袁术在寿春登基做皇帝，自称“仲家”，任九江郡太守为淮南尹，设置公卿百官，前往郊外祭祀天地。沛国相陈珪是陈球的侄子，年少时与袁术一起游学。袁术用文书征召陈珪，又劫持陈珪的儿子充当人质，期待一定能招来陈珪。陈珪回信说：“曹将军重新振兴朝廷权威，即将扫平凶恶之人，我以为您也会同心协力，匡扶汉家王室，然而您却阴谋不轨，以身试祸，还企图让我因私废公，阿附于您，我宁死不从。”袁术打算任命前任兖州刺史金尚为太尉，金尚拒绝后逃离，袁术将他杀死。

三月，献帝下诏，派将作大匠孔融持符节前往邺城，任命袁绍担任大将军，兼管冀州、青州、幽州、并州四州的军事。

夏季五月，发生蝗灾。

袁术派遣使者韩胤把自己称帝的事情告知吕布，并且趁这个机会为他的儿子迎娶吕布的女儿，吕布让女儿跟随韩胤返回寿春。陈珪担心徐州与扬州联合在一起，祸难更加难以平定，于是去游说吕布说：“曹操奉迎天子，辅佐朝廷，将军应当与他同心协力，共谋大计。如今倘若与袁术缔结婚姻，势必招来不义的名声，将会陷入如同累卵一样的危境！”吕布也恼恨袁术当初不肯接纳自己，女儿已经随从韩胤上路，吕布便将她追回，拒绝了婚事，并且给韩胤戴上刑具，押送到许都，韩胤在许都街市上处斩，头颅被挂起来示众。

陈珪想让儿子陈登去拜见曹操，吕布坚决反对。正在这时，献帝下诏任命吕布担任左将军，曹操又亲自写信给吕布，对他大力慰勉和招纳。吕布非常高兴，立刻派陈登携带谢恩的奏章与答复曹操的信前往许都。陈登拜见曹操，趁机指出吕布有勇无谋，轻易就反复无常，应该尽早将他除去。曹操说：“吕布狼子野心，实在难以长期蓄养，除了你，没人能够看清他的虚伪。”当即将陈珪的官秩升到中二千石，并任命陈登担任广陵郡太守。临别之时，曹操握住陈登的手说：“东边的事情，就托付给你了。”命令他暗中联络部众，充当内应。当初，吕布曾经让陈登向朝廷请求任命自己担任徐州牧，这一愿望没能得到实现，陈登返回后，吕布十分生气，拔出戟来，猛烈地砍击桌案，喊道：“你父亲劝说我与曹操联合，拒绝与袁术联姻；如今，我的要求被拒绝，而你们父子却升官晋爵，我只是被你出卖罢了！”陈登神色不变，慢慢地回答：“我见到曹操，对他说：‘养将军如同蓄养老虎，应当让他吃饱肉，否则就会吃人。’曹公却说：‘你说得不对。事实上如同养鹰一样，只有让他饿着，才能任用，如果让他吃饱，就会展翅高飞，无处寻觅。’曹公就是这样说的。”吕布的怒气这才平息下来。

袁术派遣大将张勋、桥蕤等与韩暹、杨奉联合在一起，共有步、骑兵数万人，直驱下邳，兵分七路攻打吕布。吕布当时有步兵三千，战马四百匹，惧怕不能抵挡，就对陈珪说：“如今把袁术的大军招惹来，全是你的原因，应该怎么办呢？”陈珪说：“韩暹、杨奉与袁术只是暂时联合，不是事先谋划好的，长久的团结难以维持，我的儿子陈登估计，他们就好比几只公鸡，势必不能同时住在一个鸡窝里，很快就会离散。”吕布采纳陈珪的计策，写信给韩暹、杨奉说：“两位将军亲自护送天子从关中返回，而我亲手杀死董卓，都为国家建有大功，现在你们怎么能同袁术一起做贼！不如大家齐心合力攻破袁术，为国除害。”并且承诺将袁术的军用物资全部交给他们二人。韩暹、杨奉收到信后大为喜悦，于是改变主意，与吕布联合。吕布大军进逼到距离张勋营寨百步时，韩暹、杨奉部下同时呼喊着冲向张勋军营，全部倒戈，张勋等四散逃走，吕布军队追击，斩杀袁术十名将领，其他的或者被杀死，或者落水淹死，袁术的大军几乎全军覆没。吕布乘势与韩暹、杨奉兵合一处，前往寿春，水陆并进抵达钟离，所过之处烧杀劫掠，又回渡淮河，留下一封辱骂袁术的信。袁术亲自带领步、骑兵五千人，在淮河南岸列兵。吕布的骑兵都在北岸大声讥笑，然后撤回。

泰山盗贼首领臧霸前往莒县去袭击琅邪国相萧建，攻破莒县。臧霸得到萧建的军需物资，承诺给吕布一部分，却没有送到，吕布便亲自前去索要。吕布的部将高顺劝谏说：“将军威名远播，远近畏惧，想要什么会得不到，何必亲自去索取财物！万一不成，岂不有损威名？”吕布不听。吕布到达莒县后，臧霸等不知吕布前来的意图，坚守城池，抗拒吕布，吕布空手返回。高顺为人清正廉洁，有威望，沉默寡言，部下有七百余人，号令整齐，每战必胜，人称“陷阵营”。吕布后来疏远高顺，因为魏续是自己的亲戚，就夺取高顺的部下给魏续指挥，等到要冲锋陷阵的时候，再交给高顺统领，但是高顺始终都不怨恨。吕布性情轻率多变，反复无常，高顺每次劝谏他说：“将军行动，不肯详细思考，忽然失利后，总说‘错误’，但是错误怎么可以一再发生呢！”吕布知道他忠于自己，却不能听从他的意见。

曹操派议郎王携带献帝诏书前去任命孙策担任骑都尉，继承父亲孙坚的爵位乌程侯，兼任会稽郡太守，下令让孙策和吕布以及吴郡太守陈瑀共同讨伐袁术。孙策想获得将军的名号，以提升自己的地位，王就代表献帝任命他为明汉将军。孙策整理行装上路，走到钱唐时，吴郡太守陈瑀密谋袭击孙策，暗中勾结祖郎、严白虎等，让他们充当内应。孙策察觉，派遣部将吕范、徐逸赶到海西攻打陈瑀；陈瑀战败，单人匹马投奔袁绍。

起初，陈王刘宠勇猛非凡，擅长弓弩。黄巾军起兵后，刘宠招募境内兵士，据守城池，陈国人畏惧他，不敢叛离。陈国的国相会稽人骆俊一向享有威望，当时，诸封国的王、侯都已不再获得租赋收入，反倒不断遭受抢掠，有的两天才能吃一顿饭，流亡在外，死于沟壑，只有陈国依旧富强，邻郡的百姓大多前去投奔，拥有部众十余万人。等到各州、郡起兵征讨董卓时，刘宠率领军队驻扎在阳夏，自称辅汉大将军。袁术向陈国索要粮草，被骆俊拒绝，袁术大为恼怒，派刺客用欺诈的手段杀死骆俊和刘宠，陈国从此衰败。

秋季九月，司空曹操向东征讨袁术。袁术听说曹操来了，吓得抛下军队逃跑，留大将桥蕤等据守蕲阳抗拒曹操；曹操大败桥蕤等，将桥蕤等将领全部斩杀。袁术逃走渡过淮河，当时旱灾严重，土地荒芜，百姓饥寒交迫，袁术因此衰败下去。曹操延聘陈国人何夔作为自己的僚属，向他询问对袁术的看法，何夔回答：“只有顺应潮流，才能获得上天支助；只有信誉卓著，才能获得百姓支助。袁术既不顺应潮流，又没有信誉，却希望获得上天和百姓的帮助，怎么可以得到呢！”曹操说：“一个政权如果失去了贤能的人才，就会灭亡，袁术不重视你这样的人才，注定会灭亡，不是应该如此的吗！”曹操性情严厉，部下僚属往往因公事受到杖责，何夔经常随身携带毒药，誓死不受责打的屈辱，因此，他最终也未受过责打。沛国人许褚的胆量和力气非凡，聚集少年勇士以及宗族数千家，坚守寨垒，来抵抗外侵，淮河、汝水、陈国、梁国一带都忌惮他的势力。曹操进军到淮河、汝水一带时，许褚率领部众归附曹操，曹操说：“他就是我的樊哙！”当天就任命许褚为都尉，让他担任自己的侍卫首领，跟随许褚的少年侠客们全都成为侍卫武士。

前任太尉杨彪与袁术有姻亲关系，曹操对此感到厌恶，便诬陷杨彪图谋废黜皇帝，另立新君，奏报献帝后，将杨彪收捕入狱，弹劾他大逆不道。将作大匠孔融听说后，来不及换上朝服，就去见曹操，对他说：“杨公四代都享有清高的德行，受到天下人的敬仰。根据《周书》，父子兄弟，有罪都互不连坐，怎么能将袁术的罪过加到杨彪头上！”曹操说：“这是天子的旨意。”孔融说：“如果周成王要杀死召公，周公能说不知道吗？”曹操命令许都令满宠来审理杨彪的案件，孔融与尚书令荀彧都嘱咐满宠说：“只应听取杨彪的供词，不要用刑。”满宠根本就不加理睬，照样严刑拷问，过了几天，满宠求见曹操，报告说：“杨彪受刑后，没有供出什么罪行。这个人举国闻名，如果没有确实的证据就定罪，一定会大失民心；我私下为您惋惜。”曹操当天就下令释放杨彪。起初，荀彧、孔融听说满宠拷打杨彪，都异常愤怒；等到杨彪因此而被释放，才明白满宠的意图，于是与满宠更加交好。杨彪看到东汉王室已经衰微，政权掌控在曹操手中，就自称腿脚痉挛，十几年不走路，由此得以幸免于难。

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