御史中丞陈咸不停地打击石显。过了一段时间，石显弹劾他和槐里令朱云是好友，将朝廷中的机密泄露出去，这是石显暗中调查得知的，陈咸、朱云也因此被捕入狱，判处髡刑，罚做苦役。

石显的淫威与权势日渐增长，公卿以下的官员都很害怕他，人人自危，不敢有丝毫的放纵。石显与中书仆射牢梁、少府五鹿充宗结成死党密友，只要是依附他们的人，全获得高官厚禄。民间有歌谣说：“是姓牢！是姓石！还是五鹿家的门客！官印如此多，绶带如此长！”

石显知道自己专权，把持大政，担心汉元帝万一听信亲信的攻击而疏远自己，就经常向汉元帝表达忠心，并借一事检验汉元帝对自己的态度。石显曾经奉命到各个官府征调人力与物资，他先向汉元帝请求说：“怕是有时回到宫里太晚，漏壶滴尽，宫门已关闭，我是否可以说奉陛下之命，让他们开门。”汉元帝答应了。一天石显特地等到深夜才回来，宣称是汉元帝的命令，让他们将宫门打开入内。后来果真有人上书指控：“石显私行皇命，假传圣旨，私开宫门”，汉元帝听说后，笑着将奏章拿给石显看。石显抓住机会，流着泪说：“陛下实在太宠爱我，任用我办事，很多人十分嫉妒，想要诬陷我，类似这样的情形已经不止一次，只有圣明的君主才了解我的忠心。我出身卑微，实在不能凭借我一人的力量让万人都称心如意，承担起举国上下的怨恨。请允许我辞掉中枢机要的职务，只负责后宫的打扫工作，死而无憾。只恳请陛下怜悯权衡，再宠幸我一次，以此保全我的小命。”汉元帝觉得石显说得对并且很可怜他，不停安慰鼓励他，又赐予他丰厚的赏赐。这样的赏赐以及百官赠送的资金高达一亿。当初，石显听到人们愤慨议论，都说前将军萧望之就是他逼死的，担心会召来全国儒生的攻击，因为谏大夫贡禹通晓儒家经典，情操高尚且有名望，于是石显托人向贡禹表达问候之意，用心结交，并向汉元帝推荐，于是贡禹升任为九卿，还以礼待他，十分周到。舆论也因而有赞扬石显的，觉得他并没有妒恨诬陷萧望之。石显权谋狡诈，善于给自己解围，以骗取皇帝的信任，用的全是这类手段。

苟悦说：奸佞的人扰乱君主的方法实在是太多了，所以孔子说：“要远离奸邪小人！”不仅不能任用他，还要将他驱赶到远方，与他断绝来往，将源头堵住，态度一定要坚决。孔子说：“政治的意义，在于端正。”统治国家最根本的事情，就是要端正自己。忠诚耿直，就是端正的主体。关于品德，一定要证实是真实的，才可以授给官位；关于能力，一定要验证是真实的，才让他做事；关于功劳，一定要验证是真实的，才赐予奖赏；关于罪恶，一定要验证是真实的，才施以惩罚；关于行为，一定要证实是真实的，才可以尊重；关于言谈，一定要证实是真实的，才可以确信；关于器物，一定要证实是真实的，才可以使用；关于事情，一定要验证是真实的，才可以去做。所以各种端正的风气全都汇聚到朝廷，那么全国就没有虚假，古代圣王的道理，不过如此罢了！

八月癸亥日，汉元帝提拔光禄勋匡衡担任御史大夫。

闰八月丁酉日，太皇太后上官氏驾崩。

冬季十一月，齐、楚地区发生地震，降下大雪，树木被折断，房屋倒塌。

三年（乙酉，公元前36年）

夏季六月甲辰日，丞相扶阳共侯韦玄成去世。

秋季七月，汉元帝提拔匡衡担任丞相。戊辰日，提拔卫尉李延寿担任御史大夫。

冬季，命令西域都护、骑都尉、北地郡人甘延寿，以及副校尉、山阳郡人陈汤一同发兵，在康居王国杀死郅支单于。

起初，郅支单于自认为匈奴汗国是一个大国，声名远扬，很受别国尊重，又凭借军事胜利而异常骄傲。因为得不到康居王的礼敬，一怒之下就将康居王的女儿以及康居贵族、平民共几百人全部杀掉，有的还被截断四肢，丢进都赖水中。他迫使康居人给他修建城垣，每天都有五百名工匠施工，耗时二年才完成。又派出使节，到阖苏王国、大宛王国出使，命令他们每年进贡，这两个国家都畏惧郅支单于，不敢不答应。汉朝先后共派出三批使节到康居郅支单于处，去查问谷吉等人遗体的下落。郅支对汉朝使节百般侮辱，不愿意接受汉朝皇帝的诏书；只是经由西域都护上书，说：“居住的地方穷苦，愿意依附强大的汉朝，还打算将儿子派去做人质。”其态度傲慢到这般地步。

陈汤为人沉稳勇敢，能够深谋远虑，极富谋略，渴望立下奇功，他向甘延寿提议说：“边境各族都畏惧匈奴，这是天性。西域各个国家，原本都归匈奴管辖，如今郅支单于威名远播，不断入侵乌孙王国以及大宛王国，常常为康居王国出谋策划，打算让乌孙、大宛投降归顺。要是征服了这两个国家，只需几年时间，西域各个国家都会危险了。郅支单于生性剽悍，喜欢战争，并且不断获得胜利，时间一长，一定会成为西域的灾祸。尽管他现在离我们很远，所幸他们没有牢固的城堡以及强有力的弓弩，无法固守。要是我们征发屯田的军队，并带领乌孙王国的军队，一直挺进直到他的城堡之下，就算他想逃也无处可逃，想坚守可兵力不足以自保，如此千载难逢的功业可以在一个早上实现！”甘延寿觉得他说的很对，打算先奏请朝廷同意。陈汤说：“圣上必定会召集公卿商讨，远大的计谋，并不是平庸的官员能够理解的，他们一定不同意。”甘延寿犹豫，不肯听从他的话。恰好甘延寿久病一直卧床，于是陈汤独自行动，假传圣旨，调集各国的军队、车师戊己校尉的屯田军队。甘延寿知道了这件事，胆战心惊，想进行阻止。陈汤十分生气，手按剑柄叱责甘延寿说：“大军已经集合，你小子想要阻拦大军前进吗！”于是甘延寿只得顺从。他俩安排、集合汉朝以及西域多国兵力，共计四万余人。甘延寿、陈汤上疏自我检举假传圣旨的罪行，讲述之所以这么做的原因。奏章发出的当天，大军出动，分为六路纵队：其中三路纵队顺着南路翻越葱岭，横穿大宛王国；另外三路纵队，由都护甘延寿亲自带领，自温宿国出发，沿北路途经乌孙王国首府赤谷城，横穿乌孙王国，进入康居王国的边界，一直挺进至阗池西岸。而康居王国的副王抱阗则带领数千骑兵，在赤谷城东面攻击乌孙王国大昆弥，屠杀并俘获一千多人，抢走很多牛、羊、马等牲畜，之后从后面追上汉军，抢夺汉军后部的大量辎重。陈汤命令西域兵迎敌，斩杀四百六十人，抢回四百七十名抱阗所掠走的乌孙百姓，交给大昆弥，而抢回的马匹、牛、羊，就作为军队的食物补给。又抓到抱阗手下的贵族伊奴毒。进入康居王国东部国界之后，陈汤命令军队不许烧杀抢掠。还秘密将康居王国的贵族屠墨召来会面，向他显示汉朝的威力和决心，安排酒筵，一同盟誓，之后将他送回。大军继续前进，在距离新筑的单于城大约六十里的地方，安营扎寨。这时又捕获了康居王国的另一贵族具色子男开牟，就让他作为向导。具色子男开牟是屠墨的舅舅，也非常痛恨郅支单于的残暴。于是汉朝军队对郅支单于内部的情况一清二楚。第二天，大军继续前进，在距离单于城三十里的地方安营扎寨。

郅支单于派使臣前来询问：“汉朝军队为什么到这里来？”汉军的官员回答说：“你们的单于曾经给汉朝皇帝上书说：‘居住的条件穷困，愿意归顺于强大的汉朝，亲自到长安拜见。’皇帝怜惜单于舍弃幅员广阔的土地，委屈地定居康居，所以派都护将军带兵前来迎接单于和您的妻子儿女。担心单于的近臣受到惊吓，所以就没敢直接抵达城下。”双方使节往来数次之后，甘延寿、陈汤亲自出面，指责郅支单于的使臣说：“我们为了迎接单于，不远万里到达这里，但是，一直到现在，他还没有派出一位名王或是显贵前来拜见都护将军的佐助大臣，为何单于对于大事如此疏忽，不讲究主人招待客人的礼仪？我们自遥远的地方来到这里，人困马乏，粮草也快要用光，怕是连回程时的粮草都已不足，还请单于与大臣们认真考虑。”

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