许攸说：“曹操兵少，而将全部力量集中起来抵抗我军，守卫许都的都是剩下的人，防备定会空虚，如果派一支队伍轻装前行，在夜间奔袭，可将许都攻占。占领了许都，便奉迎天子以征讨曹操，一定能将曹操捉住。如果他没有立即溃散，也可以让他首尾不兼顾，疲于奔命，必定可以打败他。”袁绍不接受，说：“我一定要先将曹操擒获。”正在这时，许攸家中有人犯法，在邺城留守的审配将他们逮捕，许攸知道后非常生气，于是前去投奔曹操。

曹操听说许攸来了，来不及把鞋穿上，光着脚出来相迎，边拍手边笑着说：“许子卿，你远道来这里，我的大事可以完成了！”入座后，许攸问曹操说：“袁军势力强大，你有什么办法应对？如今还有多少粮草？”曹操说：“还足够支持一年。”许攸说：“不是这样，再说一次！”曹操又说：“足够支持半年。”许攸说：“你不想打败袁绍吗？为什么不说实话呢！”曹操说：“刚才只是开玩笑而已，其实只够应付一个月，怎么办？”许攸说：“您孤军独守，外面没有救援，而已无粮草，这是危急的关键时刻。袁绍的辎重车有一万多辆，在故市、乌巢，守军没有严密地加以戒备，如果派轻装部队袭击，出其不意，将他们的粮草与军用物资焚毁，用不了三日，袁绍大军便会自行失败。”

曹操非常高兴，于是将曹洪、荀攸留在大营防守，亲自率领骑兵五千名出击。军队全体打着袁军的旗号，兵士口中衔着小木棍，绑上马嘴，防止有声音发出，夜间走小路出营，每人抱着一捆柴草。在路上遇到人盘问，便回答说：“袁公担心曹操对后方辎重偷袭，派兵去加强守备。”听到的人相信了，全都没有任何戒备。等来到了乌巢，将袁军辎重围住，四面点火，袁军营中十分混乱。正在此时，天色渐亮，淳于琼等看见曹军兵少，就在营外排列阵势，曹操进军猛攻，淳于琼等不能抵挡，退到营寨中守卫，于是曹军发动进攻。

袁绍得知曹操袭击了淳于琼，对其子袁谭说：“即使曹操将淳于琼打败，我去将他的大营攻破，让他没有地方可回！”于是，下令让大将高览、张郃去进攻曹军大营。张郃说：“曹操亲自领精兵袭击，定会将淳于琼等打败，他们一旦被打败，辎重被毁，那么大势已去，请先去援救淳于琼。”郭图坚持要先进攻曹营。张郃说：“曹操的营寨很坚固，必然不能攻克。如果淳于琼等被捉，我们都会成为俘虏。”袁绍仅派轻兵前去援救淳于琼，却派重兵攻击曹军大营，无法攻克。

袁绍增援的骑兵来到乌巢，曹操身边有人说：“敌人的骑兵一点点靠近，请分兵迎击。”曹操生气地大声喝道：“等敌人到背后时，再来禀报！”曹军的士兵都拼死战斗，于是将袁军打得大败，将淳于琼等斩杀，将袁军粮草全部烧毁。将一千多名袁军士兵的鼻子全部割下，将俘获到的牛马的嘴唇和舌头也割下，拿给袁绍的官兵看，袁军的将士看到了，非常恐惧。郭图由于自己的计策失败，感到羞愧，就又到袁绍那里对张郃大加诬陷，说：“张郃得知我军失利，十分幸灾乐祸。”张郃知道后，又恨又怕，便与高览将攻营的器械烧毁，前往曹营投降。曹洪担心中计，不敢受降。荀攸说：“张郃由于计策不被袁绍采用，一怒之下投奔到这里，您还怀疑什么！”于是这才接受张郃、高览的投降。

于是袁军惊惧，迅速崩溃。袁绍和袁谭等戴上头巾，骑上快马，带着八百名骑士渡过黄河逃走。曹军没有赶上，但将袁绍的全部辎重、图书和珍宝缴获。袁军投降的残余部队，被曹操全部活埋，先后被杀死的有七万多人。

沮授没来得及与袁绍一同渡河逃走，被曹军擒获，于是他大呼：“我并没有投降，只是被抓住了！”曹操和他是旧相识，亲自来迎接他，对他说：“我们受地区限制，一直被隔开不能见面，没想到今天你会被我活捉！”沮授说：“袁绍策略错误，自己导致失败。我的才智和能力全部无处施展，应当被擒。”曹操说：“袁绍没有谋略，不能采纳你的计谋。如今，天下战乱尚未平定，我要和你一起创立功业。”沮授说：“我叔父和弟弟的性命，都被袁绍控制，如果蒙您看重，就请快将我杀了，这对我来说才是福气。”曹操叹着气说：“我如果能早些得到你，天下大事都没有必要忧虑了。”于是，将沮授赦免，还给了他优厚的待遇。不久，沮授策划逃走返回袁绍军中，曹操这才杀死了他。

曹操缴获了袁绍的往来书信，得到许都官员和自己军中将领给袁绍写的信，他将这些信一律烧毁，说：“当袁绍强盛的时候，连我都无法自保，何况众人呢！”

冀州属下的郡县大多向曹操投降。袁绍逃至黎阳的黄河北岸，来到其部将蒋义渠的营中，握住他的手说：“我将脑袋交托给你了！”蒋义渠让出大帐给袁绍，让他在里面发号施令。袁军残部得知袁绍仍然活着，又渐渐归附。

有人对田丰说：“您必然会被重用。”田丰说：“袁绍看起来宽厚却内心猜忌，不能理解我的一片忠诚，而我屡次因直言相劝而将他触怒，如果他因得胜而高兴，或许能将我赦免；如今由于战败而心生愤恨，妒意将会发作，我不指望能活下去。”袁军将士都捶胸哭泣，说：“如果这里有田丰，必定不至于被打败。”袁绍对逢纪说：“在冀州留守的人，得知我军失败，都会想念我，唯独田丰从前曾经劝阻我出兵，和众人不同，我心中也觉得惭愧。”逢纪说：“田丰知道将军失利后，拍着手大笑，庆幸他的预言成为了现实。”袁绍便对僚属说：“我没有采纳田丰的计策，果然遭到他的取笑。”就下令处死田丰。起初，曹操得知田丰并未随军出征，高兴地说：“袁绍一定会失败。”等到袁绍大败逃走时，曹操又说：“如果袁绍采纳田丰的计策，胜败还无法预料。”

审配的两个儿子都被曹军擒获。袁绍的部将孟岱向袁绍进言说：“审配官职很高，专权独断，家族人口众多，兵强马壮，并且他的两个儿子都被曹操控制，一定会有背叛的想法。”郭图、辛评也认为是这样。袁绍就将孟岱任命为监军，代替审配在邺城镇守。护军逢纪素来与审配不和睦，袁绍向逢纪征询意见，逢纪说：“审配为人刚直，常常仰慕古人的气节，必定不会因为两个儿子被敌人捉住而做出不义的事情。希望您不要疑心。”袁绍说：“你不厌恶他吗？”逢纪说：“从前我与他相争是因为私人小事，此时我所说的是国家大事。”袁绍说：“好！”于是，没有将审配的职务罢免，从那时起，审配与逢纪的关系越来越亲近。冀州属下那些背叛了袁绍的城邑，袁绍又逐渐将其平定。

袁绍的性格宽厚文雅，有气度，喜怒不表现出来，但为人刚愎自用，不喜欢采纳别人的正确意见，因此最终失败。

冬季十月辛亥日，大梁星宿出现异星。

庐江郡太守李术攻打扬州刺史严象，杀死了严象，庐江人梅乾、雷绪和陈兰等分别聚集数万人，分布在江、淮之间。曹操上表举荐沛国人刘馥出任扬州刺史。当时扬州属下被曹操控制的只有九江郡，刘馥单人匹马前往合肥这座空城上任，在合肥建立州府，对梅乾、雷绪等加以招抚，他们都陆续向朝廷进贡。数年之内，广泛施行恩德，推广教化，数以万计的流民前来归附。刘馥于是广开屯田，兴修水利，官府和百姓都积蓄了财产，然后召集学生兴修学校；又将城墙、堡垒加高，大量积累守城用的滚木石块，加强作战和防守的准备工作。

曹操得知了孙策的死讯，打算乘孙权等正在办丧事的机会，大举征讨。侍御史张纮说：“乘人办丧事加以讨伐，与古代道义不符，如果未能攻克，就会化友为敌，不如借这个机会厚待他。”于是曹操上表举荐孙权出任讨虏将军，兼领会稽郡太守。

曹操希望张纮辅佐孙权，劝导孙权向朝廷归附，于是上表举荐张纮出任会稽郡东部都尉。张纮到达吴郡，孙权的母亲吴夫人觉得孙权还很年轻，委托张纮和张昭一同辅佐孙权。张纮专心辅政，竭尽心力。吴夫人对扬武校尉、会稽人董袭说：“江东是否可以保住？”董袭说：“江东有险要的地形，易守难攻。孙策将军的恩德在民间存留，孙权将军承接基业，受到大小官员的拥护。张昭总揽大局，我们这些武将充当爪牙，这正是地利人和的时期，万无一失，无需担忧。”孙权派张纮前往会稽郡上任，有人觉得张纮原本是朝廷任命的官员，怀疑他的志向不仅在此，不过孙权并未因此表现得很在意。

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