第二天，大军前进至都赖水畔，在距离单于城三里的地方扎营，构建阵地，远远地望着单于城上，五色彩旗迎风招展，几百名匈奴人身披甲胄，登上城楼防御；又自城中冲出一百多名骑兵，往来奔跑于城下；一百多名匈奴步兵，在城门两旁结成“鱼鳞阵”，正在进行军事演习。城上守军还对汉朝军队发出挑战：“来进攻吧！”一百多名匈奴骑兵直冲汉营，汉营的强弩全都拉满，箭头指向营外，匈奴骑兵不敢前进，只得撤退。强弩部队攻击在城门外演习的匈奴骑兵、步兵，匈奴兵全都退回城内。甘延寿、陈汤下令发起总攻：“听到击鼓声，就直奔城下，四面围城，各军牢记事先分配的位置，挖掘洞穴，将射击孔全部堵塞。盾牌在前，戟弩在后，弓箭手仰面射击城楼上的守军。”开始攻击后，城楼上的匈奴守军失败逃走了。土城之外，还有用两层木墙搭成的重木城，匈奴人在木城上射击，导致汉朝远征军伤亡很多。因此远征军用木柴放火，烧毁木城。夜里，匈奴守军数百名骑兵突出包围，汉军给他们以迎头痛击，箭如雨下，将他们全部消灭。

当初，郅支单于得知汉朝军队到来，想要离开这座城。但是怀疑康居王怨恨他，与汉朝勾结，里外联合；又得知乌孙王国等西域各个国家全都派出军队，自认为没有地方可以投奔。所以虽然他逃出单于城，但是又回来了，说：“倒不如坚守。汉朝军队远道而来，不可能长时间地攻击。”郅支单于披上战袍，在城楼上亲自指挥战斗。他的阏氏、夫人共有几十人，也全都用弓箭射向城外的汉军。汉朝的弓箭手射中了郅支单于的鼻子，而他的夫人有很多都死了，于是郅支单于自城楼下来。午夜之后，木城被攻下，木城里的匈奴士兵退进土城，登上城墙，高呼呐喊。这时，康居王国一万余人的骑兵援军到达郅支城附近，分为十几队，围绕城的东西南北四周部署，与城上的匈奴守军彼此呼应。借着夜色，数次对汉朝军队的军营发起进攻，但是没能得手，每次都败下阵来。天快要亮的时候，四面火起，官兵大为振奋，借着火势大喊，钲鼓之声惊天动地。康居军队继续撤退。汉朝军队举着盾牌，从四面八方同时攻进土城。郅支单于带领一百多名匈奴男女逃进王宫。汉朝军队放火烧毁王宫，官兵争先恐后地冲进去，郅支单于身负重伤而死。军候假丞杜勋将郅支单于人头砍下。在王宫中搜出汉朝使臣的两只符节以及谷吉等携带的在帛上书写的信。只要是抢掠的财物，全部归抢掠者所有。斩杀阏氏、太子、名王以下共计一千五百一十八人，活捉一百四十五人，投降的有一千余人，分配给带兵一同围攻单于的西域十五个国王。

四年（丙戌，公元前35年）

春季正月，郅支单于的人头被送到长安。甘延寿、陈汤上疏说：“我们曾经听闻，天下的大道理莫过于混合为一，以前有唐尧、虞舜，现在有强盛的汉朝。匈奴呼韩邪单于已经成为我们北方的属国，只有郅支单于背叛汉朝，没有认罪，他逃至大夏王国以西，觉得强大的汉朝不足以让他称臣归顺。郅支单于对待百姓残忍恶毒，巨大的罪恶上达于天。臣甘延寿、陈汤，带领仁义之师，替天讨伐他，所幸仰赖陛下的神异威灵，阴阳相合，天气晴明，攻下敌阵，击败敌人，将郅支单于人头砍下，将名王以下斩杀。应该将郅支单于的头颅悬挂于长安槁街蛮夷馆舍之间，以此昭告天下，有谁敢冒犯强大的汉朝，就算距离再远也一定要被诛杀！”丞相匡衡等认为：“如今是春季，恰是掩埋尸骨的时候，不应该悬挂人头。”汉元帝下令将郅支单于的头悬挂起来示众十天，之后掩埋。并祭告位于郊外的祖先祭庙，大赦天下。群臣都向汉元帝祝贺，于是举行酒宴。

六月甲申日，中山哀王刘竟去世。刘竟是汉元帝的幼弟，与皇太子刘骜的年龄差不多，他们在一起玩耍、读书、成长。刘竟去世之后，刘骜前来吊丧。汉元帝见到太子，思念幼弟，悲哀得不能控制自己。但是已经走到近前的太子，却并不悲伤，汉元帝对此十分愤怒，说：“天下哪里有没有一点慈爱心肠，反倒可以承袭祖庙香火，成为百姓父母的人呢？”这时，驸马都尉、侍中史丹，正担任太子刘骜的监护人，汉元帝指责史丹，史丹摘掉官帽，请罪说：“我确实见到陛下哀悼中山王，导致身体羸弱。前些时日，太子应该进见，我私下叮嘱他，不要流泪哭泣，以免引起陛下的哀伤。罪在于我，我理应被处死！”汉元帝觉得史丹说的对，这才息怒。

蓝田发生地震，山崩塌，霸水壅堵。安陵堤岸垮塌，泾水壅堵，向西逆流。

五年（丁亥，公元前34年）

春季三月，大赦天下。

夏季六月庚申日，重新恢复刘据的陵园——戾园。

壬申晦日，发生日食。

秋季七月庚子日，恢复太上皇祭庙、陵园和原庙，恢复昭灵后、武哀王、昭哀后、卫思后的陵园。当时汉元帝生病卧床不起，很长时间都没有痊愈，认为是因为祖宗发怒而指责，所以把上述祭庙、陵园全都加以恢复；但是各郡、各封国的祭庙却被废弃了。

这一年，汉元帝将济阳王刘康改封为山阳王。

匈奴呼韩邪单于得知郅支单于已经被杀死，既高兴，又担心。因此对汉朝皇帝上书，请求入朝朝见。

竟宁元年（戊子，公元前33年）

春季正月，匈奴呼韩邪单于到长安朝见，请求允许他做汉家女婿，让他有缘与汉朝亲近。汉元帝将后宫良家女子王嫱，字昭君，赐予呼韩邪单于。呼韩邪单于非常高兴，上书汉元帝说：“愿意保护东起上谷，西至敦煌的汉朝边境，代代相传。请将边境防务以及守塞的官员士兵撤除，让天子的百姓得以休养。”汉元帝把呼韩邪单于的提议交给有关官员讨论，参与讨论的官员都觉得可以接受。郎中侯应清楚边境事务，觉得不能答应。汉元帝问他缘由，侯应说：“周朝与秦朝以来，匈奴残暴强悍，不断入侵边境。汉王朝建立之初，尤其被它们侵害。我听说北方边境东至辽东，西至阴山，东西长达一千余里，草木繁茂，禽兽很多，原本冒顿单于依仗这里地势险要，制造弓箭，出来掠夺，正是匈奴放养牲畜的圈地。一直到孝武皇帝发兵北征，才将这一地区抢到手，而把匈奴驱赶到大漠以北。在这一地区，修建城堡，铺设道路，修建外城，派军队前去屯戍守卫，之后，边境才比以前稍微安宁一些。漠北土地很平坦，草木很少，沙漠相接。匈奴前来入侵，没有隐蔽的地方；边塞南边，道路深远，山谷连绵起伏，交通运输特别困难。边塞老一辈的人说：‘匈奴失去阴山以后，每次路过那里没有不伤心痛哭的。’要是撤掉边防驻军，对夷狄十分有利，这是不能应允的理由之一。现在，圣上的恩德广大，如同天一般覆盖着匈奴，匈奴人获得拯救，才能活下去，他们感谢救命之恩，叩头称臣。但是，夷狄的本性，穷困的时候谦恭顺从，强大的时候骄傲蛮横，他们的天性就是这样。前些时日，已经撤销了外城，减少了亭、燧等军事防备，现在的边防军队仅仅能够瞭望和互通烽火罢了。古人居安思危，边防不可以再撤除，这是理由之二。中国有礼义的教化，有刑罚的处罚，愚昧的小民尚且犯禁，更何况匈奴单于，他能确保他的部众不违背规定吗！这是理由之三。就算在中原境内，还要在水陆要道设置关卡，用来掌握封国王侯，让做臣子的彻底断绝非分之想。在边境设置亭障，屯田戍卫，不单单是为了抵御匈奴，也是为了各个属国的降民，他们原本就是匈奴的人，担心他们会念旧而逃走，这是理由之四。近年来，靠近边境的西羌部落和汉人交往做生意，汉朝的官吏百姓贪图私利，抢夺偷盗他们的牲口，甚至抢夺他们的妻子儿女，正是因为这些怨恨，才会让他们叛变。现在要是撤销边防军队，可能导致这种因欺侮而起的矛盾纷争爆发，这是理由之五。以前从军的士兵，许多人没有回来，留在匈奴，他们的子孙生活穷困，有可能大批到匈奴去投奔亲友，这是理由之六。沿边一带，仆人奴婢忧愁贫困，想逃走的人非常多，都说：‘听说匈奴那里很快乐，但是无奈的是边境的监管太严！’但还是常常有逃出边境的人，这是理由之七。盗贼强盗凶残狡诈，结成团伙违反法令，要是被追捕得紧了，就会向北逃到匈奴，之后就不能制裁了，这是理由之八。自从沿边设置要塞，已经有一百余年，并不全是用土筑墙，有的采用山岩，有的采用石木，有的借助山谷，有的借助水峡，稍加连接修补，征调士兵、囚犯修建，积年累月，花销的劳力经费便已无法计算。我担心主张将边塞的官员撤除，没有深刻考虑到来龙去脉，只是想尽快除去戍边的负担，但是十年之后，百年之内，要是突然发生变化，而边塞已经遭到破坏，烽火亭也已经被埋没，还得再次征发戍卒修筑，然而百余年积累下来的工程，不可能立即恢复，这是理由之九。要是撤掉边防驻军，废弃边境上用来侦察瞭望的土堡，匈奴单于一定自认为保塞守边防御，对汉朝有很大的恩德，就会不停地请求赏赐；要是稍有不令他满意的地方，那么后果就不能猜测。引起夷狄和汉族的裂痕，破坏中原的牢固守卫，这是理由之十。因此我认为撤掉边防驻军，并非是保持长久和平安定、掌控百蛮的好计策！”奏书呈上去之后，汉元帝下诏：“不要再讨论撤掉边塞这件事。”又派车骑将军许嘉给单于传达口谕说：“单于上书，请求汉朝将北方边塞屯田驻守的军队撤掉，愿意子孙世代永保边疆。单于向往倾慕礼义，替百姓想得十分周到。这确实是一个有长久意义的计划，朕非常赞赏。中原四方全有关卡、亭障、要塞，不仅是为了抵御来自长城以北的入侵，也是为了提防中原的狡诈之徒到外面肆意妄为，造成危害，因此表明法令，消除人们的邪念。朕知道了单于的诚意，决没有怀疑。因为担心单于误会中原不撤掉边塞驻军的原因，所以派许嘉来解释以让单于知晓。”单于致歉说：“我愚蠢无知，没有考虑到这些重大的谋略，多亏天子派大臣告知我，待我太优厚了！”

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