章帝看到诏书后悲哀地叹息，再次请求说：“汉朝建立以来，皇帝的舅舅封侯，就像皇子封王一样。太后如果真的心存谦让之意，为什么偏让我不能对三位舅舅施以恩惠呢！况且卫尉年老，两位校尉身患大病，假如发生不测，就会让我永怀刻骨铭心的遗憾。应该趁着吉时封侯，不能迁延。”太后回复说：“我反复考虑这件事，希望能对国家和马氏两方都有好处，怎么能只让自己获取谦让的名声而让皇帝蒙受不施恩于外戚的嫌恨呢！从前窦太后想要封王皇后的哥哥，丞相条侯进言：‘高祖有约定，没有军功的人不能封侯。’现在马氏没有为国家立功，怎么能与阴氏、郭氏等中兴时期的皇后家族等同呢！我曾观察那些富贵之家，官职爵位重叠，好像一年之中两次结果的树木，它的根基一定会受损伤。况且人们愿意封侯的原因，只是希望上能用丰足的物品祭祀祖先，下足以求得温饱罢了。现在祭祀的物品由太官赐予，衣食则是御府的富余物品，这些难道还不够，却一定要拥有一个县的食邑吗！我已经深思熟虑，不要再有疑问。最孝顺的行为，就是让父母安心。现在多次出现灾异，粮食价格上涨几倍，我日夜忧虑惊恐，坐卧不得安宁，可是皇帝却想要先封赏外戚，违背慈母的勤勉之心！我平时刚强急躁，胸中有郁结之气，不可以不顺心。儿子尚未成年，要听从父母的教导，成年以后，再按照自己的意愿行事。我想到皇帝，是天下人的君主，我因为你还没有超过三年的服丧期，又事关我的家族，所以专断这件事。如果阴阳之气得以调和，边境平静无事，在此之后你就可以按照自己的意愿行事了。我则只管含着糖逗弄孙儿，不再干预政事了。”章帝这才作罢。

太后曾诏令三辅地区：“马氏族人及其亲属有请托郡县官府、干预扰乱官吏为政的，要依法处置和上报。”太夫人下葬时坟丘稍微高于标准，太后对此提出意见，她的哥哥卫尉马廖等人就立即削低坟丘。外戚中有行为谦恭正直的，太后总是能用温和的话语相送，赏赐财物和官位。如果有人犯了微小的错误，她就先显露出严肃的神色，然后加以谴责。那些车马服饰华美、不遵守法令制度的人，太后就将他们从家族名册中除去，遣返回乡。广平王、钜鹿王、乐成王，车马朴素无华，没有金银饰物，章帝向太后汇报，太后立即赏赐他们每人五百万钱。于是朝廷内外都服从太后的教导，统一使用朴素的服饰。外戚惊恐不安，超过了永平时期。太后设置织室，在濯龙园中养蚕，经常前往查看，以此为娱乐。她经常和章帝早晚在一起谈论国家大事，教授年幼的皇子读《论语》等经书，讲述平生的经历，终日和睦欢乐。

马廖担心这一美好的事业难以持久，上疏劝太后成就仁德之政说：“从前元帝裁撤服官，成帝穿洗过的衣服，哀帝取消乐府，然而奢侈的风气没有停息，最终导致衰落动乱的局面产生，就因为百姓只遵从朝廷的行为而不遵从朝廷的言论。革新政治改变风气，一定要从根本入手。古书说：‘吴王好剑客，百姓多创瘢；楚王好细腰，宫中多饿死。’长安有谚语说：‘城中好高结，四方高一尺；城中好广眉，四方且半额；城中好大袖，四方全匹帛。’这些话就像是开玩笑，但是切近事实。此前朝廷颁布制度后没过多久，就有些推行不下去了，虽然有些官吏不奉行法令，但事实上是因为京城率先怠慢。当今陛下安于俭朴，是因为神圣的天性，如果真的能将其坚持到底，那么天下人都会称诵道德，美名将传遍天地，可以和神灵相通，何况是推行法令呢！”太后认为很有道理而采纳了这一建议。

当初，安夷县属吏强娶卑湳部羌人的妇女为妻，被她的丈夫杀死，安夷县长宗延追捕凶手，直至塞外。该部羌人害怕受到惩罚，就一并杀死宗延而与勒姐、吾良两部联合起兵作乱。于是烧当羌首领滇吾的儿子迷吾率领各部同时反叛，打败金城太守郝崇。朝廷下诏任命武威太守北地人傅育为护羌校尉，从安夷移驻临羌。迷吾又和封养部首领布桥等五万多人共同进犯陇西、汉阳。秋季八月，朝廷派代理车骑将军马防、长水校尉耿恭率领北军五校尉的军队以及各郡弓弩手三万人讨伐叛军。第五伦上疏说：“我认为皇亲国戚可以封侯使他们富贵，不应当委任职事。为什么呢？因为对他们用法令制裁就会伤害感情，凭亲情而徇私就会违反制度。听说马防现在将要率军西征，我认为太后恩德仁爱，皇上最为孝顺，如果突然产生微小的嫌隙，就难以维护亲情。”章帝没有采纳。

马防等人的军队到达冀县，布桥等人在临洮围攻南部都尉，马防进攻，打败敌军，斩首和俘虏四千多人，于是临洮解围。羌人部众全部归降，只有布桥等二万多人屯驻的望曲谷还没有被攻克。

十二月戊寅日，有异星出现在紫宫星附近。

章帝将窦勋的女儿选为贵人，使她受到宠幸。窦贵人的母亲，就是东海恭王的女儿沘阳公主。

第五伦上疏说：“光武皇帝承接王莽留下的残破局面，为政多采用严厉威猛的手段，后代沿袭这一政策，于是形成风气。各郡国所举荐的人，大多是只会应对公务的平庸官吏，很少宽厚博学的人才来满足朝廷的需求。陈留县令刘豫，冠军县令驷协，都凭借刻薄的作风，致力于严苛，让官民心怀怨恨，没有不痛恨他们的。可是现在的舆论都认为他们有能力，违背了天意，背离了经义。不仅应该治刘豫、驷协的罪，还应该谴责举荐他们的人。一定要致力于提拔任用仁爱贤能的人为政，不过几个人，就能使风气自动变好了。我曾经阅读史书，知道秦朝因为残酷暴虐而亡国，又亲眼看到王莽也因为法令苛刻而自毁，所以我恳切地上书，原因就在于此。我还听说诸王、公主、外戚，骄横奢侈超越等级，京城尚且这样，怎样做外地的榜样！所以说：‘自身不正，即使下令也没人执行。’以身作则就会有人追随，空谈说教就会招来非议。”章帝表示赞赏。第五伦虽然天性严厉刚正，但是经常痛恨平庸官吏的苛刻，他的政论总是以宽厚为原则。

三年（戊寅，公元78年）

春季正月己酉日，章帝在明堂祭祀祖宗，登上灵台，大赦天下。

马防进攻布桥，大破敌军，布桥率领部众一万多人投降。朝廷下诏征召马防返回，留下耿恭进攻各路尚未归顺的叛军，斩首和俘虏一千多人，勒姐、烧何等十三部的几万羌人，都前往耿恭处投降。耿恭曾因为上书奏事冒犯马防，监军谒者逢迎马防的意图，奏报耿恭不以军事为忧，耿恭获罪被召回，关进监狱，免去官职。

三月癸巳日，章帝立贵人窦氏为皇后。

当初，显宗在位时，治理虖沱河、石臼河，从都虑到羊肠仓一线，想要使其通漕运。太原官民深受徭役的困扰，连续几年不能完工，死去的人不计其数。章帝任命郎中邓训为谒者，主管这一工程。邓训考察测量，知道工程难以完成，就如实奏报。夏季四月己巳日，章帝下诏停止征发民力，改用驴车运粮，每年节省开支数以亿万计，得以保全性命的役夫有几千人。邓训，邓禹的儿子。

闰九月，西域代理司马班超率领疏勒、康居、于窴、拘弥等国军队一万人攻打姑墨国的石城，攻破城池，斩获七百人的首级。

冬季十二月丁酉日，朝廷任命马防为车骑将军。

武陵溇中蛮人反叛。

这一年，有关部门上奏请求送广平王刘羡、钜鹿王刘恭、乐成王刘党同回封国。章帝本性看重兄弟情谊，不忍和诸王分离，就把他们都留在京城。

四年（乙卯，公元79年）

春季二月庚寅日，太尉牟融去世。

夏季四月戊子日，章帝立皇子刘庆为太子。

己丑日，章帝改封钜鹿王刘恭为江陵王，汝南王刘畅为梁王，常山王刘昞为淮阳王。

辛卯日，章帝封皇子刘伉为千乘王，刘全为平春王。

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