吴汉为人质朴敦厚缺少文采，匆忙之间不能用语言准确表达自己的想法，然而沉着而有谋略。邓禹多次向刘秀举荐他，刘秀逐渐亲近器重他。

更始帝派尚书令谢躬率领六位将军讨伐王郎，不能取胜。刘秀到达，与更始帝的军队联合，向东围攻钜鹿，一个多月也没有攻下。王郎派将领攻打信都，城里的世家大族马宠等人打开城门迎接他们。更始帝派兵攻破信都，刘秀派李忠回去，代理太守。王郎派遣将领倪宏、刘奉率领几万人援救钜鹿，刘秀在南迎战，没有取胜。景丹等人出动突击骑兵攻打敌军，倪宏等人大败。刘秀说：“我听说突击骑兵是天下的精兵，今天看见他们参战，高兴得能用言语来形容吗？”

耿纯向刘秀进言说：“长期固守钜鹿，官兵十分疲惫，不如趁大军士气旺盛，前进攻打邯郸。如果王郎被杀，钜鹿不用打就会自动被降服了。”刘秀采纳了他的建议。夏季四月，刘秀留下将军邓满镇守钜鹿。他亲自率军前往邯郸，连续战斗，打败了敌人。王郎于是派他的谏大夫杜威请求归降。杜威向来声称王郎确实是成帝的亲儿子，刘秀说：“假使成帝复活，也不能得到天下，何况是假儿子刘子舆呢？”杜威请求封王郎为万户侯，刘秀说：“饶他不死已经足够了。”杜威生气地离去。刘秀猛攻邯郸，持续二十多天。五月甲辰日，王郎的少傅李立打开城门迎接汉军，于是邯郸被攻占。王郎在夜里逃走，王霸追上将他斩首。刘秀得到王郎的文书，发现自己手下官吏和百姓与王郎往来诋毁汉军的书信几千封。刘秀并不察看，他集合全体将领将书信烧毁，说：“让怀有二心的人安心。”

刘秀把官兵分派给各将领，士兵都说愿意归属大树将军。所谓大树将军，是指偏将军冯异。冯异为人谦恭而不自夸，他命令将士除非在交战或遭受敌人进攻的情况下，通常要排在各营的后面行进。每到一个地方驻扎，众将领并排坐在一起评论功劳，冯异经常一人退到树下，因此军中称他为“大树将军”。

护军宛县人朱祜向刘秀进言说：“长安政局混乱，您有额头高耸的帝王之相，这是天命！”刘秀说：“召刺奸将军来逮捕朱护军！”朱祜不敢再说了。

更始帝派使者封刘秀为萧王，命令所有士兵放下武器，与有功众将领前往皇帝行营。派苗曾出任幽州牧，韦顺出任上谷太守，蔡充出任渔阳太守，都到北方州郡赴任。

萧王居住在邯郸宫中，白天在温明殿睡觉。耿弇入宫，来到床前请求在空闲时奏事，趁机说：“官兵死伤过多，请派我回上谷增补兵员。”萧王说：“王郎已经打败，河北得以平定，还用兵士做什么？”耿弇说：“王郎虽然被打败，但是天下战事才刚开始罢了。现在朝廷的使者从西方来，想要让我们的士兵放下武器，不可以服从这个命令。铜马军、赤眉军之类的武装有几十股，而每一股都有几十上百万人，所到之处勇猛无敌。刘圣公没有办法对付，不久就会溃败的。”萧王起身坐下说：“您说了不该说的话，我要将您斩首！”耿弇说：“大王怜爱厚待我好比父子，因此我敢赤诚相待。”萧王说：“我和您开玩笑罢了。为什么这样说？”耿弇说：“全国百姓深受王莽的困扰，再次思念刘氏，听说汉军起事，没有不高兴的，就像逃脱虎口而回到慈母身边一样。现在更始帝做天子，将领们在崤山以东擅自发号施令，皇亲国戚在都城内胡作非为，随意掠夺，天下百姓捶打胸口，转而思念王莽的朝代，所以我知道更始帝一定会失败。您的功绩和声名已经很显著，凭借道义进行征伐，天下可以靠传递文告而平定。天下最重要的东西，您可以自己夺取，不要让其他姓的人得到。”萧王于是以河北还没有平定为由推辞，没有接受征召，开始与刘玄离异。

当时，各路盗贼铜马、大彤、高湖、重连、铁胫、大枪、尤来、上江、青犊、五校、五幡、五楼、富平、获索等部首领各自率领军队，兵众总共有几百万人，所到之处侵扰劫掠。萧王想要攻打他们，于是将吴汉、耿弇都任命为大将军，持符节北上征调幽州下辖十个郡的突击骑兵。苗曾听说这件事，暗中命令各郡不准接受征调。吴汉率领二十名骑兵先赶到无终，苗曾出城在路上迎接，吴汉立即将他逮捕，并斩首。耿弇到达上谷，也逮捕了韦顺、蔡充，并斩首。北方各州受到震慑，于是全都发兵听候调遣。

秋季，萧王在县攻打铜马军。吴汉率领突击骑兵赶到清阳会合，士气正盛。吴汉把全军官兵名册呈报给幕府，再请求调拨给他，不敢自作主张，萧王对他更加器重。萧王任命偏将军沛县人朱浮为大将军、幽州牧，让他把州府设在蓟县。铜马军的粮食吃完了，乘夜逃跑，萧王追击到馆陶，大败敌军。接受铜马军的投降还没完毕，而高湖军、重连军又从东南攻来，与铜马军残余势力联合。萧王又在蒲阳与敌军大战，将他们全部打败并收降，封他们的首领为列侯。众将领无法信任投降的盗贼，投降的将士们心里也不自安。萧王了解他们的想法，命令降将们各自回到他们的军营统领军队，他自己轻装乘马巡视部队。降将们相互告诫说：“萧王对我们推心置腹，我们怎么能不为他效命呢！”从此大家都心悦诚服。萧王把投降的部队都分配给众将领，部众于是达到几十万人。赤眉军派出的一位将领与青犊、上江、大彤、铁胫、五幡共十几万人在射犬集结，萧王率军进攻，大获全胜。于是向南攻略河内地区，河内太守韩歆投降。

当初，谢躬与萧王共同消灭王郎，却多次和萧王相抵触，曾经想要袭击萧王，由于畏惧他的兵力强大而没有行动。两支军队虽然都在邯郸，却分别在城中不同区域驻扎，然而萧王不时会慰问安抚谢躬的军队。谢躬对本职工作非常勤奋，萧王经常称赞他说：“谢尚书，是真正的官吏！”谢躬因此不再自己猜疑。他的妻子得知这件事，经常告诫他说：“您和刘公有积怨而不相友善，却相信他的虚言，最终会受到挟制的。”谢躬不接受她的说法。后来谢躬率领他的几万人马返回屯驻邺城。到萧王南下攻打青犊军时，派谢躬在隆虑山截击尤来军，谢躬的军队大败。萧王趁谢躬领兵在外，让吴汉与刺奸大将军岑彭攻占了邺城。谢躬不知情，率领轻装骑兵返回邺城，吴汉等人将谢躬逮捕后斩首，他的部队全部归降。

更始帝派柱功侯李宝、益州刺史李忠率领士兵一万多人攻略蜀郡、汉中。公孙述派他的弟弟公孙恢在绵竹攻打李宝、李忠，大败敌军而迫使其逃跑。公孙述于是自立为蜀王，建都成都，当地百姓、蛮夷全部归附于他。

冬季，更始帝派中郎将归德侯刘飒、大司马护军陈遵出使匈奴，授予单于按照汉朝旧制所刻的印玺，顺便遣送伊墨居次云、须卜当留在长安的亲属、贵族、随从回匈奴。单于舆态度骄横，对陈遵、刘飒说：“匈奴与汉朝本来是兄弟之国，匈奴中期有内乱发生，孝宣皇帝帮助拥立呼韩邪单于，所以匈奴称臣来尊崇汉朝。现在汉朝也发生内乱，帝位被王莽所篡夺，匈奴也曾出兵攻打王莽，使边境变得虚空，导致天下人心骚动而思慕汉朝。王莽最终失败而汉朝复兴，这也是依靠我们的力量，汉朝应该反过来尊崇我们！”陈遵努力辩解，然而单于始终坚持这种态度。

赤眉军首领樊崇等人率军进入颍川，把部众分为两部分，樊崇、逢安率领一部分，徐宣、谢禄、杨音率领另一部分。赤眉军虽然屡次打胜仗，但是已经精疲力尽厌倦作战，都日夜哭泣，想要回到东方。樊崇等人商量，认为部众回到东方就一定会瓦解，不如向西攻打长安。于是樊崇、逢安从武关出发，徐宣等人从陆浑关出发，兵分两路一同向长安进军。更始帝派王匡、成丹和抗威将军刘均等人分别占据河东、弘农来抵抗敌军。

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