斗，又杀死几千匈奴士兵，同时还用连弩机朝单于发射，单于下山逃避。当天，汉军抓到一些匈奴俘虏，按照他们的说法是：“单于说：‘这些全是汉朝的精兵，就算猛攻也没能把他们消灭掉，他们日夜将我们引向南方，越来越接近边塞，难道在那里有军队埋伏吗？’每一个当户、君长都说：‘单于亲自带领数万骑兵攻击几千汉军却没能消灭他们，今后将无法再号令边臣，还会让汉朝更加轻视匈奴。在山谷中再次全力攻击，还有四五十里路就能到达平原地区，要是还不能取胜，就返回。’”

这时候汉军的处境更加凶险。匈奴骑兵人马众多，一天之内交战数十回合，汉军又将二千多匈奴士兵杀伤。匈奴作战失利，打算撤兵离去。但是就在这个时候，李陵军中有一个军侯管敢，因为被校尉欺辱，逃跑到匈奴军中投降，将汉军实情一一说出：“李陵的军队并没有后援，箭矢也马上就要用光，只剩将军部下以及校尉成安侯韩延年所属部队各八百名士兵在前面导路，用黄旗和白旗当作标志。应该派出精锐骑兵用弓箭将他们射杀，汉军很快就会攻下。”单于得到管敢，大喜，命令匈奴骑兵一同向汉军发起猛攻，同时命人大声叫嚷：“李陵、韩延年赶快投降！”又派出军队阻断汉军的道路，猛烈进攻李陵。李陵的军队被围困在山谷之中，匈奴军队在山上，从四面射箭，箭如雨下。李陵继续向南退去，还没有抵达鞮汗山，一天中五十万支箭已经全都用光了，所以只能抛弃辎重车辆，继续前行。这个时候军中的士兵还有三千多人，只能将车的辐条砍下拿在手里当成武器，文职人员也手握短刀加入到战斗的队伍中，汉军退到狭谷中，单于亲自带领军队截断了汉军退路，指挥匈奴士兵把山上的巨石推入谷中，大多数汉军死去，无法前行。黄昏之后，李陵身着便衣独自一个人走出军营，喝止左右随从说：“不要跟随我，我要一个人生擒单于！”过了很久，李陵返回营中，叹道：“我们已经失败，就要丧生此地！”因此把全部的旌旗砍倒，和珍宝一同埋在地下，李陵叹息着说道：“要是再有几十支箭，我们就能够逃脱了。如今已经没有了武器，再战下去，天亮之后，就只能等着被捉，倒不如各自逃命吧，也许还有人能侥幸逃回去上报天子。”因此命令将士每人携带二升干粮，一片冰块，约好到遮虏障会合。半夜时分，李陵命人击鼓把将士们叫醒，但是战鼓破了，无法敲响。李陵与韩延年一起跨上战马，十几名壮士跟随他们。几千名匈奴骑兵在后面追赶，韩延年战死。李陵说道：“我已经没有脸面回报陛下了！”于是向匈奴投降。其余的人四散突围，逃到边塞的有四百多人。

李陵兵败的地方距离边塞不过一百多里，边塞将领把此事上报给朝廷。汉武帝本以为李陵能够拼死战斗，后来听说李陵投降了匈奴，十分愤怒，指责陈步乐，陈步乐于是自杀。满朝大臣都认为李陵有罪，汉武帝询问太史令司马迁对于这件事的意见，司马迁尽力替李陵争辩道：“李陵孝顺父母，对士人讲求信义，往往不顾及自身来谋救国家的危难，这全是他往日的志愿，很有国士的风范。现在出征偶然不幸兵败，那些只知道保全自己身家性命的臣子就紧跟着捏造他的罪状，实在令人悲痛啊！更何况李陵带领不足五千人的步兵，深入全是战马的匈奴腹地，抑制了数万敌军；匈奴被打得来不及去救助伤员，把全国所有能够拉弓射箭的人全部调去围攻李陵。李陵带领部下转战千里，箭矢全都用光了，无路可走，将士们手中拿着没有箭的弓，迎着敌人锋利的刀刃，面向北方与匈奴拼死作战，能够让部下这样拼死效力，就算是古代的名将，也不过这样！虽然李陵失败了，但是他对匈奴的攻击也足以让他显扬于世了。李陵之所以没有用死表明自己的气节，应该是想寻找机会回报国家。”汉武帝觉得司马迁是在胡乱说话，是想诋毁李广利，给李陵开脱罪责，于是下令对司马迁施以宫刑。

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