刘贺到达霸上，朝廷派大鸿胪来郊外迎接，服侍刘贺换乘皇帝专用的御车。刘贺命令昌邑国太仆寿成驾车，郎中令龚遂在旁陪乘。快要抵达广明、东都门的时候，龚遂说：“依照礼仪，奔丧的人见到国都，就应该放声痛哭。前面就是长安外城的东都门了。”刘贺说：“我喉咙痛，不能哭。”到了城门前，龚遂又一次提醒他，刘贺说：“城门和外城门一样啊。”就快到达未央宫东门，龚遂说：“昌邑国吊丧的帐幕就设在阙外御用大道的北边，帐前还有一条南北方向的道路，马匹走不了几步路，大王应该下车，对着东阙，面对西方匍匐痛哭，要极尽悲哀的感情才能停止。”刘贺道：“好吧。”到了下车的地方，依照礼仪哭拜。六月丙寅日，刘贺接受皇帝的印信，继承帝位，尊上官皇后为皇太后。

壬申日，汉昭帝被安葬在平陵。

昌邑王刘贺做了皇帝之后，淫乱嬉戏丝毫不节制。原昌邑国的官吏全部被召集到长安，许多人被破格提拔。昌邑国相安乐被提升为长乐卫尉。龚遂看到安乐，流着泪对他说：“大王成为天子之后，越发骄纵，劝谏他他也不再采纳。现在还在居丧期内，他却每天和宠信的臣子饮酒作乐，观看虎豹相斗，还召来挂有天子旌旗的虎皮车，坐在上面整天东奔西跑，他的行为背离了正道。古时候制度宽厚，大臣可以辞去职务隐退；现在想走却走不得，想要假装疯狂，又担心被人识破，死后还要被世人唾骂，我该怎么办？您是陛下做昌邑王时候的丞相，应该极力劝谏他才是。”

刘贺梦到在皇宫西阶的东侧有落满绿头苍蝇的粪便，大约有五六石那么多，用大片的屋瓦覆盖着。刘贺询问龚遂，龚遂说：“陛下所读的《诗经》中不是说：‘飞来飞去的绿蝇，落在篱笆上。谦谦君子，不听信谗言。’陛下左右的奸邪小人很多，就如同陛下梦到的苍蝇粪便一样。因此，应该进用先帝大臣的子孙，在陛下身边充当亲信侍从。要是一直不忍心抛弃昌邑国的故旧，宠信并重用那些阿谀奉承的人，一定会有祸事发生。希望陛下可以反祸为福，将这些人全部驱逐！第一个该驱逐的人就是我。”刘贺不听从。太仆丞河东人张敞上书劝谏道：“孝昭皇帝早逝，没有子嗣，朝中大臣惶恐担忧，选择圣明贤能的人继承大统，到东方迎接圣驾的时候，生怕迎接您的车马行进缓慢。如今陛下正值壮年，刚刚即位，天下人没有不擦亮眼睛，侧着耳朵，期望看见陛下实施善政的。但是，辅国的大臣还没获得褒奖，反倒是昌邑国拉车的小吏先得到升迁，这实在是个大过错啊。”刘贺不听。

大将军霍光看到这样的情景，发愁烦恼，就独自向他所亲信的旧部、大司农田延年询问对策。田延年说：“将军是国家的柱石，既然觉得此人不行，为什么不回禀太后，选择贤明的人而改立呢！”霍光说：“如今我就是这么想，古时候是否有人曾经这么做过呢？”田延年说：“当初伊尹在商朝为相，废黜太甲而使国家安定，因此后人也赞颂伊尹忠心。如今将军要是也能这么做，那就是汉朝的伊尹了。”于是霍光任命田延年兼任给事中，暗中与车骑将军张安世谋划废黜刘贺。

刘贺外出游玩，光禄大夫鲁国人夏侯胜挡在车驾前劝谏说：“天气一直阴沉但是不下雨，这预示臣下有对皇上不利的阴谋。陛下出宫，要去哪里？”刘贺十分生气，觉得夏侯胜妖言惑众，下令将他捆起来，交给官吏处罚。负责处理这件事的官员把这件事告诉给霍光，霍光并没有立即处理。霍光还以为是张安世泄露了计划，就责问他。但是事实上张安世并没有泄漏，于是把夏侯胜招来询问，夏侯胜回答说：“《鸿范传》上说：‘皇上有过失，就会上招天罚，导致天气昏暗，这时就有臣下谋害皇上的事出现。’我不敢明说，只能说是‘臣下有对皇帝不利的阴谋’。”霍光、张安世听到之后十分震惊，因此更加重视通晓经书的人。侍中傅嘉数次劝谏刘贺，刘贺也把他捆起来关进监狱。

霍光、张安世已经商定好计策，就派田延年去向丞相杨敞报告。杨敞听到之后又惊又怕，不知该说什么，汗流浃背，只是唯唯应诺。田延年起来去换衣服，杨敞的夫人赶忙从东厢房出来告诉杨敞说：“这是国家大事，如今大将军已经定下计策，派大司农来告诉你，你不快点答应，表示与大将军同心，却犹犹豫豫，就要先被杀了！”田延年换完衣服回来，杨敞的夫人也参与到谈话中，表示赞同霍光的计划：“遵奉大将军的吩咐！”

癸巳日，霍光召见丞相、御史、将军、列候、中二千石、大夫、博士到未央宫开会。霍光说：“昌邑王行为昏庸无道，怕是会危害到国家，如何是好？”群臣听到这话全都变了脸色，谁也不敢发表意见，只是恭敬地应答。田延年离开自己的座席走上前，手按着剑柄说：“先帝将弱小的孤儿托付给将军，还将国家大事托付给将军作主，是因为将军忠诚贤明，可以保护刘氏的江山。如今群众议论纷纷，对昌邑王不满，致使国家将要倾覆；何况我大汉历代皇帝的谥号全包含一个‘孝’字，目的正是为了江山永存，宗庙的祭祀不间断。要是汉家的祭祀中断，就算将军死去，又有什么脸面到地下去见先帝呢？今天讨论的事情，必须立刻作出决定，群臣中最后回应的，我请求用剑砍下他的头颅！”霍光谢罪道：“大司农对我的责备很正确！国家动荡不安，我本应该受到责难。”因此与会的人都磕头说道：“万民的命运，全在将军手中掌握，一切依从大将军的号令！”

霍光随即带领群臣一起觐见太后，向太后陈述昌邑王刘贺不能继承大统的行径。皇太后于是乘车驾到未央宫承明殿去，下诏书命令把守皇宫各门，不许让昌邑国的群臣入内。刘贺拜见太后之后，乘车打算返回温室殿，这个时候守门的宦者各自抓住门扇，刘贺刚一进去，立刻将门关起来，昌邑国群臣无法进入。刘贺问道：“这是做什么？”大将军霍光跪下回答道：“皇太后有诏令，不让昌邑国群臣进宫！”刘贺说：“慢慢吩咐便是了，何必这么吓人！”霍光命人把昌邑国群臣全都驱逐至金马门外。车骑将军张安世带领羽林军逮捕了被赶出来的二百多名昌邑国群臣，把他们全都押送到廷尉所属的监狱。霍光命令曾经在汉昭帝时期担任过侍中的宦官看守刘贺，并下令给手下人说：“务必要严加看守！要是他突然死去或者自杀，那么就是我对不起天下人，我将背上杀主的恶名。”这个时候刘贺还不清楚自己就要被废黜，问身边的人说：“我之前的群臣、从属有什么罪，大将军为何把他们全都关了起来？”

文武大臣上奏太后说：“古代被废黜的人，要被放逐到很远的地方，让他再也不能参与政事。请求把昌邑王刘贺迁居至汉中房陵县。”太后下诏书，命令刘贺返回昌邑居住，赏赐给他二千户作为汤沐邑，他做昌邑王时的财产也全都发还给他；他的四个姐妹，分别赏赐一千户作为汤沐邑；将昌邑国撤消，改为山阳郡。

那些原昌邑国的群臣全被指控在封国的时候没能举奏刘贺的罪过，让朝廷不能了解真实的情况，又不能加以辅佐、引导，导致刘贺陷于罪恶，所以全都被捕入狱，杀了二百余人。只有中尉王吉、郎中令龚遂忠诚耿直，数次劝谏刘贺，被免除死罪，只是剃掉头发，处以“城旦”刑罚，白天的时候守城，夜晚的时候做苦工。刘贺的老师王式也被抓入狱，按罪应被处死，审案的官员诘问王式道：“你身为昌邑王的老师，怎么没有上书规劝？”王式回答道：“我每天早晚都给昌邑王教授《诗经》三百零五篇，凡是涉及忠臣、孝子的篇目，没有不给他反复诵读、讲解的。遇到有无道之君致使国家危亡的篇目，也没有不流着眼泪给他详细讲解的。我是用《诗经》三百零五篇来劝诫昌邑王，所以我没有特意上书规劝。”审案官员把王式这番话奏报上去，王式也因此被免除死罪。

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