韩馥生来胆小怕事，于是采纳了他们的计谋。韩馥的长史耿武、别驾闵纯、治中李历得知消息，劝谏韩馥说：“冀州地区能够集结起百万大军，所存储的粮食足够吃十年。袁绍只是一支孤单而没有给养的客军，全仰赖我们的气势，如同婴儿处于我们的股掌之间，不给他奶吃，立刻就会饿死，为什么要把冀州交给他呢！”韩馥说：“我原本是袁家的老部下，并且才能也比不上袁绍，自认为能力不足而让贤，是古人所敬重的行为，你们为什么偏偏要反对呢？”先前，韩馥派遣从事赵浮、程涣统率一万名弓弩士兵驻守孟津，他们得知这个消息后，率军疾驰返回冀州。当时袁绍在朝歌清水口，赵浮等从后面赶来，有战船数百艘，士兵一万多人，军容齐整，鼓声震天，夜里途经袁绍的军营，袁绍非常厌恶。赵浮等到了冀州后，对韩馥说：“袁绍军中没有一斗粮食，部众各自已经离散，虽然有张杨、於扶罗等人新近归附，但是不会为他所用，不足为敌。我们这几个小从事，愿意带领现有部队抵抗他，不出十天，袁军必定土崩瓦解。将军您只管打开房门，安心睡觉，既不用忧愁，也不必畏惧！”韩馥仍然没有采纳，于是退避官位，搬出官府，住在中常侍赵忠的旧宅里，派儿子给袁绍送去印绶，让出冀州。袁绍即将到达邺城，韩馥部下的十名从事争先恐后地舍弃韩馥，只有耿武、闵纯持刀阻拦，但阻止不了，只好作罢；袁绍来到后，将他们二人都杀了。

袁绍于是兼任冀州牧，以朝廷的名义任命韩馥担任奋威将军，只是既没有兵权，也没有官属。袁绍任命广平人沮授担任奋武将军，派他监督所有将领，对他非常宠信。魏郡人审配、钜鹿人田丰都因为为人正直，不受韩馥重用，袁绍任命田丰为别驾，审配为治中，与南阳人许攸、逄纪、颍川人荀谌都成为袁绍的主要谋士。袁绍任命河内人朱汉担任都官从事。朱汉之前曾被韩馥怠慢，这时又想迎合袁绍的旨意，于是擅自派兵包围韩馥的住宅，拔刀登屋，韩馥逃上楼去，朱汉抓住韩馥的大儿子，将他的双脚打断。袁绍立刻逮捕了朱汉，将他处死。但是韩馥依然忧虑惊恐，请求袁绍准许他离开，袁绍同意了，于是韩馥就去投奔陈留郡太守张邈。后来，袁绍派使者去见张邈，商论机密时，使者在张邈耳边悄声细语；韩馥当时在座，认为是要谋害自己，过了一会儿，他起身前往厕所，用刮削简牍的书刀自杀。

鲍信对曹操说：“袁绍身为盟主，却趁机利用职权谋取私利，将会自行生乱，成为第二个董卓。倘若抑制他，则我们的力量不够强大，只会树敌。我们可以暂且先去黄河以南地区发展势力，静观其变。”曹操非常赞同。恰逢黑山、于毒、白绕、眭固等十余万军队攻打东郡，太守王肱不能抵挡。曹操就率兵进入东郡，在濮阳攻击白绕，将白绕打败。袁绍便举荐曹操为东郡太守，曹操将治所设在东武阳。

南匈奴单于於扶罗劫持张杨，反叛了袁绍，驻扎在黎阳。董卓任命张杨担任建义将军、河内太守。

太史观察天象，声称会有朝中大臣被杀死。董卓趁机派人诬陷卫尉张温与袁术暗中勾结，冬季十月壬戌日，将张温在集市中笞打致死，以应验天象。

青州黄巾军攻打勃海，率众达三十万人，试图与黑山军会合。公孙瓒率领步、骑兵二万人在东光县的南面迎击，大败黄巾军，斩杀三万多人。黄巾军舍弃辎重，奔逃渡过黄河。公孙瓒在黄巾军渡河渡到一半时发起进攻，再次大败黄巾军，斩杀数万人，鲜血染红了河水。被俘虏的有七万多人，车辆、甲胄与财物不计其数，公孙瓒因此声威大震。

刘虞的儿子刘和在朝中担任侍中，献帝想要东归洛阳，派刘和假装逃避董卓，暗中经武关去见刘虞，命令刘虞出兵迎接献帝。刘和到达南阳时，袁术希望刘虞能够成为外援，便扣留刘和，答应在刘虞的兵卒到了之后一起西行奉迎献帝，命令刘和给刘虞写信。刘虞接到信后，便派了数千名骑兵到刘和那里。公孙瓒知晓袁术早就有称帝的野心，于是劝阻刘虞，但是刘虞不听。公孙瓒担心袁术知道这件事情后会怨恨自己，也派堂弟公孙越率领一千名骑兵去见袁术，并暗中挑唆袁术扣住刘和，吞并刘虞派去的军队，刘虞从此与公孙瓒有了仇恨。刘和从袁术那里逃走北上，又被袁绍扣留。

这时，函谷关以东的各州、郡的长官只顾着相互吞并，扩张自己的势力，袁绍、袁术两兄弟彼此间也离心离德。袁术派孙坚前去攻打董卓，孙坚还没有返回，袁绍就任命会稽人周昂担任豫州刺史，袭击并占领了孙坚的根据地阳城。孙坚叹息说：“大家一起为了大义而举兵，拯救国家，如今逆贼董卓眼看就要被打败了，但是我们却互相如此对待，我能同谁齐心合力奋战呢！”孙坚率军还击周昂，周昂战败退走。袁术命令公孙越协助孙坚攻打周昂，公孙越被流箭射中身亡。公孙瓒得知后大怒，说：“我弟弟的死，罪魁祸首就是袁绍。”于是他领兵进驻磐河，上奏朝廷，遍数袁绍的罪状，然后进军攻打袁绍。冀州属下各城大多背叛袁绍而响应公孙瓒。袁绍感到恐惧，便把自己所佩带的勃海太守印绶交给公孙瓒的堂弟公孙范，派他前往勃海郡担任太守，以求得和解。但是公孙范接着便背叛了袁绍，率领勃海郡的军队前去协助公孙瓒。于是，公孙瓒自行任命部将严纲为冀州刺史，田楷为青州刺史，单经为兖州刺史。又全部更换了各郡、县的长官。

当初，涿郡人刘备是西汉中山靖王刘胜的后裔，他年少丧父，家境贫困，同母亲一起靠贩卖草鞋为生，身高七尺五寸，双手下垂就超过了膝盖，耳朵大得自己的眼睛都能看见；他胸怀大志，少言寡语，喜怒不形于色。他曾经与公孙瓒一同在卢植门下学习儒家经义，于是前往依附公孙瓒。公孙瓒派他与田楷夺取青州，立下了功劳，被任命为平原国相。刘备年少时与河东人关羽、涿郡人张飞亲近交好，于是委任他们为别部司马，分别统领军队。他与这两个人同床而眠，情同兄弟，但是在人群密集以及大庭广众之中，关羽与张飞整日站在刘备身边保卫，跟随刘备相机进退，不畏艰险。常山人赵云带领本郡的军队投奔到公孙瓒那里，公孙瓒问他：“听说你们冀州人都愿意跟着袁绍，为什么只有你能迷途知返呢？”赵云回答：“天下惊恐不安，不知道谁是能够拯救大难的英雄，百姓遭受的困苦，如同被倒吊起来一样，我们冀州的百姓，只是向往仁政，并不是蔑视袁绍而依附将军。”刘备见到赵云后，认为他胆识出众，因此用心交结，赵云于是追随刘备来到平原，为他统领骑兵。

当初，袁术占据南阳时，有人口数百万，然而他骄纵淫逸，征收赋税没有节度，百姓困苦，渐渐外逃。他同袁绍结下怨仇之后，两人分别树立党羽，寻求外援，彼此图谋。袁术勾结公孙瓒，而袁绍联合刘表，当时，豪杰多数依附袁绍。袁术愤怒地说：“这些小子不追随我，反而追随我们家的家奴吗！”他又写信给公孙瓒说：“袁绍不是袁家的儿子。”袁绍得知后大为恼怒。

袁术派孙坚前去袭击荆州刺史刘表，刘表派遣部将黄祖在樊城和邓县一带迎战孙坚，孙坚取胜，于是围困襄阳。刘表派黄祖乘夜秘密出城，前去调派各郡的援军，黄祖带领军队打算返回襄阳时，孙坚迎击，黄祖战败退走，逃入岘山。孙坚乘胜连夜追击，黄祖的部队潜伏在竹林树丛中，暗中射杀孙坚，将他杀死。孙坚生前举荐的孝廉、长沙人桓阶到刘表那里请求归还孙坚的尸体安葬，刘表被他的义举感动，同意归还。孙坚哥哥的儿子孙贲率领孙坚的部队依附袁术，袁术也上表举荐孙贲担任豫州刺史。从这以后，袁术无法战胜刘表。

起初，董卓进入函谷关时，留下朱儁镇守洛阳，而朱儁暗中与山东地区的将领们联络，害怕被董卓发觉后会出兵攻打，就逃到荆州。董卓任命弘农人杨懿为河南尹；朱儁又带兵返回洛阳，攻打杨懿，杨懿败逃。朱儁看到洛阳已残破不堪，不能供给物资，便向东移驻中牟县，同时向各州、郡发布公文，号召各地派军队讨伐董卓。徐州刺史陶谦上表举荐朱儁代理车骑将军，派出三千名精兵支援朱儁，其余州、郡也纷纷响应。陶谦是丹阳人，朝廷因黄巾军进犯徐州，便任命他为刺史。陶谦到任之后，击败黄巾军，将其驱逐，徐州境内的秩序得以恢复。

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