于是赵充国带领军队抵达先零地区。羌人屯兵时间很久了，因此放松了戒备，忽然看到汉军大军到来，慌忙中丢弃了车马辎重，打算横渡惶水，但是道路十分狭窄；赵充国带领军队慢慢前行，驱逐羌军。有人告诉赵充国：“要想获得胜利，应该加快速度不应缓慢行进。”赵充国说：“这是无路可走的敌兵，不能逼得太急。要缓慢追击，他们就会一直逃跑不回头；要是逼急了，他们就会回头奋战。”各位军校都说：“言之有理。”羌人掉进水里被淹死的有几百人，投降和被斩首的多达五百人，汉军缴获马、牛、羊十万余头，车辆四千多。汉军行至地，赵充国下令不许烧毁羌人村落，不许在羌人的耕地里牧马。羌听说后，兴奋地说：“汉军果真不打我们！”他们的首领靡忘派人来对赵充国说：“希望可以让我们回到之前的地方。”赵充国奏报朝廷，还没有得到回应。靡忘亲自前来归顺，赵充国赏赐他饮食，让他回去告谕本部羌人。护军及以下将领都说：“靡忘是叛逆，不能轻易放走！”赵充国说：“你们不过是为了自保，并非忠心为了国家！”话还未讲完，有皇帝印玺的文书就到了，命令靡忘将功赎罪。后来羌最终没用一兵一卒就平定了。

汉宣帝颁布诏书命令破羌将军辛武贤、强驽将军许延寿带领军队前往赵充国驻兵的地方，在十二月与赵充国汇合，进攻先零。当时，羌人有一万多人投降汉军，赵充国估计羌人一定会失败，想要撤掉骑兵，用步兵在当地屯兵开垦戍卫，等待羌人因为自身疲惫而最终失败。奏章写好，还没来得及上奏，就在这时接到汉宣帝命他出兵的诏书。赵充国的儿子中郎将赵卬担心父亲会抗命不从，就让幕僚劝说赵充国：“要是出兵就会损兵折将，颠覆国家，将军可以坚持自己的看法，防守不出。而要是仅仅因为利与弊的差异，又有什么可争论的呢？何况一旦忤逆了皇上的命令，派御史前来问罪，不但将军无法自保，国家的安全也得不到保证！”赵充国叹息道：“你怎么说出这么不忠于国家的话！要是开始就采纳我的意见，羌人能发展到今天这一地步吗！当初，推举先去西羌巡视的人选，我举荐了辛武贤；但是丞相、御史又奏请皇上，将义渠安国派去，结果坏了大事。金城、湟中地区的谷价一斛八钱，我曾告诉司农中丞耿寿昌：‘我们只要购买三百万斛谷物储存起来，羌人就不敢胆大妄为。’但是耿寿昌却请求购买一百万斛，可事实上只有四十万斛，义渠安国又一次出行，用掉一半。这两项计划都没能实现，才导致羌人敢于谋反。正所谓失之毫厘，谬以千里！现在战事长时间不能平息，要是四方蛮夷突然发动暴乱，乘机相继起兵谋反，就算是再高明的人也不能平定，难道只有羌人值得担忧？我誓死也要坚持我的看法，皇上圣明，可以向他转述我的忠言。”

于是赵充国上书请求屯垦说：“我率领的将士、牛马食用的粮食、草料需要大范围地从各地调集，要是长时间不能解决羌乱，那么徭役就不能停止，恐怕还是会发生其他变故，给陛下增添忧虑，的确不是在庙堂之内定下计谋，而在千里之外克敌制胜的上策。何况，对于羌人的谋反，用计谋瓦解比较容易，以武力镇压就比较难，所以我觉得攻打并非上策！依照预估，自临羌向东至浩亹，羌人原有的私田及公田，百姓没有开垦的荒地，大约在二千顷以上，其间驿站大多倾倒坍塌。我之前曾经派士卒进山，砍伐林木六万余株，存在湟水之滨。我提议：撤掉骑兵，留下步兵一万二百八十一人，分别驻守在要害地区，等到河水解冻，让木材顺着水流而下，正好用来修补乡亭，疏通沟渠，在湟水峡谷以西修建七十座桥梁，使到鲜水地区的道路畅通无阻。明年春耕的时候，给每名屯田的士兵分三十亩土地；等到四月草木长出之后，调集郡属骑兵及属国胡人骑兵各一千，趁着草木茂盛，为屯田者担任护卫。屯田所得的粮食，运至金城郡，增加积蓄，可以节省大量开销。现在大司农运来的粮草，足够一万人用一年的，谨呈递屯田区划以及所需器具清册。”

汉宣帝颁布诏书询问赵充国：“要是按照将军的策略，羌人的叛乱到什么时候可以平定？战事什么时候能够止息？详细研究出最佳方案，再来回禀！”

赵充国上奏说：“我听闻帝王的军队，应该以没有受到什么损失的方式赢得胜利，因此更看重谋略，摒弃拼杀。《孙子兵法》上说：‘百战百胜，并不是高手中的高手，应该先让自己处于不败之地，之后再等待一举战胜敌人的机会。’虽然蛮夷外族的习俗与我们的礼仪之邦存在很大差异，但是都希望可以避开危害，获得利益，爱惜亲属，惧怕死亡，这些与我们没有什么不同。如今，羌人失去了他们肥沃的土地以及茂盛的牧草，逃至遥远的荒山野岭，担忧自己的容身之所，骨肉离心，每个人都有了背叛的念头。而现在陛下班师罢兵，留下万人在此屯田，顺应天时，借助地利，等候战胜羌人的机会。虽然羌人没能立即被剿灭，但是有望在一个月之内结束战争。羌人已经在迅速瓦解之中，前后共有一万七百余人投降，接受我方的劝告，回去劝说自己的伙伴不再和朝廷作对的共有七十批，这些人恰好就是瓦解羌人的工具。我谨总结出不发兵而留兵屯田的十二点好处：九位步兵指挥官及万名官兵留在这里屯田，进行戒备，耕田积粮，威德并施，这是第一点。因为屯田而排挤羌人，不许他们返回肥沃的土地，让他们的部众贫穷凋弊，以促进羌人彼此背叛的趋势，这是第二点。居民能够共同耕种，不破坏农耕，这是第三点。骑兵，包括战马一个月的饮食用度，足以供屯田士兵维持一年，撤掉骑兵可以节省大量开销，这是第四点。春天到来，征调士卒，顺着黄河和湟水把粮食运送到临羌，向羌人展示威力，这是日后抵御敌人的基础，这是第五点。农闲的时候，把以前砍伐的木材运来，维修驿站，把物资运送到金城，这是第六点。要是现在出兵，既冒险又没有必胜的把握；暂时不出兵，就会让叛逆的羌人在风寒之地流窜，遭受霜露、瘟疫、冻伤的灾难，我们则坐着等待必胜的机会，这是第七点。可以避免遭受险阻、深入追击及将士伤亡的损失，这是第八点。对内不会让朝廷的威严遭受伤害，对外不能留给羌人可乘之机，这是第九点。还不至于惊动黄河南岸大幵部落而发生新的变故，徒增陛下的烦忧，这是第十点。建设湟水峡谷中的桥梁，致使到鲜水的道路通畅无碍，就可以控制西域，扬威于千里之外，让军队从此就像路过自家的床头一样容易，这是第十一点。大的开销既然已经节省，就可以不征收徭役，以防止发生预料不到的变故，这是第十二点。留兵屯田可以获得这十二点好处，发兵进攻则会失去这十二点好处，还请陛下英明决断！”

汉宣帝再一次批复说：“你说战争有望在一个月之内结束，指的是今年冬天吗？还是什么时候？难道你就没有考虑到羌人得知我们撤掉骑兵，会调集精锐，攻击侵袭屯田兵卒以及路上的守军，再次杀害百姓掠夺财物，我们又能用什么来加以制止呢？将军还是认真考虑之后再上奏吧！”

赵充国再一次上奏道：“我听闻，军事行动将谋略当作根本，因此多算远胜少算。如今先零羌的精兵，仅剩下七八千人，他们失去了原有的土地，分散在远离故乡的地方，忍饥挨饿，不断有人逃回家乡。我认为他们彻底崩溃失败的时间可以按月计算了，最晚到明年春天，因此说战事有望在一个月内结束。我看到，北部边疆自敦煌到辽东，共计一万一千五百余里，守卫边疆的官吏及戍卒有数千人，敌人数次以大部队进攻，都没能取胜。如今就算撤掉骑兵，而羌人看到还有数万屯田戍卫的精兵，且从现在开始，直至三月底，羌人的马匹羸弱，一定不敢把妻子儿女安顿在其他部族中，跋山涉水前来入侵；也不敢将他们的家属送回家乡。这正是我猜想他们一定就地瓦解，不攻自破而制定的计划。至于羌人小范围的入侵掠夺，偶尔伤害百姓，原来也是无法立即禁止的。我听说，打仗要是没有必胜的把握，就不要轻易与敌方交手；攻击要是没有必胜的把握，就不可以轻易兴师动众。要是发兵进攻，就算不能灭掉先零，也能禁止羌人小范围的入侵活动，那么便可以出兵。要是今天同样不能禁止，却摒弃坐而取胜的机会，发动危险的行动，不但不能得到好处，还会白白让我方内部疲劳、破败，损害国家威严而伤害自己，对付蛮夷外族，不能采取这样的行动。再说大军一出，随之退军的时候就不能再留在此地，而湟中地区又不能没人戍守，要是这样的话，那么徭役又会兴起，我觉得这样做实在没有任何好处。我私下思量，要是尊奉陛下的诏令出塞，带领军队远袭羌人，用尽天子的精兵，把车马、甲胄遗落在荒野之地，就算不能立下尺寸之功，也能苟且避开嫌疑，事情过后还能免去责任，不会受到指责。但是，这些个体的好处是对陛下的不忠，实在不是明主和国家之福！”

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