光武帝任命太子的舅舅阴识代理执金吾，阴兴担任卫尉，都负责辅导太子。阴识天性忠厚，在朝中虽然敢言直谏，但是和宾客谈话时，从不涉及国事。光武帝敬重他，经常指着他告诫皇亲贵戚，激励左右近臣。阴兴虽然礼贤下士乐于助人，但是宾客中没有游侠之徒。他和同郡人张宗、上谷人鲜于裒关系不好，却知道他们对国家有用，仍然赞扬其长处而推荐他们。友人张汜、杜禽，和阴兴交情很深，阴兴认为他们华而不实，都在钱财上帮助他们，却始终不替他们说话。所以世人称赞他的忠诚。

光武帝任命沛国人桓荣为议郎，派他教授太子经学。光武帝亲临太学，召集众博士在他面前辩论诘难。桓荣明析经典义理，经常凭借礼让使人折服，不采用犀利的言辞驳倒对方，其他儒家学者都赶不上他，光武帝对他特意加以赏赐。光武帝又诏令学生们边唱歌边击磬，一整天才结束。光武帝派左中郎将汝南人锺兴教授皇太子和宗室诸侯《春秋》，赏赐锺兴关内侯的爵位。锺兴以自己没有功劳而推辞，光武帝说：“先生教导太子和众王侯，不是大功劳吗？”锺兴说：“我师从于少府丁恭。”于是光武帝又封赏丁恭，而锺兴始终坚决推辞不接受。

陈留人董宣担任洛阳县令。湖阳公主的奴仆在白天杀人，因此躲藏在公主家里，官吏无法逮捕他。等公主出门时，让这名奴仆陪乘。董宣在夏门亭等候他，停车勒马，用刀划地，大声数落公主的过失。呵斥奴仆下车，顺势将他杀死。公主立即回宫告诉光武帝。光武帝大怒，召见董宣，想要用刑杖把他打死。董宣叩头说：“希望说一句话再死。”光武帝说：“想说什么？”董宣说：“陛下凭借圣德复兴汉室，却放纵奴仆杀人，将要怎样治理天下呢？我不等着被打死，请让我自杀吧！”他立即用头撞向楹柱，血流满面。光武帝命令小黄门拉住他，让董宣叩头向公主道歉，董宣不服从，光武帝命人强行按他的脖子叩头。董宣两手撑地，始终不肯低头。公主说：“文叔还是平民百姓的时候，窝藏犯死罪的逃犯，官吏不敢上门来找。现在做了天子，威权就不能行使在一个县令的身上吗？”光武帝笑着说：“天子和平民不一样。”因此他敕令：“硬脖子县令出去。”光武帝赏赐三十万钱，董宣都分给了手下官吏。从此他能够打击豪强，京师无人不震惊害怕。

九月壬申日，光武帝亲临南阳，又来到汝南郡南顿县官舍，摆酒举行盛大宴会，赏赐官民，免除南顿一年的田租。父老上前叩头说：“陛下的父亲住在本县时间很长，陛下对本县的官舍也非常熟悉，每次驾临都赐予丰厚的恩惠，希望陛下免除十年的田租。”光武帝说：“帝位是天下贵重的宝器，我经常担心不能胜任，过了一天又一天，怎么敢约定遥远的十年后呢！”官民又说：“陛下实在是吝惜，为什么说得那么谦虚呢？”光武帝大笑，又免除一年的田租。接着他又亲临淮阳、梁郡、沛郡。

西南夷栋蚕反叛，杀死地方官。朝廷诏令武威将军刘尚讨伐叛军。大军路过越嶲，邛谷王任贵担心刘尚平定南方边境后，朝廷的法令得以推行，自己就不能再随心所欲了，随即集结军队筑起营寨，酿制大量毒酒，想先用毒酒慰劳官军，然后趁机袭击刘尚。刘尚得知他的计谋，立即分兵率先攻取邛都，然后截击任贵，把他杀死。

二十年（甲辰，公元44年）

春季二月戊子日，光武帝返回宫中。

夏季四月庚辰日，大司徒戴涉被指控陷害原太仓令奚涉获罪，被关进监狱而死。光武帝认为三公的职务相连，颁布策书免去大司空窦融的职务。

广平忠侯吴汉病重，光武帝亲临探望，问他有什么话要说。吴汉回答说：“我愚昧，没有什么见识，只希望陛下谨慎而不要轻易下赦免令罢了。”五月辛亥日，吴汉去世。朝廷诏令葬礼遵照大将军霍光的旧例。

吴汉本性刚强有毅力，每次随光武帝出征，光武帝没有安顿好，他总是侧身侍立在一边。众将领看到战斗形势不利，有很多人惊慌害怕，失去常态，吴汉却神态自若，加紧准备军械，激励官兵的士气。光武帝有时派人去看吴汉在干什么，使者回报说正在准备作战进攻的器械。光武帝于是感叹说：“吴公还算令人满意，称得上是对国家有举足轻重作用的人了。”吴汉每次出征，早上接到诏令，晚上就踏上征途，从来没有时间整理行装。等到他在朝廷为官时，处事谨慎而质朴，表现在举止和态度上。曾有一次吴汉率军出征，妻子儿女在后方购置田产，吴汉回来，责怪她说：“军队在外，官兵供给不足，为什么要大量购置田地房舍呢！”于是把田产都分给兄弟以及母亲和妻子的娘家。所以他能够终身任职而享有功名。

匈奴进犯上党、天水，最终到达扶风。

光武帝深受眩晕病的困扰，病得非常严重，让阴兴兼任侍中，在云台广室领受遗命。等到病愈以后，光武帝召见阴兴，想要让他接替吴汉担任大司马。阴兴叩头流泪坚决推辞，说：“我不敢爱惜自己的生命，实在是担心有损圣德，不能随便接受。”诚挚之意发自内心，左右侍从深受感动，光武帝于是依从了他。

太子太傅张湛，自从郭皇后被废之后，就称病不上朝。光武帝强行起用他，想要任命他为司徒。张湛坚持以病重为由拒绝，表示不能再担任朝廷的官员，光武帝最终将他罢免。

六月庚寅日，朝廷任命广汉太守河内人蔡茂为大司徒，太仆朱浮为大司空。壬辰日，朝廷任命左中郎将刘隆为骠骑将军，代行大司马职权。

乙未日，光武帝改封中山王刘辅为沛王。他又任命郭况为大鸿胪，多次到郭况家，赏赐财物，丰厚的程度无人能比，京师的人称郭况家是“金穴”。

秋季九月，马援从交趾返回，平陵人孟冀迎接慰劳他。马援说：“现在匈奴、乌桓还在侵扰北方边疆，我想请求出兵讨伐。男子汉应当战死在疆场，用马皮裹尸送回家乡安葬罢了，怎么能躺在床上，死在女人手中呢！”孟冀说：“确实啊！做忠烈之士就应当这样了！”

冬季十月甲午日，光武帝亲临鲁国、东海国、楚国、沛国。

十二月，匈奴进犯天水、扶风、上党。

壬寅日，光武帝返回宫中。

马援请求攻打匈奴，光武帝批准了，派他出兵驻屯襄国，诏令百官祭祀路神为马援饯行。马援对黄门郎梁松、窦固说：“大凡人富贵以后，还可以再次贫贱。如果各位不愿再次贫贱，就要身居高位而自我克制。请考虑我说的话。”梁松，梁统的儿子；窦固，窦友的儿子。

刘尚进兵与栋蚕等部交战，将敌人全部打败。

二十一年（乙巳，公元45年）

春季正月，刘尚追击敌军到不韦，斩杀栋蚕的首领，西南各部蛮夷全部平定。

乌桓和匈奴、鲜卑的军队联合进犯，代郡以东受乌桓侵害尤其严重。乌桓居住的地方接近边塞，早晨从帐篷中出发，傍晚就能到达城郭，边境五个郡的平民，每一家都受到侵害，以至于郡县遭到破坏，百姓流离失所，边疆萧条，不见人烟。秋季八月，光武帝派马援和谒者分别修筑城堡要塞，逐渐恢复郡县，在有些地方虚设太守、县令和县长，招集人民返回故乡。居住在上谷塞外白山地区的乌桓部落最为强悍富庶，马援率领三千名骑兵袭击他们，没有取胜而返回。

鲜卑一万多名骑兵侵犯辽东，太守祭肜率领几千人迎战敌军，他亲自身披铠甲冲入敌阵。敌军大举逃亡，落水而死的超过一半，祭肜于是一直追击到塞外。敌军在急迫中，都抛弃武器赤身裸体四散逃命。从此以后鲜卑人受到震慑，畏惧祭肜，不敢再窥视边塞。

冬季，匈奴进犯上谷、中山。

莎车王贤日渐骄横，想要兼并西域，多次进攻各国，索要沉重的赋税，各国忧愁恐惧。车师前王国，鄯善、焉耆等十八国，都派王子入宫侍卫，奉献他们的珍宝。在受到召见后，都流着眼泪叩头下拜，希望汉朝设置西域都护。光武帝因为中原刚刚安定，北方边境还没有顺服，就把各国的侍子都遣送回去，赏赐他们丰厚的礼物。西域各国听说汉朝没有设置都护，却让侍子都回国，非常忧愁恐惧，于是给敦煌太守裴遵呈送公文：“希望留下侍子向莎车国表明态度，说侍子被留下了，都护很快就会出发，希望暂且让他们停兵。”裴遵奏报情况，光武帝答应了。

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