二月丁巳日，汉元帝册封弟弟刘竟为清河王。

戊午日，陇西郡发生地震，城郭、房屋坍塌，很多百姓被压死。

三月，汉元帝册封已故广陵厉王刘胥的儿子刘霸继承王位。

汉元帝下诏：取消黄门寺所管理的御车、御狗、御马。水衡所属的皇室花园，宜春所属的下苑，少府所属的皇室佽飞外池，以及皇室弋射苑中的土地，全都租赁给贫民耕作。还大赦天下，命令有关部门举荐出色的人才和具有特殊才能的人，以及敢于直言进谏的人。

夏季四月，汉元帝立皇子刘骜为皇太子。待诏郑朋推举太原太守张敞，说他是先帝时期的名臣，适合做皇太子的老师并辅佐太子。汉元帝询问萧望之，征求他的看法。萧望之觉得张敞是一位十分能干的官员，足以处理纷繁复杂的事务，可是他行为不稳重，不具备身为老师的器量和资质。于是汉元帝派使者征召张敞，打算任命他为左冯翊，不巧张敞因病去世。

汉元帝颁布诏书，授予萧望之关内侯爵位，同时兼任给事中，每月初一、十五日觐见。

关东发生灾荒，齐地出现人吃人的惨况。

秋季七月己酉日，又一次发生地震。

汉元帝再一次征召周堪、刘向，打算任命他们为谏大夫；弘恭、石显从中干涉，于是元帝任命二人为中郎。

汉元帝向来十分敬重萧望之，打算让他做丞相。弘恭、石显及许史两家族的兄弟、侍中、诸曹，都对萧望之等人心怀愤恨。于是，刘向唆使他的外亲就地震灾难一事上书称：“地震的发生，可能是针对弘恭等人的，而并不是因为萧望之、周堪、刘向三个独夫。我十分愚昧，但是在我看来，应该罢免弘恭、石显，以彰显对善良压制的惩处，而且应该提升萧望之等人，这样可以疏通贤者的道路。如果能这样，那么天下太平的大门就会敞开，灾难的源头也就阻塞了。”奏章递上之后，弘恭、石显怀疑是刘向指使的，于是请求汉元帝追查真相，根据调查，上书人果真在供辞中承认是受到刘向的指使。因此抓捕刘向，将他囚禁在牢狱里，免掉官职，贬为平民。

恰巧萧望之的儿子散骑、中郎萧伋也上书就之前的案子为他父亲喊冤，奏章交付有关部门。有关部门核查后上奏说：“萧望之以前被指控的罪行有很确凿的证据，并非诬告陷害。他却唆使儿子给皇上上书，引用《诗经》上与无罪有关的诗篇，丧失了大臣体统，实在是不敬，请逮捕审问。”弘恭、石显等知道萧望之平日里气节高尚，不可能容忍入狱的耻辱，因此建议说：“萧望之侥幸没有牵连到以前的案子当中去，而又获得陛下赏赐爵位封邑，他非但没有悔过认罪，反而满腹抱怨，唆使儿子上书，将过失推到陛下身上，自以为是陛下的老师，不管怎样都不会治他的罪，要是不让他体会到监狱的痛苦，抑制他的不服气，那么陛下再也没有办法对臣下施以厚恩了！”汉元帝说：“萧太傅向来性情刚烈，怎肯去坐牢？”石显等人说：“人最看重的是生命，但是萧望之被控告的，只不过是言语上的轻罪，一定不会有什么值得担心的。”于是汉元帝同意了请求。冬季十二月，石显等将诏书封好，交给谒者，命令让萧望之亲手开启。同时下令太常立即调拨执金吾所属车马，将萧望之的住宅团团围住。谒者抵达萧宅，召萧望之。萧望之就这件事询问他的学生鲁国人朱云，朱云是崇尚气节操守之士，劝萧望之自杀。萧望之仰天长叹道：“我曾经位于将相之列，现在年龄已经超过六十，这么大的年纪却要被关进监狱，苟且偷生，难道不鄙贱吗？”于是呼唤朱云的字说：“游，快将药和好拿来给我，不要让我等死的时间延长！”因此饮下毒酒，自尽而亡。汉元帝听说后十分震惊。拍手说：“我原本就猜测他不会去坐牢，果真把我的好老师杀了。”这时，太官正将午餐呈上，汉元帝却不肯用餐，为萧望之痛哭不已，他的悲哀感动了身边的人。因此召见石显等责问，石显等承认当时判断出现失误，都脱下官帽，磕头请罪，过了许久，事情才算了结。汉元帝追思悼念萧望之，难以忘怀，每年四季都派使者到他的坟墓前祭拜，直到自己去世才停止。

臣司马光说：汉元帝这位君主，实在是太奇怪了，很容易被欺骗，却又难以醒悟。弘恭、石显诬陷萧望之，他们的阴谋诡计，有的时候确实很难分辨。但是汉元帝开始的时候已经想到萧望之不肯入狱，而弘恭、石显却说一定不会有什么值得担心的，没过多久萧望之果真自杀，那么弘恭、石显的欺骗，已经十分明显了。即使中等智慧的君主，都会情绪激动，雷霆大发，从而惩罚奸邪的臣子！但是汉元帝则不同，虽然他用痛哭流涕、不肯吃饭来悼念老师，但是终究没有杀掉弘恭、石显，只不过让他们脱掉官帽谢罪罢了。这样，又如何能够惩治奸臣呢？这正是导致弘恭、石显为所欲为而不再有所顾虑的原因。

这一年，弘恭因病死去，石显继任中书令。

起初，汉武帝灭掉南越，在海南岛上开始设置珠崖郡、儋耳郡，官吏和士兵全都是中原人，对当地土著常有抢夺凌辱的事件发生。而当地土著也十分凶悍强大，觉得海南岛被大海隔绝，因此一直违背官吏的禁令，大约每过几年，就发动一次叛乱，攻击杀死官吏。每次汉朝都派出军队，予以平定。二十多年间，一共爆发过六次叛乱。宣帝在位期间，又爆发两次叛乱。汉元帝即位的第二年，珠崖郡山南县叛乱，汉朝派兵镇压。但是其余各县也随之叛乱，连续多年无法平定。汉元帝广泛征求群臣的意见，打算发动大军镇压。待诏贾捐之说：“我听闻，尧、舜、禹这些贤明有德的君主，他们的统辖范围不过方圆数千里，西接流沙，东近大海，朔方以南全是中原威望与教化普及的地区，声明愿意接受中原威望与教化的，中原就去管理，不愿意接受中原威望及教化的，中原也不会强迫。因此无论君王还是臣子，全有德行可以称赞颂扬，只要是有生命的动物，全都得到它们所需。我听闻武丁、成王是商王朝及周王朝至仁的君主，但是他们的领地向东只不过到达江国、黄国，向西也仅仅是到达氐、羌二部落，向南也不过到达蛮人的楚部落，向北不过到达朔方。因此称赞颂扬的声音遍起，只要是会听会看的生物，全乐于生存。越裳部落，经过重重翻译，而向中原纳贡，这并非依靠武力能够得到的。后来到了秦王朝，发动军队远征，贪恋外部的功劳，而导致国家内部虚弱，天下背叛，朝廷崩溃。等到了汉孝文皇帝，停止战争，修明文教，在那个时期，审理及判决的案件，也不过数百起，赋税及徭役，少而且简单。到了孝武皇帝时，修缮武器，喂饱战马，用来征讨四方夷族，审理及判决的案件多达数万起，赋税繁多，徭役繁重，致使盗贼并起，而大军不断出击，父亲在战斗中阵亡于前，儿子在战斗中受伤于后。女人护卫边疆的堡垒，孤儿在道路上大哭，老母、寡妇在小巷里低声啜泣，这全是开拓的疆土太大，战争无法停止所导致的。而如今，函谷关以东的百姓，长期贫穷，流离失所。人情，最亲的莫过于父母，最爱的莫过于夫妇；发展到卖妻子、卖儿女的地步，法令却无法禁止，道义也不能制止，这是国家的忧患啊。如今陛下不能忍住一时的愤怒，打算驱使壮士，将他们推入大海，在那个荒凉黑暗的孤岛上，大显威力，这并非拯救饥荒、保护百姓的好方法。《诗经》说：‘蠢笨的荆楚蛮人，居然敢与大国为敌。’意思是说：圣人出现，外族自然归顺；中原衰败，外族先行背叛。从古代起，担忧的便是这些，何况是在距荆楚部落更远的南方万里之外的蛮人呢！骆越的百姓，父亲和儿子同在一条河里沐浴，习惯用鼻子喝水，与禽兽并无差别，原本就不值得在那里设置郡县。单独地悬浮在大海之中，雾大露重，气候潮湿，多毒草、毒虫、毒蛇，水土灾害肆虐。在看到敌人之前，战士已经因病而死。况且，出产珍珠、犀牛、玳瑁的也并非只有珠崖郡。舍弃它，不值得可惜，不征伐，一点也不会损害到朝廷的威望。那里的百姓就像鱼鳖，不值得去争取！我私下用之前平定西羌叛乱的军事行动当作例证。军队在前线作战，还不足一年，而且战场距离京师长安，还不足一千里，军费已经高达四十余亿。大司农所管辖的国库钱财用光，更是动用少府征收的山海池泽之税作为补充。处理一个角落的问题，尚且花费这么多，更何况是让军队长途跋涉、袭击敌人呢？只会造成巨大的伤亡，不会有功劳！从古代找寻类似的事，都无法找到，现在做这类事又不利。我十分愚笨，认为除非是那些懂得文明礼仪的国家，《禹贡》谈及的地方，《春秋》谈到的治理的地方，其他的都可以丢到一边。因此提议放弃珠崖郡，将全部精力用在救济函谷关以东的灾民上，消除国家的忧患。”汉元帝询问丞相、御史。御史大夫陈万年觉得应该进攻；丞相于定国则认为：“朝廷连年出兵平定珠崖郡叛乱，护军都尉、校尉和丞，一共十一人，生还的只有两个人，战士以及运送粮草的人，死亡的超过万人，耗费也达到三亿多钱，还不能彻底平定。如今函谷关以东又遭受灾荒，粮食严重匮乏，民心动摇，贾捐之的提议是正确的。”汉元帝准奏。贾捐之是贾谊的曾孙。

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