护乌桓校尉夏育上奏说：“鲜卑进犯边界，自春季以来已经发动进攻三十多次。请求征调幽州各郡的郡兵出塞进行反击，只要经过一个冬季、两个春季，必能将其擒获歼灭。”在此之前，护羌校尉田晏因罪被判刑，后被赦免，想要立功报答朝廷，于是请托中常侍王甫，求朝廷准许他为将。因此，王甫极力主张派遣兵与夏育共同进军讨伐鲜卑，灵帝任命田晏为破鲜卑中郎将；但是大臣多数反对派兵，于是召集文武百官在朝堂上集中讨论。蔡邕发表意见道：“征伐外族，由来已久。然而时间有同有异，形势有可有不可，所以谋略有得有失，事情有成有败，不可以等同看待。以汉武帝的神明威武，将帅优秀勇猛，财物军赋都很充裕，开拓的疆土广袤辽远，但是经过几十年的时间，官府和人民全都陷入贫困，尚且觉得十分后悔。况且如今人财都缺空，跟过去相比国力又是劣势！自从匈奴向远方逃走之后，鲜卑日渐强盛，占据了匈奴的故土，号称拥有十万军队，士兵勇健精锐，智谋层出不穷。另外边关要塞并不严密，法网禁令有很多疏漏，各类精炼的金属和优良的铁器，均外流入敌人手里。汉人中的逃犯变成他们的智囊。他们的兵器锐利，战马迅疾，均超越了匈奴。以前段颎是一代优秀的将领，熟悉军旅，勇猛善战。但对西羌的战争，仍持续了十几年。如今夏育、田晏才能与谋略未必能超过段颎，但鲜卑民众的势力却不弱于从前。竟然凭空提出两年的灭敌计划，自以为可以成功。如果兵连祸结，怎么能中途停止，只能继续征兵增援，不断转运粮秣，结果就为了全力对付蛮夷各族，让内地消耗殆尽。边疆的祸患仅是生于手脚上的疥癣一类的小患，内地困顿不安，才是如长在胸背上毒疮一样的大患。如今郡县的盗贼尚且没办法禁止，怎么能使强大的外族降服呢？以前高帝忍受平城失败的耻辱，吕太后忍受匈奴单于傲慢书信的侮辱，与今天相比，哪个时代更为强盛？上天设立山河，秦王朝修建长城，汉王朝设立关塞亭障，目的是阻隔内地与边疆，让不同风俗习惯的民族远远分开。只要国家内地没有紧迫和忧患的事情就可以了，又怎么能跟那种昆虫、蚂蚁一样的野蛮人相互计较呢？即使能将他们打败，又怎么能把他们彻底消灭，让朝廷高枕无忧？以前淮南王刘安规劝讨伐越人时说过：‘假如越人冒死迎战，打柴和驾车的士卒只要有一个受到伤害，纵然砍下越王的人头，也还是为大汉王朝感到羞愧。’而想要将内地的人民与边疆的外族同样看待，将皇帝的声威受辱于边民，即使能像夏育、田晏所说的那样，仍存在危机，况且得失成败又无法预料！”灵帝没有听从。八月，派遣夏育大军兵出高柳，田晏大军出云中，匈奴中郎将臧旻率领南匈奴单于出雁门，各带领骑兵一万多人，分三路出塞，深入鲜卑二千多里。鲜卑酋长檀石槐命令东、中、西等三部大人各率领部众迎击。夏育等人遭受失败，乃至连符节和辎重全都丧失，各人只率领骑兵数十人逃命奔回，死去的士卒占十分之七八。夏育、田晏、臧旻等三名将领被装入囚车，押送回京都洛阳，关进监狱，然后用钱赎罪，贬为平民百姓。

冬季十月癸丑朔日，发生日食。

太尉刘宽被免除官职。辛丑日，京都洛阳发生地震。

十一月，司空陈球被免除官职。

十二月甲寅日，提升太常河南人孟为太尉。

庚辰日，司徒杨赐被免除官职。

提升太常陈耽为司空。

辽西郡太守甘陵人赵苞上任之后，派人去故乡接母亲与妻子儿女，将到辽西郡城时，路上经过柳城，刚好碰上鲜卑一万多人进犯边塞劫掠，赵苞的母亲和妻子均被当作人质劫持，以车载着她们来攻打辽西郡城。赵苞带领骑兵二万人布阵迎战，鲜卑在阵前推出赵苞的母亲给赵苞看，赵苞哀号痛哭，跟母亲说：“当儿子的罪恶实在不可名状，原来想要用微薄的俸禄早晚在您左右侍候，想不到却为您引来大祸，以前我是您的儿子，而今我是朝廷臣子，大义不能顾及到私恩，自毁忠节，只有拼死一战，没有其它办法来弥补我的罪恶。”母亲远望着叮嘱他说：“孩子，人各有命，怎么能为了顾及我而愧对忠义呢？你尽力去做吧。”于是赵苞立即下令出击，鲜卑全被击败，但赵苞的母亲和妻子儿女也被鲜卑所杀。赵苞上奏朝廷，请求护送母亲、妻子儿女的棺柩返回故乡安葬，灵帝派遣使节前去吊丧慰问，封赵苞为鄃侯。赵苞将母亲、妻子儿女安葬完毕，对他家乡的人们说：“享受朝廷的俸禄而逃避灾难，不是忠臣；杀了母亲而保全忠义，不是孝子。既然这样，我还有什么脸面活着呢！”便吐血而亡。

光和元年（戊午，公元178年）

春季正月，合浦郡、交趾郡乌浒蛮族起兵叛乱，并招致九真郡、日南郡百姓攻占郡县。

太尉孟被免除官职。

二月辛亥朔日，发生日食。

癸丑日，封光禄勋陈国人袁滂为司徒。

己未日，发生地震。

设立鸿都门学校，学生全部命各州、郡、三公推荐征召，有的被封为州刺史、郡太守，有的入皇宫担任尚书、侍中，有的被封为侯，有的被赐予关内侯以下的爵位；有德行和有学问的人，均以跟这些人为伍而觉得耻辱。

三月辛丑日，大赦天下，更改年号。

提升太常常山人张颢任太尉。张颢是中常侍张奉的弟弟。

夏季四月丙辰日，发生地震。

侍中官署有一只母鸡变成公鸡。

司空陈耽被免除官职，提升太常来艳为司空。

六月丁丑日，有一道黑气坠落到灵帝常去的温德殿东侧庭院中，十几丈长，好似一条黑龙。

秋季七月壬子日，南宫玉堂后殿庭院里发现青色的彩虹。灵帝下旨召集光禄大夫杨赐等人到金商门，跟他们询问天降灾异的原因以及消除的办法。杨赐回答说：“《春秋》书上说：‘天上投下彩虹，天下怨恨，四海大乱。’再加上四百岁的周期，也要来到。如今妃嫔、侍妾以及宦官之辈共同独断国家朝政，欺罔帝王臣子；另外，在鸿都门下召集一群小人，依靠写作辞赋，备受宠爱，更加互相举荐，十天到一个月的时间内，每个人都得到越级提升。乐松担任了侍中的职务，任芝做了尚书的官职，郤俭、梁鹄都受封为高爵和受到越级提升的荣宠。如今却令士大夫们屈身于乡村田野，口中念诵唐尧、虞舜的言论，亲自实践超越世俗的行为，但他们却被丢弃在水沟山谷，没有办法将才能贡献给国家。这是一种帽子和鞋子颠倒穿戴，山陵和深谷互换位置的异常现象，幸亏上天降下灾异谴告陛下。《周书》说：‘天子遇见怪异便反省恩德，诸侯遇见怪异便反省政事，卿、大夫遇见怪异便反省是否尽职，士、庶民遇见怪异便反省自身。’只有请陛下斥退远离奸佞的臣子，立即征召品德高尚、极有名声的人士，断绝假传圣旨的途径，抑止没有节制的娱乐，这样才可以希望上天平息愤怒，诸多灾异才可以消除。”

议郎蔡邕也回答道：“我思考各类灾异，都是亡国的怪象。只是上天对汉王朝仍念旧情，所以数次显现妖孽变异的反常现象作为谴责，想要让君主感动悔过，将危险转变为平安。现在青色的彩虹坠落、母鸡变成公鸡，均是妇人干涉朝政所导致的。从前乳母赵娆位高权重，闻名天下，谄媚求宠，骄横放纵，接着是永乐门史霍玉依附国家的威严和权势，作奸犯科。如今道路上纷纷传言，又说宫里出了一位程大人，观察他的声势，将要成为国家的祸患；应当高度提防，明确设置禁令，以赵娆、霍玉作为最深刻的鉴戒。现在的太尉张颢是霍玉举荐引进的；光禄勋伟璋，是有名的贪官；还有长水校尉赵玹、屯骑校尉盖升，同时获得宠爱，享尽荣华富贵；应该顾及小人在位的祸患，退而思索抽身让贤的福佑。我曾经见到廷尉郭禧忠纯笃厚，年长而有德行；光禄大夫桥玄聪明通达，性情正直；前太尉刘宠忠厚老实，笃守正道，都应当成为主谋的人，陛下应当多跟他们征求意见。宰相等三公大臣是君王的四肢，应当委以重任，严令他们成功，优劣现在已经分明，不应该再去听信小吏的谗言，罗织臣子的罪状。另外，宫廷百工技艺的制作，鸿都门学校撰写辞赋的篇章，应当暂时停止，以示专心国家的忧患。州刺史、郡太守推荐的孝廉，原本是读书人中的优秀人才，最近因举荐征召不合适，又下诏严辞谴责三公。现在都只因为写了一篇小文章，就得以越级提拔，因而大开请托之门，违反圣明君王的典章制度，众心不服，只是没人敢说出来。我恳请陛下忍痛割舍，专心于管理国家大事，以报答上天的厚望。陛下既亲自带头限制约束，左右亲近的大臣也应该跟着效仿，上上下下都谦卑，来阻塞灾祸的警戒，那么上天就以灾祸惩罚骄傲自满的人，鬼神将福佑赏赐给谦卑的人。君王和臣属之间，若是说话不能严守秘密，那么君王将会受到泄漏言语的责备，臣属将会遭受到丧失生命的大祸。请陛下千万不要泄漏我的奏章，以免尽忠的官吏遭受到奸佞邪恶的怨恨和报复。”奏章递交上去后，灵帝边观看边叹息。后来因灵帝起身更换衣服，曹节在后面偷看，把内容全部告诉给他身边的人，奏章内容被泄露。其中被蔡邕提出要制裁和废黜的人，都对他恨之入骨想要报复。起初，蔡邕和大鸿胪刘郃一向不和，蔡邕的叔父卫尉蔡质又与将作大匠阳球互有怨恨。而阳球恰好是中常侍程璜的女婿。于是程璜便唆使别人用匿名信诬蔑说：“蔡邕、蔡质数次由于私事请托刘郃，都被刘郃拒绝，所以蔡邕怀恨在心，蓄意打算中伤刘郃。”于是灵帝下诏，命令尚书召唤蔡邕质问情况。蔡邕上书说：“我实在是愚蠢而又憨直，完全没有想到以后的祸害，陛下不垂怜忠臣直言的苦心，应当加以掩蔽和保护，诽谤一旦出现，便对我产生责怪和怀疑。我现在已经四十六岁，独身一人，孤立无援，得以寄托忠臣而显姓扬名，即便死去也是光荣的，但只怕陛下从此再也听不到诚实的言语了。”最后，将蔡邕、蔡质逮捕，关押至洛阳监狱。相关官吏弹劾他俩说：“公报私仇，意图在于伤害大臣，犯了大不敬的罪，应当绑赴街市斩首示众。”奏报呈上之后，中常侍、河南尹人吕强，可怜蔡邕无罪被冤枉，尽量为他求情，灵帝也再次回想蔡邕的密封奏章，下诏说：“减死罪一等，跟家属一起全部剃去头发，用铁圈束缚脖子，放逐至朔方郡，即使遇到赦令也不得赦免。”阳球在路上接连不断地派出刺客，追赶并刺杀蔡邕，刺客被蔡邕的大义所感动，不愿听命。阳球又买通并州刺史、朔方郡太守，让他们下毒手杀害，并州刺史、朔方郡太守反而将实情告诉蔡邕而让他有所戒备，蔡邕这才得以逃生。

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