这个时候，赵充国已经七十多岁，汉宣帝觉得他年纪大了，就派丙吉去问他谁可以担任大将。赵充国回答说：“谁都不如我适合。”汉宣帝又派人询问他说：“你估计羌人会怎么样？应该派多少人去呢？”赵充国说：“百闻不如一见，行兵打仗的事最难预测，我愿意赶赴金城，绘制地图，制定战略，再回禀陛下。羌人只不过是戎夷小种，逆天造反，用不了多久就会灭亡，愿陛下把这件事交给老臣来办，无需担忧！”汉宣帝笑着说：“好啊。”因此调集大军到金城去。夏季四月，汉宣帝派赵充国带领金城军队袭击西羌。

六月，异星在东方天空出现。

赵充国到达金城，等到骑兵结集至一万名的时候，打算横渡黄河，因为担心被羌军截击，于是在晚上派出三名军校偷偷地渡河，渡河之后立即设立营阵；营阵设立好之后正好天色微亮，于是大军依次渡过黄河。羌军大约百名骑兵在汉军附近出现，赵充国说：“现在我军兵马疲惫，无法驰驱追赶，这全是敌人的精锐骑兵，难以制服，又有可能是敌人的诱饵。我们这一战的目标是消灭全部敌军，不能贪图小利！”于是下令全军按兵不动。赵充国派人到四望陿侦察敌情，发现峡谷中没有敌军。夜晚，赵充国带领军队穿过四望陿，抵达落都山，召见各位军校、司马说道：“我就知道羌人根本不懂得用兵之法！要是羌人派几千兵力，将四望陿堵住，我军怎么能够进得去呢！”

赵充国很重视向远处派出侦察兵，行军的时候一定提前做好战斗准备，扎营的时候务必要让营垒坚固，他十分老成持重，爱护士兵，总是先将作战计划拟定好，之后再进行战斗。他领兵向西到达西部都尉府，每天都拿出丰盛的食物让将士们吃饱，将士们都愿意听他指派。羌军数次挑战，赵充国坚守不出兵。汉军从抓到的羌军俘虏口中获悉，羌人各部首领屡次彼此责备说：“早和你说不要谋反，如今汉朝天子派赵将军带领军队前来，虽然赵将军已经八九十岁了，但是很善于用兵；如今我们就是想一战而死，也无法得偿所愿啊！”最初，、幵两部首领靡当儿派他的弟弟雕库来向西部都尉报告说：“先零部图谋造反。”几天之后，先零部果真造反。雕库同族的人有很多在先零部里的，于是都尉把雕库留作人质。赵充国觉得雕库无罪，就把他放回去了，还让他转告羌人各部的首领说：“大兵到来，只杀那些有罪的人，请你们彼此区别，不要与有罪者一样自取灭亡。天子要我告诉各部羌人，只要犯法者能够主动捕杀其同党，就可以免去罪责，还按照功劳大小分别赏赐钱财，并把被捕杀者的妻子、儿女以及财物全都赏赐给他。”赵充国打算先用威信招降、幵和其他被先零部威胁的羌人部落，瓦解羌人联合谋反的阴谋，等到他们疲劳不堪的时候，再发动攻击。

这个时候，汉宣帝已经调集内地郡国的军队多达六万人。酒泉太守辛武贤上奏说：“各郡军队都在南山驻扎，导致北部边疆空虚，这样的形势难以长久。要是等到秋冬季节再发兵，那是敌军远在边境之外的计划，但是如今羌人日夜不间断地侵袭，当地气候寒冷，汉军的马匹无法忍受寒冬，不如在七月上旬，带好三十天的口粮，自张掖、酒泉分路出兵，合击鲜水之畔的、幵两部羌人。即使不能全部剿灭，也可以夺取他们的牲畜作物，虏获他们的妻子、儿女，之后领军退还。等到冬天再次发动攻击，大军频频出击，羌人一定惊恐。”

汉宣帝将辛武贤的奏章给赵充国看，让他发表意见。赵充国觉得：“每匹马要担负一名战士三十天的粮食，也就是二斛四斗米，八斛麦，此外加上行装、武器，就很难再奔跑追击。敌人就可以依此估量出我军进退所需的时间，暂时撤退，追逐水草，进入山林深处。我军跟着他们深入，敌人就会依据前方的险要，把守后方通路，阻断我军粮道，我军一定会有伤亡危险的担忧，被夷狄之人嘲笑，这种羞辱就算千年也无法报复。而在辛武贤看来可以抢夺羌人的牲畜、妻子儿女等，这恐怕是大话空话，并非最好的策略。先零为叛逆祸首，其他的部族只是受到他的胁迫，所以，我觉得抛开、幵两部糊涂昏昧的过失，暂时隐忍不发，先征讨先零，以震惊羌人，他们一定会后悔，并反过来向善，这时再赦免他们的罪过，选拔熟悉他们习俗的优秀官吏，前去安抚招降。这样才是既可以将军队保全，又可以获得胜利、保障边疆安稳的策略。”

汉宣帝将赵充国的奏章交给公卿大臣们商讨，大家都觉得：“先零兵力强大，又依靠、幵的协助，要是不先破、幵，就无法攻击先零。”因此汉宣帝任命侍中许延寿为强弩将军，就地委任酒泉太守辛武贤为破羌将军，颁赐诏书，勉励辛武贤提出的建议。又写信批评赵充国说：“现在到处都在给前方运送军粮，已经让百姓受到惊扰，将军带领一万多军队，不尽早利用秋季水草茂盛的好时机，夺取羌人的牲畜、粮食，反而要等到冬季再出击，那时羌人都会积攒到足够的粮食，隐藏在深山之中，占据险要的地势，而将军士兵身受寒苦，手足都被冻裂，难道这样对作战会有好处吗？将军不顾忌国家消耗巨大，只打算拖延几年而获得胜利，哪位将军不愿意这样！现在诏令破羌将军辛武贤等带领军队在七月攻击、幵，将军率军同时出击，不得再迟疑！”

赵充国上书说：“陛下上次赏赐我书信，想要派人劝谕部羌人，大军很快就会到来，但是汉朝并非要征讨他们，只是想要瓦解羌人联合谋反的阴谋。因此我派幵部首领雕库去宣传天子的大德，、幵两部羌人都已经听闻天子的明诏。如今先零羌首领杨玉依靠山中的树木岩石保护自己，并打算伺机出山骚扰，而羌并没有不轨行为，但是却放过有罪的先零，攻打无罪的幵羌，一个部族起来谋反，却导致两个部族受到伤害，实在与陛下原本的计划相违背！我听兵法上说：‘用来进攻却有些不足的力量，用来防守却富富有余。’又说：‘善于打仗的人，可以主动诱导敌人，却不被敌人所诱导。’如今羌打算进攻敦煌、酒泉，本来应该整顿兵马，训练将士，等待敌人到来。等在那里，用诱导敌人的战术，以逸待劳，这不失为取胜之道。现在只是担心二郡兵力太过薄弱，不足以防守，反而出兵进攻，放弃诱导敌人的战术，而被敌人所诱导，我觉得对我们不利。先零羌企图背叛汉廷，所以才和、幵化解仇恨，缔结联盟，但是他们内心深处未尝不担心汉军一到而、幵背叛他们。我觉得先零常常想能够先解除、幵的危急，以此巩固他们的联盟。先进攻幵羌，先零一定会救助他们。如今，羌人的马匹正肥壮，粮食正充足，攻击他们，怕是不能对他们造成什么伤害，而正好让先零有机会对羌施恩，加强他们的联盟，让他们更加团结。先零将他们的联盟巩固了之后，就会合二万余精兵，威胁逼迫其他弱小部族，归附者慢慢增多，类似莫须部羌人一类的弱小部族，要想摆脱他的控制就很难了。要真是这样，那么羌人兵力渐渐增多，想要征讨他们，就需要增加数倍的力量，我担心国家的烦恼和困扰，就将以十年计，而不仅仅是二三年了。依照我的计划，先讨伐先零，那么、幵之流无需再烦劳军队，便可归顺。要是先零已被讨伐，而、幵等还是不肯屈服，等到明年正月再攻击他们，那么不但合理，而且适时。现在发兵，实在得不到什么利益。”戊申日，赵充国上奏朝廷。秋季七月甲寅日，汉宣帝颁布诏书，采纳了赵充国的意见。

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