桓帝拥有许多后妃，五六千名宫女，其他供驱使的仆役人数超过这个数目的两倍以上，而邓皇后倚仗她的尊贵地位骄横忌妒，跟桓帝宠幸的郭贵人互相诬陷控诉。癸亥日，废除邓皇后，送至暴室监禁，邓皇后忧郁而终。河南尹邓万世、虎贲中郎将邓会，均被逮捕下狱诛杀。

护羌校尉段颎率军攻击罕姐羌人部落，将其击败。

三月辛巳日，大赦天下。

宛陵县的大族羊元群于北海郡太守任上被罢免，他贪婪舞弊、声名狼藉；被罢免后，郡府中厕所里的稀奇精巧设备，都被他用车载回家去。河南尹李膺向朝廷上书，要求审核盘问羊元群的罪行；羊元群向宦官们行贿，李膺竟然被宦官们指控为诬告，遭到“反坐”之罪。单超的弟弟单迁担任山阳郡太守，因为犯法被拘禁于监狱，廷尉冯绲将他拷打致死；宦官们相互结党，共同起草匿名信，诬陷冯绲有罪。中常侍苏康、管霸以贱价强买天下的良田美业，州郡官府不敢责问，大司农刘祐向当地发送公文，根据法令，予以没收；桓帝大怒，下令将刘祐和李膺、冯绲一并送去左校营，罚服苦役。

夏季四月甲寅日，汉惠帝陵园安陵寝殿发生火灾。

丁巳日，桓帝下诏命令各郡各封国拆除滥设的祠庙，仅允许保留京都洛阳王涣和密县卓茂这两处祠庙。

五月丙戌日，太尉杨秉去世。杨秉为人清心寡欲，曾经自称“我有三样不会被迷惑：美酒、女色、钱财”。

杨秉去世之后，他所举荐的贤良、广陵人刘瑜去京都洛阳上书说：“宦官不应该都裂土分封，争相选立养子，继承他们的爵位。而美女充斥，无事坐食空宫，不但伤害民生，而且消耗国家财富。宅第巨舍逐渐增多，式样极其精巧奇异，驱逐百姓掘山采石，以严刑峻法逼着人民建造。州郡官府，各审各的官司，为非作恶的人贿赂官吏，逍遥法外。人民忧郁愁苦，有的加入叛贼之党，官府征用军队讨伐他们的罪行。贫困的百姓，有的甚至出卖自己的首级去向官府领取赏赐，父亲和兄长相继杀身，妻子与儿女眼看着亲人死去。陛下又喜欢微服出行到亲近的人家里，私自去宦官的住宅，让他们的宾客到处出售这些信息，将整个道路弄得乌烟瘴气，他们因此残暴骄纵，无所不用其极。只能恳请陛下广开言路，听取臣下的规劝和进谏，多多吸取上古的经验和教训，疏远邪恶奸佞的人，不听郑国、卫国的靡靡之音，那么政治达到清平，恩泽普降天下，吉祥的和风自然到来。”桓帝下诏，特召刘瑜，向他询问灾难的迹象和预兆。掌握朝政大权的官员想让刘瑜在回答时含糊其辞，于是改变话题，问些别的事情。刘瑜再度尽心回奏，共八千余言，言辞比以前更为激烈，桓帝委任他为议郎。

荆州士兵朱盖等人叛乱，联合桂阳郡贼帅胡兰等又一次进攻桂阳城，太守任胤弃城而逃，于是盗贼的人数增至数万。转而攻击零陵郡，零陵郡太守下邳人陈球坚守抵抗。因为零陵郡地势低且潮湿，围墙是以木头编成的，所以城里的人民十分惶恐。太守府的属吏建议陈球将家属送走避难，陈球大怒道：“我身为太守，握着国家的兵符，负责一郡的安全，怎么能够因顾及自己的妻子和儿女而损害国家的声威呢？再这么说的人就处斩！”于是用大木做成弓，在矛上粘上羽毛当作箭，用机械发射，杀伤不少盗贼。盗贼又堵住河流引水灌城，陈球在城内立即顺应地势，反过来去水淹盗贼，抵抗了十几天，盗贼没办法攻下。此刻正赶上度尚被调回京都洛阳，桓帝下诏任他为中郎将，让他带领步兵和骑兵二万多人南下援助陈球，度尚征发各郡的地方军队进行联合征讨，将叛军击败，斩杀胡兰等三千多人，朝廷再次任命度尚为荆州刺史。苍梧郡太守张叙曾被盗贼军队俘获，他与桂阳郡太守任胤都被召回京都洛阳，在街市斩首示众。胡兰的余党向南逃至苍梧郡，交趾刺史张磐将他们击败，盗贼又重新返回荆州境内。荆州刺史度尚害怕被指控没能完全消灭盗贼，使自己受到连累而受罪，所以上书假称苍梧郡盗贼进入荆州境界。于是朝廷将张磐征召回京都洛阳，关入廷尉狱。供辞和罪状还没有确定，恰逢大赦而被免除罪责，然而张磐不肯出狱，而是将所带刑具的接合处加固。狱吏对张磐说：“皇恩浩荡，免了你的罪，而你不肯出狱，这是为什么呢？”张磐回答说：“我作为一州的地方长官，被度尚诬陷投入监狱，备受苦刑。事情应该分清真假，法律理应辨明是非。我的确没有犯罪，赦罪之令跟我没有关系；如果我忍气吞声，只求避免眼前的痛苦，那么就要遭受永远的耻辱，活着是恶吏，死后是恶鬼。我请求用传车将度尚征召到廷尉狱，当面质问，一定能够辨明真假。如果不允许征召度尚，我会将骨头埋葬在监狱之中，无论如何都不能背着虚假的罪名出狱，蒙受无辜的冤枉！”廷尉将上述情况汇报给桓帝，桓帝下诏，将度尚征召回京，到廷尉狱和张磐对质，度尚理屈词穷，应该治罪，却因为他先前有功劳而得以免去惩处。

闰五月甲午日，南宫朔平署发生火灾。

段颎率军击败西羌，进兵猛追，转战于山谷之间，从春季直到秋季，没有一天不在作战，于是反叛的羌民溃败四散，共计斩杀二万三千人，俘虏数万人，归降的也有一万余落。朝廷封段颎为都乡侯。

秋季七月，任命太中大夫陈蕃为太尉。陈蕃分别提出将太尉的位置让给太常胡广、议郎王畅和弛刑徒李膺，桓帝没有批准。

王畅，王龚之子，曾是南阳郡的太守，他痛恨当地有许多皇亲国戚与豪门贵族，所以在此入职后，雷厉风行，遇见有大姓人家犯法，便派遣官吏摧毁他们的家宅，砍伐树木，填平水井，铲平厨房的炉灶。功曹张敞给他上书劝谏说：“文翁、召父、卓茂等人，都是因为施政宽厚温良，才得以流芳后代。摧毁家宅、砍伐树木，实在太过严厉，虽然是为了惩罚奸恶，可是效果难以持久。南阳郡本是古都，又在京都洛阳千里的范围之内，皇帝祖先的陵园就在章陵，三位皇后都出生在新野，自光武帝中兴以来，功臣将相，一代代相继兴隆。我愚昧地认为，与其急迫地用刑，不如推广恩德；与其孜孜不倦地去缉拿奸恶之辈，不如礼让贤能。虞舜推荐皋陶，邪恶的人自然会远离。教化人民，要仰仗恩德，而不是严酷的刑罚。”王畅诚恳地采纳了他的建议，改为崇尚宽厚为政，使教化能够普遍推行。

八月戊辰日，初次命令各郡、各封国对有田的人按亩为单位征收赋税。

九月丁未日，京都洛阳发生地震。

冬季十月，司空周景被免除职位，任命太常刘茂为司空。刘茂，是刘恺的儿子。郎中窦武，是窦融的玄孙，他的女儿是桓帝的贵人。采女田圣被桓帝宠爱，桓帝想要立田圣为皇后。司隶校尉应奉上书说：“皇后的地位很重要，关系着国家兴废；汉朝曾立赵飞燕为皇后，导致后嗣断绝。陛下选立皇后应该想到《关雎》中的追求，而疏远五种禁忌。”太尉陈蕃也认为田圣的出身较为卑微，而窦姓家族是官宦良家，并因此坚持争取。桓帝不得已，于辛巳日，立窦贵人为皇后，提升窦武为特进、城门校尉，封为槐里侯。

十一月壬子日，黄门北寺发生火灾。

太尉陈蕃数次向桓帝诉说李膺、冯绲、刘祐所遭受的冤枉，恳请加以原谅，恢复从前的官职，多次请求，言辞诚恳，甚至流泪；但桓帝没有接受。应奉上疏说：“忠臣与良将，是国家的心腹和脊背。臣以为左校营弛刑徒冯绲、刘祐、李膺等人，诛杀弹劾奸臣，符合国家法令；陛下既不听取他们的陈述，也没有对事情进行调查，却轻信他人的诬陷，最终使得忠臣良将跟大奸大恶之人同罪，从春天到冬天，还不能被宽恕，远近的人们看到和听到之后，全部为之叹息。处理政事的关键在于，要铭记臣子的功劳而忘记他们的过失；所以汉武帝从囚徒中提拔韩安国，宣帝从逃亡犯中征召张敞。冯绲从前征讨荆州的叛贼，曾有跟吉甫相同的功劳。刘祐从前数次主持司法，有不惧怕刚强和不欺负弱小的气节。李膺的声威震动幽州、并州，在北疆留下仁爱。如今三方边陲皆有战事，而朝廷的军队又都没有班师回京，恳求陛下宽赦李膺等人，以防发生意料不到的变化。”奏章呈上，桓帝这才下令免去三人的所有刑罚。很久之后，李膺被再次任命为司隶校尉。当时小黄门张让的弟弟张朔担任野王县的县令，暴虐贪污，不施行德政，因惧怕李膺的严厉，逃回京都洛阳，躲到他哥哥张让家的合柱中。李膺知晓这个情况后，带领士兵破开合柱，将张朔逮捕起来，交付给洛阳监狱，听取供词后，立即处决。张让向桓帝诉冤，桓帝召见李膺，责问他为什么不先请求批准就加以诛杀。李膺回答说：“过去孔子担任鲁国的大司寇，七天就将少正卯处决，如今我入职已经十天，担心因拖延时间而犯罪，想不到竟会因行动太快而犯罪。我深深知道自己的罪责深重，死在眼前，特向陛下请求，让我再在职位上停留五天，一定捉拿元凶归案，然后再受烹刑，这才是我这一生的愿望。”桓帝不再言语，回过头来对张让说：“这都是你弟弟的罪，司隶校尉有什么过失？”所以命令李膺退出。从此所有的黄门、中常侍，都恭敬谨慎，不敢大声呼吸，连休假日也不敢出宫。桓帝觉得很奇怪，问他们到底是怎么一回事。大家一并叩头哭泣说：“我们惧怕司隶校尉李膺。”当时，朝廷的政治日渐混乱，法度崩溃破坏，但是，只有李膺仍在维护朝纲，执法裁夺，所以声望日渐提高，只要是读书的士人，能被他容纳或接见的，都称之为“登龙门”。

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