朝廷征召东海国宰相刘宽担任尚书令。刘宽，是刘崎的儿子。他前后担任过三个郡的太守，温和仁爱，多行宽恕，就算时间匆促急迫，也从未疾声厉色过。官吏和百姓犯了错误，只是用蒲草做的鞭子抽打，让对方在精神上感到耻辱而已，而一直不肯给对方增添肉体上的痛苦。每次见到地方父老，总是劝说鼓励他们努力耕作，遇见年轻人，就训导他们孝顺父母、友爱兄弟，人们都很愿意接受他的教化。

九年（丙午，公元166年）

春季正月辛卯朔日，发生日食。桓帝下诏命令三公九卿、各郡、各封国向朝廷举荐至孝的人才。太常赵典举荐的孝廉荀爽在考试卷上回答说：“昔日圣人采集天地间的法则而称之为礼，在诸多礼之中，婚礼是第一位。阳性刚纯而能够施舍，阴体柔顺而能够消化。用礼来节制欢乐，调和生气，所以既能得到子孙繁衍的吉利，又可以享受得到延年益寿的幸福。但待到夏、商、周三代时，君王淫乱，丝毫没有节制，阳气在上方枯竭，阴气在下方受阻，所以周公告诫说：‘有的时候也会减少寿命。’经传上说：‘有人脚大鞋小，为了适合穿鞋，不惜截掉脚趾，谁说他愚蠢？还有比他更愚蠢的人，为了求得淫欲，甚至不惜丧失自己的生命。’确实使人悲痛。我听闻皇宫之中采女有五六千人之多，而且侍从的女官、宫女还不在此列，徒然赋敛无辜的人民，用以供养无用的女子，百姓在外面遭受困苦，皇宫里面阴阳隔绝，所以冲击了和谐之气，天象才不断有变异发生。我愚昧地认为应当把那些没被陛下召幸过的女子，全都遣出皇宫，使她们婚配，这就真的是国家的大福分。”桓帝下诏任命荀爽为郎中。司隶、豫州发生饥荒，饿死的人十有四五，甚至还有的家庭遭到灭户。

桓帝下诏征召张奂为大司农，再度任命皇甫规接替张奂担任度辽将军。皇甫规因为自己一连担任高官职位，想要谋求退避，便数次上书称病要求辞去官职，朝廷没有批准。恰好有友人的灵柩运回故乡安葬，皇甫规越过辖区边界迎接，然后派他的宾客秘密地告诉并州刺史胡芳，让其控告皇甫规擅自远离军营，应该加紧向朝廷检举弹劾。胡芳说：“皇甫规为了想早日脱离官场，所以对我采取这种激将法。我应当为朝廷爱惜人才，怎么能中他的计！”于是便不闻不问。

夏季四月，济阴郡、东郡、济北国、平原郡等地黄河的河水澄清。

司徒许栩被免除官职；五月，任命太常胡广为司徒。

庚午日，桓帝在濯龙宫亲自祭祀老子，祭坛以西方夷族纺织的毛毡作为装饰，陈列纯金镶边的祭器，座位上设有豪华的伞盖，演奏郊外祭天时的乐曲。

鲜卑听闻张奂被调回京都洛阳，因此召集南匈奴和乌桓一并起兵叛乱。六月，南匈奴、乌桓、鲜卑分兵几路，攻入边塞，进攻沿边九郡。秋季七月，鲜卑再次攻入边塞，引诱东羌部落一起盟誓。于是上郡的沈氐、安定郡的先零等部羌民联合攻打武威郡、张掖郡，沿边的郡县深受其害。桓帝下诏再次任命张奂为护匈奴中郎将，领取和九卿同等的俸禄，监察幽、并、凉三州和度辽将军、护乌桓校尉两营的军事，兼负责考核州刺史和郡太守的施政情况。

当初，桓帝还是蠡吾侯的时候，曾在甘陵国人周福门下学习，待到他成为皇帝之后，便提升周福为尚书。当时跟周福同郡的河南尹房植在朝廷也很有声望，乡里百姓为他们编了一首歌谣道：“天下为人言行正派，房伯武；依靠当老师而获得官印，周仲进。”两家的宾客，互相猜度和讥讽，于是各自树立自己的党羽和门徒，逐渐有了嫌隙。由此甘陵国的士人便分为南北两个部党，对党人的议论从此开始。汝南郡太守宗资任命范滂为功曹，南阳郡太守成瑨任命岑晊为功曹，均十分信任，让他们奖赏善良，惩罚邪恶，整饬澄清太守府的吏治。范滂尤其刚毅强劲，见到邪恶好像见到仇敌。范滂的外甥李颂，素来没有德行，中常侍唐衡将他托付给汝南郡太守宗资，宗资提拔李颂为吏，范滂却将公文放在案头，不肯召见。宗资迁怒于他人，捶打书佐朱零。朱零抬头对宗资说：“这是范滂清明的决断，今日我宁愿受笞打而死，也不违反范滂的决定。”宗资这才作罢。郡太守府中的中级官吏以下的，没有不心怀怨恨的。于是两郡就传出讽刺性的谣言说：“汝南郡的太守是范孟博，南阳郡人宗资不过是负责签字允诺；南阳郡的太守是岑公孝，弘农郡人成瑨不过是闲坐着吟啸。”

太学学生共计有三万多人，郭泰和颍川郡人贾彪是他们的首领。他们和李膺、陈蕃、王畅互相赞许标榜。学生之中流行着这样一句话：“天下的楷模，是李元礼；不畏惧强势，是陈仲举；天下才智出众者，是王叔茂。”于是朝廷内外受这样的风气影响，争相以品评朝政的善恶得失为时尚，自三公九卿之下的朝廷大臣，没有不害怕遭受到这种舆论的指责和非议的，全部争先恐后地上门与其结交。

宛县有位叫张泛的富商，他跟后宫内的某个妃子有亲戚关系，同时擅长雕刻供人把玩欣赏的物件，不断地送给宦官作为礼物，以此获得显要的地位，仰仗权势横行霸道。岑晊与贼曹史张牧说服太守成瑨将张泛等人抓捕，不久后便遇上赦令；成瑨竟然依旧将张泛诛杀，同时收捕他的宗族与宾客，杀死二百多人，事后方才上奏朝廷。小黄门晋阳县人赵津，贪婪残暴、放肆恣意，是当地的一大祸害。太原郡太守平原郡人刘，派遣郡吏王允将赵津逮捕，也是在朝廷颁布了赦令之后，将赵津诛杀。于是中常侍侯览指使张泛的妻子，向朝廷上书替张泛伸冤，宦官又借此良机，诬陷成瑨和刘。桓帝非常生气，将成瑨、刘征召回京都洛阳，并全都关进监狱。相关部门官吏秉承宦官的意旨，弹劾成瑨、刘罪大恶极，应在闹市斩首示众。

山阳郡太守翟超委任该郡人张俭为东部督邮。中常侍侯览家在防东县，对待百姓十分残暴。侯览母亲病故的时候，他回家大修坟墓。张俭向朝廷上书奏明侯览的罪行，而侯览却伺机拦下张俭的奏章，使得奏章没有办法递送到皇帝面前。于是张俭便损毁侯览的坟墓和住宅，没收其财产，再次详细奏明侯览的罪状，奏章还是不能上达。中常侍徐璜的侄儿徐宣，出任下邳县令，尤为残暴酷虐。他曾经想娶前汝南郡太守李暠的女儿为妻，却没有达成愿望，于是便率领吏卒冲到李暠家里，将李暠的女儿抢回自己家中，在射箭游戏中将其射死。东海国国相汝南郡人黄浮听闻这件事后，逮捕徐宣和他的家属，无论年少年长，统统加以拷问。掾史以下的属吏竭力劝阻，黄浮说：“徐宣是国家的蟊贼，今天杀死他，明天我犯罪抵命，就算是死也暝目了。”立刻宣判将徐宣绑赴市场斩首，将其尸体示众，于是宦官向桓帝控诉，桓帝勃然大怒，翟超、黄浮两人全被判处髡刑，并送去左校营罚服苦役。

太尉陈蕃与司空刘茂共同上书劝告桓帝，请求赦免成瑨、刘、翟超、黄浮等人的罪行；桓帝很不高兴。相关官吏便对陈蕃和刘茂进行弹劾，刘茂不敢再说话。陈蕃仍然独自上疏说：“现在外面的盗贼，仅仅是人体四肢的毛病；但内政得不到治理，才是心腹的祸患。我每天睡不安稳觉，吃不饱饭，实在是担心陛下身边的人，忠诚的进言日渐稀少，内部的忧患日益严重，外面的灾难日趋加深。陛下从列侯超登，继承帝位，即便是小民之家，艰难地积蓄百万家产，子孙姑且以败坏祖先的产业为羞耻，更何况是陛下继承下来的整个天下。承受先帝的托付，怎么能想要松懈怠惰，自己把它看轻和忽视呢？就算是陛下真的不爱惜自己，难道不也应先想到先帝得到它的辛勤劳苦么！从前梁姓家族的五位侯爵，毒遍全国，上天启发陛下做出决断，将他们逮捕诛杀。天下人民的愿望，是希望可以过太平日子；往事鉴戒不远，覆车好似昨天，但是陛下左右亲信，重新互相勾结。小黄门赵津、大奸商张泛等人大肆贪污暴虐，谄媚陛下身边的人，他们分别被前太原郡太守刘、南阳郡太守成瑨上奏检举杀戮。虽说赦令颁布后不应加以诛杀，但也应原谅他们的本意，是在于除去奸恶；对于陛下而言，怎么会对此忿怒呢？但是邪恶小人有很多办法，迷惑陛下的视听，就让天威震怒，一定要严加惩罚。这就已经过分了，何况更要从重处理，将他们诛杀。还有，从前的山阳郡太守翟超、东海国国相黄浮执法公正，不屈服于权贵，痛恨邪恶如同仇敌一般。翟超没收侯览的财产，黄浮依法诛杀徐宣，都遭受连罪的惩罚，没办法蒙受赦免和宽恕。侯览放肆横行，没收他的财产已是幸运的事情了。徐宣所犯下的罪过，死有余辜。从前，丞相申屠嘉召来邓通当面斥责，洛阳县令董宣折辱湖阳公主。但是，文帝出面要求从轻处理前者，光武帝加以重赏后者，并没有听说指控二人专擅，将二人处死。如今陛下身边的宦官小臣，因为怨恨他们的党羽遭受伤害，想方设法地胡乱诬陷，以致于他们遭受这样的刑罚。他们听到我的这些言辞，一定会再向陛下哭泣申诉。我企盼陛下应该切断并堵塞宦官参与朝政的本源，任用尚书台和朝廷大臣，精心挑选清廉高洁的人士，斥退并废黜奸佞小人。如果可以这样，那么天上气和，地下融洽，吉利和祥瑞的征兆，难道还会远吗！”桓帝没有采纳。宦官因此更加厌恶陈蕃，凡是遇到陈蕃上呈关于选举贤能的奏章，都宣称是皇帝的指示，谴责并予以退回，长史以下的官吏很多都被判处罪刑，只因陈蕃是朝廷的著名大臣，不敢对他加以陷害。

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