这个时候，成帝的外戚王氏家族已经没落了，只剩平阿侯王谭的儿子王去疾出任侍中，弟弟王闳出任中常侍。王闳的岳父为中郎将萧咸，萧咸是前将军萧望之的儿子。董贤的父亲董恭对萧咸十分仰慕，打算替儿子董宽信求娶萧咸的女儿做媳妇，就请王闳去说这件事。萧咸惊惶不敢答应，私下告诉王闳说：“委任董公为大司马的时候，策书上说：‘忠诚地坚守中庸之道’，这是尧把帝位禅让给舜的时候所说的一句话，并非是拜三公时用的话语，长老们见到的，没有不感到惊讶恐惧的。这哪里是我们寻常人家的孩子所能担当得起的！”王闳生性聪明，很具谋略，听了萧咸的话，恍然大悟。于是回禀董恭，转达了萧咸自觉地位卑贱，高攀不起的意思，表达深深的歉意。董恭叹息道：“我家有什么地方对不起天下，居然让人惧怕到这种程度！”因此感到不悦。后来，哀帝在麒麟殿摆设酒席，和董贤父子、亲戚一同宴饮，侍中、中常侍全都在一旁侍奉。哀帝多喝了点酒，从容地看着董贤，笑着说：“我打算仿效尧禅让帝位于舜，如何？”王闳插嘴说：“天下是高皇帝的天下，并不是陛下所有！陛下继承宗庙，应该传于子孙后代而无穷无尽。帝王之业是至为重要的事情，天子不可戏言！”哀帝沉默不悦，身边的人都十分惊惧。于是哀帝命王闳出宫，返回郎署。

很久之后，太皇太后为王闳对哀帝表达歉意，哀帝这才又召回王闳。王闳于是上书劝谏说：“我听说君王设置三公的官职，是仿效日、月、星三光，身居此位的人一定是贤德的人。《易经》说：‘鼎的脚断了，里面的食物就会洒出来’，用来比喻担当三公的人如果并非贤德者所带来的后果。之前孝文皇帝专宠邓通，也仅仅让他担任中大夫罢了；武帝宠信韩嫣，也不过多加奖赏而已，他们二人都没有身居高位。如今大司马、卫将军董贤，对汉朝毫无功劳可言，与皇家也没有丝毫亲戚关系，同时又没有美好的名声、优秀的事迹、高尚的德行来匡正世人的弊病，但是一连数年得到提拔，列位三公，成为鼎足之一，并且统领禁卫军队。他无功晋封侯爵，父子兄弟凭空得到提拔，赏赐竭尽了国库的钱财，万民为之喧哗，在道路上纷纷议论，实在不合上天的心意！从前褒国的神蛇变成人，生下美女褒姒，进而导致周朝大乱。我担心陛下会因为过失而遭受讥讽，董贤会因小人不明进退而遭到灾祸。实在是不可以传给后世仿效的！”尽管哀帝没有听从王闳的劝戒，但是对他的年少志壮十分赞赏，因此也就没有加罪。

二年（庚申，公元前1年）

春季正月，匈奴单于和乌孙大昆弥伊秩靡都到长安觐见，汉朝觉得很光荣。这个时候西域一共有五十个王国，从译长到将、相、侯、王，全都佩带汉朝颁发赏赐的印信、绶带，一共是三百七十六人；而康居、大月氏、安息、罽宾、乌弋等国，全都因为距离汉朝太远，没有包含在五十国之内。每当他们来进贡，汉朝就给予相应的回报，没有将他们划归到西域都护管辖范围之内。自黄龙年间以来，单于每次到长安觐见，天子赏赐的绸缎、缯帛、丝绵，都比上一次多，以此来安抚招待他们。单于在天子闲暇的时候觐见天子，群臣正在殿前，单于对于董贤如此年轻感到十分惊讶，就向翻译询问，哀帝让翻译回答说：“尽管大司马年轻，但是却是因为德高才身居高位的。”于是单于起身，恭贺汉朝得此贤臣。这一年，哀帝因为太岁在申，申为南向，就安排单于在上林苑蒲陶宫居住，想以咒诅之术镇压他，并告诉单于说，是为了表示更加尊重单于才这样安排。后来单于得知真相，感到不快。

夏季四月壬辰晦日，发生了日食。

五月甲子日，正式确定三公的名称以及各自的分工职责。委任大司马、卫将军董贤为大司马；丞相孔光为大司徒；彭宣为大司空，封长平侯。

六月戊午日，哀帝在未央宫驾崩。

哀帝亲眼见到了孝成皇帝时代政权旁落在王氏的情景，等到登基，他数次诛杀大臣，想要效仿汉武帝及汉宣帝，加强君主的权威。但是他宠信奸佞，听信谗言，厌恶痛恨忠直之臣，汉朝的大业自此就衰微了。

太皇太后得知哀帝驾崩的噩耗，当天就驾临未央宫，收取了皇帝的玉玺、绶带。太后召见大司马董贤，在东厢接见他，询问他有关哀帝丧事的安排布置。董贤心中恐惧，无法回答，只是摘掉官帽请罪。太后说：“新都侯王莽，之前曾经以大司马的身份处理过先帝的丧事，对于旧例十分熟悉，我让他来协助你。”董贤叩头说：“那实在是太好了！”太后派使者骑马尽快召来王莽，同时下诏给尚书：所有调集军队的符节、百官奏事、中黄门以及期门武士等，全归属王莽。王莽遵从太后旨令，命令尚书弹劾董贤，说他在哀帝病重的时候没有亲自服侍医药，所以禁止董贤进入宫殿司马门中。董贤不知怎么办才好，来到皇宫大门，脱掉官帽，赤着脚磕头请罪。己未日，王莽派谒者手持太后诏书，就在宫门前免去董贤的官职，说：“董贤年轻，并未通达事理，成为大司马不符合民意，立刻收回大司马的印信、绶带，免掉官职，遣返宅第！”当天，董贤和妻子都自尽了。其家人惊恐万分，夜里就将他们埋葬了。王莽怀疑他诈死，因此主管官员请求挖掘董贤棺柩，将棺柩抬至监狱验视真假，就把他埋在狱中。太皇太后诏令“公卿推举可以担任大司马的人”。王莽之前是大司马，为了躲避丁氏、傅氏两家才辞去职务，众人都觉得他很贤能，又是太皇太后的近亲，文武百官自大司徒孔光以下，全都推举他做大司马，只有前将军何武以及左将军公孙禄两个人彼此协商，认为：“从前惠帝、昭帝时，外戚吕氏、霍氏、上官氏掌管朝政，几乎危及刘氏江山，现在孝成、孝哀两帝连续没有后嗣，正应该选立刘氏近亲为新帝，不应该再让外戚大臣把持朝廷大权。应该让外戚与其他官员相间，为国着想，以此为宜。”于是何武推举公孙禄做大司马，而公孙禄也推举何武。庚申日，太皇太后亲自任命王莽为大司马，负责尚书事务。

太皇太后和王莽商讨选立皇位继承人。安阳侯王舜，是王莽的堂弟，为人公正谨慎，太皇太后十分宠信喜爱他，于是王莽奏请太皇太后，委任王舜为车骑将军。秋季七月，派王舜及大鸿胪左咸手持符节迎接中山王刘箕子，将他立为皇位继承人。

王莽又奏请太皇太后，让她给主管官署下诏：由于皇太后赵飞燕和她的妹妹赵昭仪，专宠专房，禁锢其他美女侍寝，残害灭绝继承的子嗣，把赵飞燕贬为孝成皇后，迁至北宫居住。又因为定陶共王太后傅氏和孔乡侯傅晏同力合谋，忘恩弃本，专权跋扈，不循法度，现在把孝哀皇后贬至桂宫，傅氏、丁氏两家族成员全都免去官爵，遣送回原郡，傅晏带着妻儿全家迁到合浦。太皇太后唯独下诏褒奖傅喜说：“高武侯傅喜，性情端正诚谨，言论与建议都忠诚公正。尽管与已故定陶太后有亲戚关系，但是一直不肯听从旨意，附和奸邪，忠贞不移，严守气节，所以才被遣送回封国。经传上不是说：‘岁寒，之后才知道松柏不易凋谢。’现在召傅喜返回长安，官位特进，可以定期朝见请召。”尽管傅喜在表面上受到嘉奖，但是心中深感孤立及恐惧。后来又被遣返回封国，老死在家里。王莽又贬傅太后的尊号为定陶共王母，贬丁太后为丁姬。王莽又上奏：董贤父子骄傲放纵，奢靡僭越，请求将其财物没收入官府，凡是凭借董贤的关系为官的，全部罢免。董贤的父亲董恭、弟弟董宽信和他的家属迁至合浦，特别批准董贤的母亲返回原郡钜鹿。长安城中的百姓纷纷议论，对着董贤的府第假意哭泣，实际是打算偷窃。官府变卖董氏家产，高达四十三亿。和董贤交好的官吏沛人朱诩弹劾自己，辞去大司马府的职务，购买棺材寿衣等，将董贤的尸体收敛安葬。王莽得知后，另寻罪名杀死了朱诩。王莽因为大司徒孔光是名儒，在三任皇帝手下做过丞相，太皇太后也十分尊重他，天下人也十分信任他，所以对孔光恭恭敬敬，引进孔光的女婿甄邯为侍中、奉车都尉。王莽对自己平日里讨厌的人，都附会牵引他们的罪名，写下弹劾奏章的草稿，让甄邯拿给孔光，以太后的旨意指使孔光。孔光向来胆小谨慎，不敢不以自己的名义上呈；之后王莽再对太后讲述自己的看法，太后总是予以批准。于是弹劾何武、公孙禄互相称颂举荐，二人都被免去官职，何武被遣送回封国。又弹劾高昌侯董武的父亲董宏行为奸诈邪恶，剥夺董宏的爵位。又奏称：南郡太守毋将隆，之前担任冀州牧的时候，审查中山冯太后一案，冤枉诬陷无辜之人；关内侯张由诬告皇家的骨肉；中太仆史立、泰山太守丁玄，陷害人至处以死刑；河内太守赵昌陷害郑崇。他们所幸遇到大赦令，可免一死，但是全不适宜待在中原地区，免去他们的官职，贬为平民，放逐至合浦。中山一案，原本是史立、丁玄亲自审讯查究的，只和毋将隆联名上奏而已。王莽年轻的时候倾慕毋将隆，想与他结交，但毋将隆却不怎么依附他，因此王莽找借口排挤掉他。

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