起初，众将领见到郭援军势盛大，打算放弃平阳离开。锺繇说：“袁氏正是势力强的时候，郭援这次来，关中的势力与他暗中勾结，他们之所以没有全都背叛朝廷，只是因为对我的威名有所顾忌而已。要是丢弃平阳离开，示弱于郭援，那么各地的人民都会变成敌人，就算我想返回，又如何能退得回去呢？这是还没有交战却先自败退。而且郭援刚愎、喜欢争胜，一定轻视我军，如果他渡过汾河来驻扎，在他未渡完时，我们突然攻击，可以大获全胜。”等到郭援到达，果然直接向前渡河，属下众人劝阻，郭援并不听从。在其部下渡过不到一半时，锺繇率军全力进攻，将郭援打得大败。等到战斗结束，锺繇部下众将都说郭援已经被杀，但并未找到郭援的首级。郭援是锺繇的外甥。稍后，马超属下的校尉、南安人庞德从装弓箭的袋子中拿出一个人头，锺繇看见后就哭了，原来那正是郭援的人头。庞德对锺繇道歉，锺繇说：“郭援虽然身为我的外甥，但他也是反叛朝廷的逆贼，你有何可道歉的！”南匈奴单于看到援军被打败，于是投降。

刘表派刘备进攻北方，来到叶县，曹操派夏侯惇和于禁等前去迎战。刘备突然放火将自己的军营烧掉，向后撤兵，夏侯惇等领兵追赶。裨将军、钜鹿人李典说：“刘备毫无缘故地撤走，我怀疑必定有埋伏。南面道路狭窄，草木深密，不可追赶。”夏侯惇等并不听从，下令让李典留守，自己率军追赶，果然落入埋伏，被打得大败。李典领兵援救，刘备才撤走。

曹操下达公文，要孙权将自己的弟弟或儿子派到朝廷担任官职，孙权将众官员召集起来商议，张昭、秦松等人十分犹豫。孙权带着周瑜来到自己的母亲吴夫人面前作最后决定。周瑜说：“从前，楚国最初从周朝受封时，统治的领地方圆不到一百里。后来继承的国君贤德能干，开疆拓土，于是将荆州与扬州占有，王业传接延续，超过九百年。如今，将军继承父、兄的基业，统领六郡的领地和百姓，兵精粮足，将士服从命令，到山上开采铜矿，在海边炼制食盐，境内富庶，人心安稳，有什么压力要让咱们送出人质？人质只要送去，就会被迫与曹操紧密联系，已经紧密联系，那么遇到朝廷下令征召就不能不去，这样，就会受到别人的控制。最多只能得到一个侯印而已，有仆从十几个，车几辆，马几匹，难道能和面向南方而称孤道寡相比吗！不如不把人质送去，慢慢观察事态变化。如果曹操真能秉持君臣大义治理天下，将军那时侍奉他也不晚; 如果他有不轨的图谋，犯上作乱，他连自己都不能顾及，又怎么会害人！”吴夫人对孙权说：“周瑜说得很正确。他和你哥哥孙策年龄相同，只小一个月，我把他当成自己的儿子，你对他也要像对哥哥一样尊敬。”于是孙权决定不将人质送去。

八年（癸未，公元203年）

春季二月，曹操攻打黎阳，与袁谭、袁尚激战于黎阳城下，袁谭、袁尚战败逃走，退到邺城。夏季四月，曹操军队追赶到邺城，把地里的小麦全部收割。曹军将领都提议要乘胜进攻邺城，郭嘉说：“袁绍生前对这两个儿子都很喜欢，没能决定继承人的人选。现在，他们权力相当，各自有党羽辅佐。情况危急，便互相援救；局势有一点缓和，便会再次争权夺利。不如先向南攻占荆州，等他们兄弟发生内讧，然后再攻打，便能一举平定。”曹操说：“很好！”五月，曹操返回许都，将部将贾信留在黎阳驻守。

袁谭对袁尚说：“我的下属铠甲不够精良，所以先前被曹军打败。如今曹军撤退，每个人都急于想回去，在他们没有全都渡过黄河以前，派兵追击，可以让他全军溃散，这个良机，千万不能错过。”袁尚怀疑袁谭有另外的打算，既不给他增加兵马，也不肯为他的下属更换铠甲。袁谭非常生气，郭图和辛评借机对袁谭说：“让已故袁公将你过继给他的哥哥，都是审配的计谋。”袁谭于是领兵攻打袁尚，在邺城门外展开激战，袁谭被打败，领兵退回南皮。袁谭的别驾、北海人王脩，带着官吏和百姓从青州前来援救袁谭。袁谭计划再次对袁尚发动进攻，王脩劝他说：“兄弟，就像人的左右手。假如其中一个人要和别人争斗，先把自己的右手砍断了，还说‘我肯定得胜’，能这样吗？抛弃兄弟不去亲近，天下还有什么人能亲近！那些进谗言的小人，对别人的骨肉进行离间，目的只是得到眼前的一点小利，希望您把耳朵塞住，对谗言不要听信。要是能下决心把几个奸佞小人杀掉，与兄弟重归于好，同心协力，统御四方，就能横行天下。”袁谭并不听从。袁谭部将刘询在漯阴发动兵变，反叛袁谭，各城纷纷响应。袁谭叹着气说：“现在全州都叛变，难道是我缺少恩德吗？”王脩说：“东莱郡太守管统，虽然身处遥远的海滨，但这个人不会叛变，一定来这里追随您。”十余天后，管统果然抛弃家眷来袁谭这里投奔，他的妻儿被叛军杀死。袁谭又将管统任命为乐安郡太守。

秋季八月，曹操攻打刘表，大军在西平驻扎。

袁尚亲自领兵攻击袁谭，袁谭被打得大败。袁谭逃到平原，环城而守。袁尚围城猛攻，袁谭派辛评的弟弟辛毗前往曹操那里请求救助。

刘表写信对袁谭劝说道：“君子就算避难，也不会逃往敌国；就算与人绝交，也不会加以辱骂。况且你把父亲的仇恨忘记，将兄弟感情抛弃，而做出这种万世都会被人引为戒鉴的事，就算身为同盟者，也替你感到耻辱！即便袁尚有不尊重兄长的傲慢，你也应当委曲求全，顾全大局，等到大局定下来，再让天下人对曲直作出评论，不也称得上高风亮节吗？”刘表又写信给袁尚，说：“金、木、水、火四种物质，由于刚柔相济，才会相辅相成，被人使用。袁谭天性急躁，不具备明辨是非的能力，你度量宽弘，包容他是绰绰有余的，应当以大容纳小，以优容纳劣，首先将曹操除掉，从而了却你父亲的遗恨。大事已定之后，再来议论谁对谁错，不好吗？倘若执迷不悟，那么胡人和夷人都会嘲笑你们，更不用说我们这些盟友了，还会再尽力为你作战吗？这正是再现了韩卢狗和东郭兔相互追逐，先行自困，使耕田老农不劳而获的故事！”袁谭、袁尚都不听从刘表的劝告。

辛毗前往西平拜见曹操，将袁谭求救的愿望代为转达。曹操部下多数官员都认为刘表强大，应当先将刘表平定，袁谭、袁尚兄弟内斗，不值得忧虑。荀攸说：“此刻正是天下英雄争霸的时机，而刘表坐守江、汉之间，可知他胸中没有占据四方的志向。袁氏家族统辖四州之地，有数十万兵马，袁绍凭借宽厚得到民心，如果他的两个儿子关系融洽，一同守护已有的基业，那么天下的灾难就不能平息了。如今他们兄弟争斗，势不两立，如果一个人将另一个人吞并，力量便会得到集中，等到力量集中了，再想进取就不易了。应该在他们相持不下的时候进行夺取，就可以平定天下了，不能失去这个机会。”曹操表示赞同。

几天后，曹操又打算率先平定荆州，等着袁谭和袁尚自相削弱后再动手。辛毗观望曹操的脸色，知道他又要改变想法，就告诉了郭嘉。郭嘉向曹操报告，曹操问辛毗说：“袁谭绝对可信吗？袁尚一定会被攻破吗？”辛毗说：“您不要问是不是有诈，只应观察整个形势的发展。袁谭、袁尚兄弟互斗，并没有意识到外人会趁机利用，只是觉得天下可被自己平定。如今，袁谭求救于您，说明他已经无路可走。袁尚知道袁谭已陷入困境，却无法将其攻破，说明袁尚也已然智穷力竭。他们的形势是军队在外被打败，谋士在内遭杀害，兄弟内斗，土地分割，连年作战，将士的甲胄里已经长出了虱子，外加旱灾和蝗灾，使饥荒发生，天灾在上，人祸在下，百姓不管是聪明的还是愚笨的，都已明白袁氏的统治就要土崩瓦解，这正是上天使袁尚灭亡的时机。现在您去进攻邺城，袁尚不撤兵回救，就不能自己守住邺城；袁尚返回援救，袁谭便会在后发起攻击。凭借您的军威，对付穷困的敌人，进击疲惫的军队，就像疾风将秋叶吹落一般。上天把击败袁尚作为对您的赏赐，您却不去攻击袁尚，反而要征讨荆州。荆州富有安定，没有可供您利用的机会。仲虺曾说：‘敌人发生内乱则可获取，敌人出现覆亡的迹象则可侵犯。’现在，袁氏兄弟弃长远大局于不顾，自相残杀，可以称为内乱；百姓忍受饥饿，行人没有粮食，可为称为覆亡。黄河北面的百姓朝不保夕，性命没有保障，而您不立即前去安抚，却要等待以后；以后若是恰逢丰收，袁氏兄弟又对已濒于危亡的局面有所醒悟，从而痛改前非，那么您就将不再有用兵的机会。现在借袁谭求救的机会前往援助，是对您最有利的。而且您的敌人，没有比在黄河以北占据的袁氏更强大的了，您如果将黄河以北平定，便能够使军威大盛，令天下为之震动。”曹操说：“很好！”于是，允许派兵救援袁谭。

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