八月，司空王畅被免除官职，任命宗正刘宠为司空。

起初，窦妙被册封为皇后，陈蕃尽过不少力。待到窦妙当上太后，临朝把持朝政的时候，便将大小政事全部交付给陈蕃。陈蕃与窦武齐心合力，辅佐皇室，征召天下著名的贤才李膺、杜密、尹勋、刘瑜等，让他们全都进入朝廷，共同参与朝廷的政事。于是天下的士人，没有不伸长脖子期盼太平盛世的来临。而灵帝的奶妈赵娆与女尚书们，从早到晚守候在窦太后身边，与中常侍曹节、王甫等人互相勾结，谄媚奉承窦太后。他们得到窦太后的宠信，数次颁布诏书，封爵拜官。陈蕃、窦武对此十分痛恨，一次在朝堂上共同商议朝廷政事，陈蕃私下对窦武说：“曹节、王甫等人，从先帝时开始，便把持玩弄着国家大权，扰乱天下，如今若不杀掉他们，以后更难下手。”窦武很认同陈蕃的意见。陈蕃十分高兴，用手推席起身。于是窦武便和志同道合的尚书令尹勋等人共同商定计谋。恰好遇上发生日食的灾变，陈蕃对窦武说：“过去萧望之困在一个石显手里，何况如今有数十个石显！我现在已经八十岁了，只想协助将军铲除祸害，现在正好可以抓住日食这个机会，斥退废黜宦官，来消除天象变异。”于是窦武禀告太后说：“根据昔日的典章制度，黄门、常侍只在宫内供职，负责管理门户，保管宫廷财物。如今让他们参与朝廷政事，握有重要权力，家人子弟遍布天下，专为贪婪暴虐。天下舆论沸腾，正是因为这个缘故，应该将他们全部杀死或废黜以肃清朝廷。”窦太后吃惊地说：“自从汉王朝建立以来，根据昔日的典章制度，每一代都有宦官，只应该诛杀其中有罪的，怎么能将他们全都消灭呢！”当时中常侍管霸，颇有才能与策略，在禁宫独断专行。窦武请准窦太后，先行逮捕管霸以及中常侍苏康等人，均论罪处死。窦武又数次向窦太后请求诛杀曹节等，窦太后很是犹豫，不忍心批准，所以便将事情推迟下去。于是陈蕃又上疏说：“而今京都洛阳人心不安，道路喧哗，传言侯览、曹节、公乘昕、王甫、郑飒等人，与赵娆、尚书们一起扰乱天下。凡是依附并服从他们的便可以升官进爵，违背和抗拒他们的就会受到中伤陷害。满朝文武官员，如同河水中漂流的树木一般，一会儿漂到东，一会儿漂到西，只知道贪图俸禄，惧怕权势。陛下若现在不迅速诛杀此辈，一定会发生叛乱，危害国家社稷，灾祸很难估量。请求把我这份奏章宣示左右，并让天下的奸佞们都知道我对他们深恶痛绝。”窦太后没有采纳。

同月，金星侵犯房宿上将星，深入太微星座。侍中刘瑜素来精通天文，对这个天象感到厌恶，便上书窦太后说：“根据《占书》：宫门应当关闭，会对将相不利，奸人在君主身边，希望紧急加以防备。”同时又写信告诫窦武、陈蕃，指出星辰错乱，不利于大臣，应该迅速制订计划。于是窦武、陈蕃任命朱为司隶校尉，刘祐为河南尹，虞祁为洛阳县令。窦武奏准将黄门令魏彪免除官职，任命所亲信的小黄门山冰顶替。随后由山冰出面，弹劾并逮捕长乐尚书郑飒，送去北寺监狱囚禁。陈蕃对窦武说：“这些人抓住便应该立即杀掉，还审问干什么呢！”窦武没有听从，命令山冰、尹勋、侍御史祝瑨共同审问郑飒。郑飒在供辞中，牵涉到曹节、王甫。尹勋、山冰根据郑飒的口供，立刻奏请窦太后准予逮捕曹节等人，奏章交由刘瑜递上。

九月辛亥日，窦武休假出宫归家。负责主管奏章的宦官听见消息后报告长乐五官史朱瑀，朱瑀偷偷拆阅窦武的奏章，大骂道：“宦官放任犯罪，自然难逃诛杀，但是我们又有什么罪过，为何要遭受灭族之灾？”于是大声呼喊说：“陈蕃、窦武奏请皇太后废黜皇帝，是大逆不道！”便连夜召集关系亲近的健壮宦官、长乐从官史共普、张亮等十七人歃血为盟，计划谋杀窦武等人。曹节赶紧对灵帝报告说：“外面形势紧张，请陛下赶紧登上德阳前殿。”让教灵帝拔出佩剑，做出欢欣奋起的样子，派奶妈赵娆等在灵帝身边保护，收取符信，关闭宫门，召唤尚书台官属，用利刀逼迫，命令他们撰写诏书，任命王甫为黄门令，持节至北寺监狱，抓捕尹勋、山冰。山冰怀疑诏书的真实性，拒绝受诏，王甫格杀山冰，之后又杀死尹勋，将郑飒释放出狱。之后，王甫又率领卫士回到宫中，劫持窦太后，掠去皇帝的玺印。命令中谒者守卫南宫，紧闭宫门，拦截住通往北宫的复道。派郑飒等持节，率领侍御史、谒者，逮捕窦武等人。窦武拒绝受诏，投奔步兵校尉军营，与他的侄儿、步兵校尉窦绍，共同射杀使者。聚集会合北军五校尉营将士数千人，进屯都亭，对军士下令说：“黄门、中常侍谋反，全力作战的，封侯、重赏。”陈蕃听闻事变，带领他的部属官员，以及学生门徒八十余人，每人抽出刀剑，闯入承明门，径直走到尚书台门前，振臂大声狂喊道：“大将军忠心卫国，黄门反叛，为什么反而说窦武大逆不道？”这时，王甫出来，恰好与陈蕃相遇，听闻他的呼喊，斥责陈蕃说：“先帝刚去世，修筑坟墓还没有完工，窦武有什么功劳，兄弟父子三人同时都封侯爵？窦武家中摆设筵席，饮酒作乐，挑选宫中美女陪伴，十日之内，家财累积上万，朝廷大臣这种做法，不是无道，又是什么呢？你是宰辅大臣，姑且相互结党，还去什么地方捉拿奸贼？”下令武士抓捕陈蕃，陈蕃拔剑怒斥王甫，言辞和脸色都更加严厉。但是，武士最终将陈蕃拘捕，送至北寺监狱囚禁。黄门从官骑士用脚踢着陈蕃十分得意地说：“死老精怪！还减不减少我们的人员数目，克扣给我们的俸禄和借贷？”并于当天在狱中杀死了陈蕃。这时，护匈奴中郎将张奂刚好被召回京都洛阳。曹节等人因张奂刚来，不清楚政变的内幕。于是假传皇帝圣旨，封少府周靖为行车骑将军、加节，跟张奂带领五校尉营留下的将士前去讨伐窦武。此时天已微明，王甫率领虎贲武士、羽林军等共计一千多人，出朱雀掖门布防，与张奂等会合。不久之后，悉数抵达宫廷正门，与窦武对阵。这样，王甫的兵力增加，他让士兵向窦武军队大声呼喊说：“窦武叛乱，你们全是皇帝的警备部队，应该保卫皇宫，为什么要追随谋反的人？先来投降的有赏赐！”北军五营校尉府的官兵，历来害怕归服宦官，于是窦武的军队开始有人投降王甫，从天亮到早饭时，差不多全部归降。窦武、窦绍被迫逃走，各路军队包围追捕，两人都自杀身亡，被砍下人头悬挂于洛阳都亭。随后，又大力追捕窦武的亲族、宾客、姻戚，全都加以杀害。侍中刘瑜、屯骑校尉冯述，被屠灭全族。宦官又诬告虎贲中郎将河间国人刘淑，前尚书会稽郡人魏朗，说他们与窦武等人通谋，他俩也都自杀。将窦太后迁到南宫，将窦武的家属放逐至日南郡。从三公、九卿以下，只要是陈蕃、窦武所推举的官员，以及他们的学生门徒与过去的部下，全都免除官职，从此不允许再出来做官。议郎、渤海郡人巴肃刚开始时与窦武共同策划，曹节等人不知情，只是坐罪禁锢不许再做官，后来才被查清楚，于是下令抓捕巴肃。巴肃自己乘车来到县廷，县令见到巴肃之后，迎到后阁，解下县令的印信绶带，准备与巴肃一起逃走。巴肃说：“当臣子的，有谋略不敢隐瞒，有罪过不敢逃避惩罚，既然没有隐藏谋略，又怎么敢逃避应得的刑罚？”于是便被诛杀。

曹节升任长乐卫尉，封为育阳侯。王甫升任中常侍，仍旧兼任黄门令。朱瑀、共普、张亮等六人均封为列侯，还有十一人被封为关内侯。于是这群小人志得意满，士大夫们全都垂头丧气。陈蕃的朋友、陈留郡人朱震，收殓安葬陈蕃的尸体，将陈蕃的儿子陈逸隐秘地藏起来。事情被发现之后，朱震全家被逮捕，男女老幼全都戴上刑具。朱震即使遭受严刑拷打，誓死不肯吐露实情，陈逸因此得以活命。窦武大将军府的掾吏、桂阳郡人胡腾收殓安葬窦武的尸体，为窦武吊丧，被处以禁锢不许做官的惩罚。窦武的孙子窦辅，只有两岁，胡腾让他冒充自己的儿子，与大将军府令史、南阳郡人张敞将他藏到零陵郡境内，也得以逃命。张奂升任大司农，因功封侯。张奂后悔中了曹节等人的计谋，坚决推辞不愿接受。

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