汉成帝因为太子继承大统后，就不能再顾及自己的亲属，因此在十一月，册封楚孝王的孙子刘景为定陶王。刘欣和身边的人商议，打算上书叩谢皇恩，少傅阎崇认为：“既然已经成为别人的继承人，依照礼法，就不能再念及自己的亲属，不应该叩谢。”太傅赵玄却认为：“应该叩谢。”太子采纳了赵玄的建议。汉成帝下诏询问太子叩谢的缘由后，尚书上奏弹劾赵玄的不当，赵玄被贬调为少府，而委任光禄勋师丹为太傅。

最初，太子幼年的时候，是祖母傅太后亲自抚育。等到立为太子，汉成帝下诏命令傅太后及太子的亲生母亲丁姬在京师的定陶国府邸留居，不许再见面。没过多久，皇太后想让傅大后、丁姬每十天去太子宫探望太子一次，汉成帝说：“太子已经承继大统，应该敬奉太后陛下，不能再念及自己的亲属。”太后说：“太子年幼的时候是傅太后抚育的，如今允许她到太子宫看望，不过是以乳娘的身份罢了，不能够造成什么影响。”因此下令傅太后可以去太子家探望；丁姬由于没有抚养太子，所以只有她不能去。

卫尉、侍中淳于长在汉成帝面前十分得宠，很受信任及重用，权贵压倒众卿。他在外与诸侯、州牧、太守结交，那些人贿赂给他的财物，以及皇帝赐予的奖赏累积多达巨万，他整天沉溺于声色之中。许皇后的姐姐许孊是龙雒思侯夫人，在家寡居，淳于长与她私通，所以娶她为妾。这时候许皇后在长定宫居住，经由姐姐许孊而对淳于长行贿，谋求可以再被册封为倢伃。淳于长接受了许皇后的钱财以及御用的车马、服饰器具等，先后共计千余万钱的贿赂，欺瞒许皇后，假意承诺为她向汉成帝求情，立为左皇后。许孊每次去长定官看望许皇后，淳于长都让许孊给许皇后带去书信，戏弄侮辱她，种种亵污轻佻的话，无所不言。这种书信来往和贿赂持续了许多年。

这个时候，曲阳侯王根担任辅政大臣，久病卧床不起，数次请求辞职。淳于长凭借外戚的身份，又身居九卿，依照顺序应该接替王根执掌权柄。侍中、骑都尉、光禄大夫王莽对于淳于长的受宠十分忌妒，就偷偷打听他做过的那些坏事。王莽在服侍曲阳侯王根养病时，借机说：“淳于长看到将军久病，心里很高兴，自认为应该取代将军辅政，甚至已经同士大夫和贵族子弟讨论到任官设署的事情。”接着将淳于长的罪行一一说出。王根十分生气，说：“要是有这等事，为何不告诉我！”王莽说：“不知道将军的想法，因此没敢说。”王根说：“赶快禀告太后！”王莽求见太后，详细报告了淳于长骄奢荒淫，想取代曲阳侯，以及和废后许氏的姐姐许孊私通，收受许氏的服饰财物等贿赂的事情。太后也震怒说：“这孩子居然如此放肆！快去禀告皇上！”王莽又奏告了汉成帝。汉成帝由于淳于长是太后的亲戚的缘故，虽然免去了他的官职，但是没有治他的罪，只是将他遣送回封国。

最初，红阳侯王立没有获得辅政大臣的职位，疑心是淳于长诬蔑陷害的结果，便经常怨恨他。这样的情况，皇上也十分清楚。等到淳于长就要返回封国的时候，王立的嫡长子王融，请求淳于长将车辆马匹送给他，淳于长趁机让王融带回馈赠给王立的重礼。王立于是上密封奏书，请求汉成帝将淳于长留在京城，他说：“既然陛下在诏书中提到因为太后的原因不怪罪淳于长，那么就不应该还有别的处罚了。”于是引起汉成帝的怀疑，就将这件事交付有关官署去调查审理。主管官吏抓捕了王融，王立命令王融自杀以灭口。汉成帝愈发怀疑这其中存在大的阴谋，就抓捕了淳于长，关押到洛阳诏狱，严刑审问。淳于长将戏弄废后许氏、计划立她为左皇后等事全部供出，其罪行达到“大逆”，就在狱中被处死。妻儿依法应该连坐的，被放逐至合浦；母亲王若被遣返回原郡。汉成帝派廷尉孔光持节赐予废后许氏毒药，许氏自尽。丞相翟方进又弹劾说：“红阳侯王立，狡猾不遵守正道，请求逮捕他，并关进监狱。”汉成帝说：“红阳侯是朕的舅父，我不忍心看他受到法律的惩罚，就将他遣送回封国吧。”因此翟方进又上奏弹劾王立的同党以及密友后将军朱博、钜鹿太守孙闳，他们最终被革去官职，和之前的光禄大夫陈咸一同被遣返原郡。陈咸自知已被罢黜禁闭，因此忧愤而死。

翟方进的智谋才略绰绰有余，同时又精通法律条文以及官吏治事，喜欢用儒学经典修饰自己的言谈举止，显得高雅脱俗，被人称为通明事理的丞相，天子很器重他；他又善于琢磨皇上的心思，所奏之事，没有一件不符合皇上心意的。当淳于长受到重用的时候，翟方进只和淳于长交好，在汉成帝面前夸奖并推荐他。等到淳于长犯了大逆罪而被处死，汉成帝由于翟方进身为朝廷重臣，就替他掩饰隐瞒，翟方进心里很惭愧，上疏请求辞去职务。汉成帝回复说：“定陵侯淳于长已经伏罪，虽然你和他有过交往，古书上不是说：‘早上的过错，到了晚上改正了，君子还是会赞许。’你还有什么可疑惧的呢！请一心一意养病，不要耽误了医药，保重自己。”翟方进因此起来处理公务，再一次上奏，一一向皇上弹劾和淳于长关系很好的京兆尹孙宝、右扶风萧育和刺史、二千石以上的高级官员，有二十多人被免去职务。函谷都尉、建平侯杜业，向来与翟方进不和，翟方进上奏说：“杜业接受红阳侯书信托付，犯有不敬罪。”杜业因而被免去职务，遣送回封国。

汉成帝由于王莽率先揭发淳于长的奸恶之事，称赞他忠直。王根因而推荐王莽接替自己。丙寅日，委任王莽为大司马，时年三十八岁。既然王莽从同列之中被破格提拔，继四位伯父叔父后，成为辅政大臣，就希望自己的声名超过前人，因此克制自己，刻苦修养，毫不倦怠。他聘请许多贤良做掾、史等属官，把皇帝的赏赐以及封国的收入全都用来供养名士，生活更加俭朴节约。母亲患病，公卿列侯全派夫人去探望，王莽的妻子出来迎接客人，衣裙竟长不及地，身穿布围裙，见到她的人，还以为是婢女，询问之后，才知道是王莽夫人。他就是这样刻意做作、掠取美名的。

丞相翟方进、大司空何武上奏称：“《春秋》所显示的大义，是用尊贵的人统治卑贱的人，而并非让卑贱的人统治尊贵的人。刺史的职位虽然在大夫之下，但是可以监督二千石的官员，轻重的标准是不相符的。我们恳请撤掉刺史，另外设立州牧，以与古制相符！”十二月，颁布诏书撤掉刺史，改设州牧，官秩为二千石。

犍为郡有人在水边找到了十六枚古磐，议论者觉得这是一种吉兆。刘向因此劝说汉成帝：“应当在京城和地方设置各级学校，在地方设置学堂，摆放礼器乐器，大力倡导《雅》《颂》一类的诗歌，让礼让谦虚的美德风行起来，以此教化天下。要是这样做却还是不能将天下治理好，是从来没有过的。也许会有人说：‘置备礼器难以周全。’礼将培养人作为根本目的，要是出现过失，尽管有错，但是也还是可以培养人。刑罚出现差错，也许会导致人的伤亡，现在的刑法也不是皋陶时期的刑法了，而相关官吏请求制定刑法，删减的删减，增添的增添，用其救济时务。至于提及礼乐，就托辞说：‘不敢草率行事。’这是敢于杀人却不敢于培养人呀。仅仅由于俎、豆等礼器，管、弦等乐器稍有不备，因此放弃而不做礼乐之事，这是放弃小不备而趋向于大不备，再没有比这更加困惑的了！教化和刑法相比，刑法为轻，不兴礼乐，就是抛弃重的而重视轻的。教化是我们依靠它来治理国家的法宝，而刑法则是治理国家的辅助，现在放弃了法宝，而只是将辅助树立起来，这并不是让天下太平的方法。自京城起，都尚且有悖逆不孝顺的子孙，甚至陷于死刑，受到杀戮的人不断绝，全是因为没有讲习五常——仁、义、礼、智、信的缘故。汉代承袭了千年之久衰败的周朝，又继承了凶残的秦朝遗留下的弊病，百姓逐渐习染到恶劣的风俗，贪婪阴险，而不讲仁义、道理，要是不用至高的道德去开导他们，而仅仅依靠刑罚强迫，这样的状况终究不会得以改变！”汉成帝将刘向的意见交付公卿商讨，丞相、大司空奏请兴办京师学堂，并请巡视长安城南选址并树立标记。还没有开工，就作罢了。这时，又有人说：“孔子只是一个平民，但是有三千门徒，现在太学的弟子太少。”因此又增加太学弟子至三千人。施行一年多，又恢复至之前的名额。

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